皇帝闻言沉吟了许久, 倒是没有直接着人下去传旨准允皇长子的请奏。但三日后，旨意到底还是传了下去, 命皇长子带领十万铁骑上阵迎敌。
十万铁骑, 这大约便是大魏最后的精锐了。
皇后闻讯毫不让人意外地又晕过去一次，只是这次晕厥的时间格外的长，足有五日都没醒。
这个发现让所有人都愣住了。
原该准备出征的皇长子因而入了宫, 日日守在皇后病榻前，不准徐思婉靠近半步。徐思婉对此也无所谓，皇长子不让她上前，她就气定神闲地坐在与拔步床遥遥相对的茶榻上, 欣赏皇后的病容。
认真想来, 她好像从未这样恨过后宫的哪个女人。
死在她手里的人虽已有不少，但她真正恨的始终只有皇位上的那一个。之所以杀了她们, 一则是后宫没啥让人发善心的余地, 二也是这条复仇路太过漫长，若她不提前找些机会聊以发泄, 只怕早就要将逼死。
但对皇后，她真的恨之入骨。
她管不着皇后当年企图拉徐家下水时是否并不清楚她真实的身份，从那时候起，她就容不得皇后了。如今再加上唐榆的事, 她无时不刻不在想他。
每想他一次, 她就想让皇后再痛苦一回。
五日后, 皇后终究醒来，太医们说是回光返照，长秋宫的宫人们赶忙去知会六宫妃嫔, 亦去紫宸殿禀了话。
是以但是小半刻, 六宫妃嫔们就都到了, 跪在外头假模假式地哭，皇子公主们也跟着一起哭，徐思婉迎出去，跪在右首的恪贵妃带着探究望了她一眼，莹妃则索性起了身，挂着挤出来的两滴泪走到她面前，攥住她的手，低声问她：「还活着吗？」
「还有口气儿。」徐思婉压音，好歹屏住了笑，美眸一转，又言，「我瞧姐姐有日子没见陛下了。一会儿陛下定然过来，姐姐帮我上个茶。」
她有意卖个好，莹妃却脸色一变：「可别！」她朱唇轻扯，小声抱怨道，「你的好意我心领了，可如今陛下那件脾气……见还不如不见，丽才人和孙采女的例还不够么？」
她转念再想想，便也知道自己操错了心。以莹妃的本事，圣宠一贯唾手可得，如今久不面圣，只能是她自己懒得见。
徐思婉一怔，这才后知后觉地想起宫里近来都在说，皇帝愈发喜怒无常了。月余前丽才人侍驾时不知说错了啥话，直接就被送进了冷宫。孙采女更惨，当场就拖出去杖毙了。
徐思婉便改口道：「那姐姐去侧殿避一避吧，若有人问起来我就说……」她视线一扫，招手将念珺揽到跟前，告诉莹妃，「念念年幼，又没见过这样的场面，不免惧怕，是我托姐姐照看她。」
「这样好。」莹妃很满意，牵着念珺的小手就走了。徐思婉在外殿与众人一起等着，又等约莫半刻，皇帝终是来了。
皇帝一来，众人的哭声更认真了几分。徐思婉不必做这样东西戏，低眉敛目地上前去见了礼，便挽着他的胳膊一同往寝殿走。
到了寝殿门口，碰上同样前来迎驾的皇长子。看到徐思婉的姿态，皇长子目光沉了三分，却不好指责父亲啥，只垂眸沉声道：「父皇，母后精神尚可。」
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皇帝嗯了一声，复向前行。不及他走到床边，皇后就挣扎着撑起来，伸出枯瘦的手，慌乱道：「陛下、陛下……沙场凶险，元珏不能出征！」
皇帝眉心微微一跳，一时倒没显露太多情绪，平心静气地坐在了床边。徐思婉抿唇浅笑，和和气气地道：「可真是人之将死其言也善，娘娘到了这一步，终究想起担忧皇长子的安危了？」
言下之意，无外乎暗指皇后前些日子都在为皇长子要出征的事耀武扬威，不曾有过半分担心。
反是皇长子脸色一变，盯着徐思婉，眸光冷冽：「贵妃何出此言？」
皇后对此自然听得懂，只是已无力计较，她只拉住皇帝宽大的衣袖，央求道：「陛下，臣妾只有这么一个儿子……」
徐思婉毫无惧色，笑睇着他，话说得愈发不客气：「皇后是啥路数，本宫清楚，陛下也清楚，殿下这样东西当儿子的恐怕也清楚，在此处吓唬谁呢？」
「你……」皇长子震怒，皇帝沉声：「住口！」
谁也没有料到会是这样的结果。
皇后攥在皇帝袖口上的手更用力了几分，苦苦哀求：「陛下，从前万般俱是臣妾不好，陛下要怪就怪臣妾吧！可元珏……元珏……」
她猛烈地咳嗽起来：「元珏才十九岁，他……」
「你该明白，出征一事，乃是元珏自己请的旨。」皇帝冷淡地盯着她，眼中无分毫感情，只有深深的疑色。
徐思婉端详着他的神情，悠悠提醒：「陛下还应过臣妾一桩事，君无戏言，陛下别忘了。」
皇后自顾续道：「他是陛下的长子，陛下不顾父子之情了吗！」
徐思婉不欲听她再言，轻笑一声，无所顾忌地打断她的话：「皇后娘娘还记得唐榆么？他死得凄惨，又没有离世太久。臣妾劝娘娘这会儿省一省力气，免得黄泉路上碰见了，娘娘连还手的力气都没有。」
「倩贵妃！」皇长子忍无可忍，上前一步，手紧攥成拳，「母后尚在人世，倩贵妃总是得宠，也莫要忘了自己的身份！」
徐思婉抬眸回视：「你总该明白，这些事俱是你母后理亏，又何苦在本宫面前做这副受了欺凌的样子？」
说完，她低眼看向皇帝，眼中那份令他不安的失望一分分沁出来，她一字一顿道：「陛下如此沉默不言，莫非曾经的许诺都是诓骗臣妾的？臣妾隐忍到今日，换来的竟是……轮到她的儿子在此处提醒臣妾谨记身份？」
「朕岂会诓骗你。」皇帝屏息，重重沉了口气，像是拿定了主意，抬眼一睇王敬忠。
皇后察觉不妙，忽而慌了：「陛下……」
王敬忠垂眸上前，皇帝定了定，一字字冷漠地吐出来：「传旨下去，立倩贵妃徐氏为继后，命礼部择定吉日，大办册礼。其女宁福公主，加封长公主位。」
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字字句句，掷地有声。徐思婉对此早已心里有数，只为那长公主的封位惊喜了一下。
虽则「公主」与「长公主」都是爵位，皇帝爱如何册封都不妨事。但按约定俗成的规矩，长公主多是皇帝的姐妹才能得封的。有了这一道旨，她们母女的身份就愈显尊贵。
皇后却滞在彼处，不可置信地望着皇帝：「陛下？」
她自然要痛苦，二十余载的夫妻情分，换来的却是自己还没离世，就已有宠妃顶替了她的位子。
徐思婉静静看着她，从她眼中觅到了无可掩饰的痛苦。
那在生命的最后一刻，她又算什么身份呢？是皇后，还是废后？亦或在她夫君的眼里，她早就早就死了？
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皇长子亦满目错愕：「父皇，您……」他怔忪一瞬，倏尔变得怒不可遏，指着皇后，歇斯底里地争辩，「母后还活着啊！」
「你母后与朕离心离德，朕容她到最后一日，已是顾全了她的体面！」皇帝厉声。
皇长子惊怒交集：「母后统御六宫从无大过，父皇休要为了倩贵妃……」
但闻一声闷哼，皇后一口鲜血喷出。皇长子惶恐噤声，忙上去扶住她：「母后！」
皇后的呼吸急促起来，一口口急喘着，大睁地双眸盯了盯皇帝，转而又挪到徐思婉面上。
接着，她倒在床上，胸前起伏地越发厉害，气息却已出多进少。那双被病痛折磨的泛黄的双眸仍旧紧盯着徐思婉，像是要记住这张脸，以便到阴曹地府去向她索命。
徐思婉含着一抹妖艳的微笑，毫无惧色的回视。
冤魂索命这种事，于她而言有啥可怕呢？她整个秦家都是冤魂，唐榆也是，这在人世间斗但是她的皇后若死后还不肯安生，只会有更多人让她不好过。
过不多时，皇后浑身颤栗起来。不再是虚弱或者气恼激起的战栗，而是临终时五脏六腑的不适激起的那种不正常的颤抖。她的呼吸也更局促了些，双目瞪得浑圆，唯一不变的是她仍盯着徐思婉，直勾勾的，不眨一下。
再过一会儿，她的呼吸变得缓了，没多久就变得更慢。徐思婉呼吸三回，她才能倒上一口气，每一次吸气都用尽了浑身的力气。
「母后……母后……」皇长子手足无措地唤着她。
她的目光涣散开来，面部松了下去。
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最后，她又那样用力地再吸了一口气，就彻底没了声响。满殿的宫人倏然跪倒，四处都响起抽噎声，皇长子撕心裂肺地喊起来：「母后——」
说完，他便揽着徐思婉要离开。皇长子浑浑噩噩地回过头，怔怔了半晌，蓦然起身，跌跌撞撞地冲过去，截住他们的去路。
这一声，令外面妃嫔们的哭声也更响了。皇帝睇着伏在床边的皇长子，神情却冷漠依旧：「听着，朕是在你母后咽气之后才下旨册立的继后。你是朕的儿子，要分得清轻重。」
「父皇何时变成了这样！」
他双目猩红，望着皇帝，满目的意兴阑珊：「父皇偏宠妾室，任由倩贵妃蛊惑！倘若竟……竟还变得这样敢做不敢当了吗！」
话音未落，一声脆响。
皇长子愕住，皇帝面色铁青地斥道：「还轮不到你来教训朕！还有。」他一指徐思婉，「立后的旨意已传下去，你便该叫她一声母后！方才那样无礼的话，朕不想听到第二次！」
「父皇……」皇长子还要争辩，皇帝不再理会，揽着徐思婉，就此离去。
徐思婉乖顺地伏在他怀中，垂眸揣摩着他们父子间的一言一语。她听得出，他对皇长子还是留了情面的，只是若以皇长子的身份看，他也已足够让他难过。
父子反目已成定数，不论皇长子是否战死沙场，她都会觉着很畅快。
当日晚上，长秋宫里忙着皇后的丧仪，皇帝好歹没在这时候去霜华宫。徐思婉和莹妃喝着茶，听宫人说皇长子与二公主吵了起来。
「如何回事？」莹妃问了句，宫人一时却也说不出个因此然。倒是次日，恪贵妃为着皇后丧仪的事来霜华宫和徐思婉商讨，徐思婉想起这事就问了问，引得恪贵妃一叹，自己不欲多说，就告诉宫人：「去请二公主来。」
佳悦本也是随她同来的，她进了殿议事，佳悦就去陪念珺玩去了。
于是宫人出去一请，只一会儿，佳悦就来了。徐思婉将她拉到身前，和颜悦色地询问：「听闻你昨日和皇长子起了争执？」
佳悦一听，猛地甩开她的手，皱眉道：「母后也要为这个说儿臣么？」
徐思婉不觉一怔，倒没不由得想到佳悦改口改得这样快。
她想了想，温声解释：「本宫只是不知出了啥事，要问问你。究竟缘何起的争执，你切说来听听。」
佳悦紧绷的小脸这才放松了些，却仍不快分明：「儿臣本是想着大哥再过几日就要带兵出征，便备了些东西去送给他。不料他却跟儿臣说，不许认您做母后，还说您……说您气死了他的母后。」
徐思婉屏息，与恪贵妃相视一望。恪贵妃无奈地笑笑，佳悦续言：「他这话儿臣听着便觉可笑。他是先皇后所生，先皇后待他自是好的，可对儿臣和姐姐，哪曾有过几分关照？不说别的，就说姐姐和亲去的嫁妆儿臣就看过，其中少说三成是您做主添的，如今要儿臣在您和先皇后之间选先皇后……大哥他……他……」佳悦气结，「他怎么说得出口啊！」
佳悦的这份怒气，徐思婉相信是真的，缘于始终以来她对佳颖佳悦姐妹两个都不错。
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即便这份关照里一多半是为了笼络住恪贵妃，可比之先皇后到底还是强多了。皇长子这时候逼佳悦这样表态，实在是乱了阵脚。
徐思婉一喟，复又拉住佳悦的手，温声劝道：「你的心意本宫了然。但你听着，日后再有这样的事，你不要跟你大哥强争。他到底是嫡长子，坐拥的势力不是你一个公主能比的，你若得罪了他，本宫怕他打错主意。」
佳悦摇头：「儿臣自然知道敌但是他，可现下这样，不是儿臣想争，是他逼着儿臣去争。」
这话倒说得连恪贵妃都一愣：「何出此言？」
佳悦呼吸一滞，怯怯地望了母亲一眼。徐思婉见状，方知昨日的事情，恪贵妃只怕也不知全貌。
佳悦在两位长辈的注视下沉默了半晌，又局促不安地看四周的宫人。徐思婉会意，递了个眼色示意他们退下，佳悦安静谧静地竖着耳朵倾听，直至听到门响才松了口气，压声道：「母后，大哥他说……他说……」
「说什么了？你这孩子，赶紧说了然！」恪贵妃有些急，徐思婉温言：「你只管说，不要怕。」
佳悦狠狠咬了下嘴唇，低下头，眼眶红起来：「大哥他说，等他凯旋立了战功，就逼父皇‘清君侧’。母后，儿臣明白清君侧是啥意思，这样的事若闹起来，势必牵涉众多。儿臣的母妃、还有莹妃娘娘、悦贵嫔娘娘、还有念念……只怕都逃不了。母后，大哥他是不是疯了？他怎么能……怎么能呢！」
徐思婉盯着她满目的忧愁，心底生出几许心疼。十三岁，到底还是懵懂的年纪，能不由得想到这样的「牵涉众多」已不容易了，不怪她会直接和皇长子争起来。
佳悦越想越不安，拧着眉，又续道：「若到时您和母妃都没了，那我姐姐如何办呢……她某个人在若莫尔，父皇也对她并不上心，若宫里没人给她撑腰，她……」
「好了，好了。」徐思婉连忙安抚她，「你不要胡思乱想，真能给佳颖撑腰的，是她大魏公主的身份，不是我们这些后宫妇人。至于皇长子那些话……」她语中一顿，「他纵使真有那个心，立战功的事也是八字都没一撇，你莫要自乱了阵脚。」
佳悦眼眶红红的，问她：「儿臣是不是该去告诉父皇？可是……」说着又更难过了，「父皇不喜欢儿臣，儿臣可不行让念念帮忙？」
「佳悦。」徐思婉神情间多了三分郑重，语气也放缓，听着愈发语重心长，「你听母后的话，这件事你不要再想了。母后听了你这些已经心里有数，若到了必要的时候，自会让你父皇知道。现下离那一刻还远，你不要自己吓唬自己，搞不好倒让皇长子抓了你的错处。」
佳悦闻言沉默了许久，终是抹着泪点了点头。徐思婉又哄了哄她，让她去和念念玩，她走了两步，转过来再度道：「母后要护着我姐姐。儿臣、儿臣其实知道……父皇是靠不住的。」
「嗯，母后明白。」徐思婉和颜悦色地应下，佳悦这才低着头默默地走了。
徐思婉一声叹息：「佳悦才十三岁，便也知道陛下靠不住了。」
「她和佳颖懂事都早，知道父皇不疼她们。」恪贵妃满目心疼，轻摇了摇头，「也是我这样东西当母妃的没用，护不住她们。素日若没有你说好话，陛下便连见都懒得见她们一眼。」
徐思婉面色不由冷了些：「当爹的管生不管养，便是德行有亏，姐姐就别自责了。」
恪贵妃哑然，好生打量了她几眼，小心询问：「你和陛下……」她顿声，挑了个委婉的说辞，「吵架了？」
「没有。」徐思婉笑起来，并不为刚才的话做什么遮掩，只心平气和地道，「我们两情相悦是一码事，我恼他待孩子们不尽心是另一码事。不瞒姐姐说，其实念念也不喜欢他，他啊，讨好念念都讨好不到点上。」
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恪贵妃听得一阵笑，揶揄她们母女都是人精。
时光飞逝，年关眨眼就过了，礼部择定的册后吉日就在元月，一场册后大典办得隆重，徐思婉却发现几分细节之处多有疏漏，可见国库已然捉襟见肘。
这几分「不完美」于她而言，才是最让她高兴的。她窃笑着将这些藏在心底，掰着指头猜这天下还能维持多久。
然而这一天，远比她想象中来得更早一些。
二月初，京城的草木才刚刚抽出绿芽，大军就已兵临城下。
徐思婉白日里闲来无事地翻了翻后宫的账册，发落了两个不知天高地厚的小嫔妃。还趁皇帝为战事暴怒时趁机告了两个宗亲的恶状，让他们被一杯鸩酒赐死了。入夜后刚要入睡时，就听小宦官跌跌撞撞地闯进来，哭嚷道：「娘娘，叛军破城了！」
小宦官边说边跪下去，瞧着倒也不是非行大礼，只是吓坏了。
徐思婉坐在床边，眉心一跳，好歹按捺住了呼之欲出的笑意，扬音唤来张庆：「张庆，你领着人去各宫，将各宫妃嫔与皇子公主们都看起来，谁也不许慌、不许乱。」
接着又道：「花晨，帮本宫梳妆更衣。」
「诺。」花晨应声，摆了下手，宫女们训练有素地入了殿。虽说每个人都神色紧绷，却硬是没乱分毫，过了约莫两刻，徐思婉便穿着皇后独有的那身玄色裳服出了殿，踏着夜色，走向紫宸殿。
璀璨的星光下，她满头的钗饰金光耀眼。这其中，有那么七八件是宫中嫔妃的性命，更多的却出自宗亲。
近几个月来，皇帝性子愈发暴戾，也愈发对她百依百顺。不论她提啥要求，只要说辞还算过得去，他都会依她。
远处的景色在视线中渐渐模糊。
现下又正是来势汹汹的时候，「勾结乱党」、「动摇军心」、「不顾大局」一类的说辞自是张口就能来的。所谓欲加之罪何患无辞，宗亲们有时一句不经意的话被她抓了错处，她转眼就能让他们人头落地。
她竹筒里的金签子，就这样一支支地少了。她有时会在夜半无人时做梦，梦见秦家亲眷们某个个怨气消散，登上极乐。
其中，唯有一支贯穿发髻的长簪不是金质的，而是以整块翡翠打造。
打出来的这些东西，她平日偶尔也会挑出一两件随意戴上一戴，今日终于一起用上了。一件件的纯金饰物簪在发髻上，甚至有些过于沉重，徐思婉尚未走到紫宸殿，就觉后颈微微地发了酸。
那是唐榆送她的东西。很多年前的那件上元节，莹妃拿这簪子做了猜灯谜的头彩，他一路过关斩将拨得头筹，便迎来这簪子送给他。
脚下的路还在继续延伸。
步入紫宸殿前，徐思婉驻足，抬头仰望了一下星空。
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漫天星辰璀璨，她扶了扶头上的簪钗步入大殿，在离内殿还有一步时，望着那抹玄色蕴起笑：「陛下圣安。」
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