陈昂一行人避开官道，专走田埂小路，走访了好几个税赋拖欠最严重的村落。
初看之下，景象确实触目惊心：土地皲裂，秧苗稀稀拉拉，许多农户面黄肌瘦，衣衫褴褛，见到生人，眼神麻木中带着警惕。
陈昂向他们问及税赋，无不唉声叹气，诉说着年景不好，收成连糊口都难，哪里还有余粮交税。
这个发现让所有人都愣住了。
此情此景，周灵看得眼圈发红，阿吉也面露同情。
陈昂心中亦是一沉，民生多艰，并非虚言。
但是，他并未被表象完全蒙蔽，而是更细致地进行调查。
他们来到一条据说早就「干涸淤塞」的主水渠旁，渠底确实只有浅浅的泥浆，龟裂的泥土裸露着。
只是，陈昂注意到，水渠上游靠近山脚的方向，渠壁两侧生长着异常茂盛的水草，与中下游的干涸形成鲜明对比。
他不动声色地沿着渠岸向上游走去，周灵和阿吉疑惑地跟上。
走了约莫一里地，跟前景象让他们愕然：一道简陋却结实的水坝，用沙袋和石块垒砌，将本就不多的山泉水大部分截留，改道流向不远处一片明显精心打理、秧苗青翠的田地。
那片田地规模不小，田埂整齐，与下游村落那些干裂的农田判若两个世界。
「这是谁家的地？怎么把水都截走了？」阿吉忍不住惊呼。
一个在附近田里除草的老农闻声抬头，发现陈昂等人，脸色一变，慌忙低下头，装作没听见，加快脚步走远了。
公然截留公共水源，肥私田而废公利！陈昂心中冷笑，这绝非天灾能解释，而是赤裸裸的资源掠夺。
在另某个村子，陈昂借口讨水喝，走进一户看起来颇为破败的农家。
院子里，主妇正晾晒几分干瘪的菜叶，见到生人，神情拘谨。
陈昂目光扫过墙角，发现彼处堆着好几个半旧的麻袋，袋口没扎紧，露出里面竟然是颗粒饱满的陈年谷子！这绝非当年歉收的粮食。
再看那妇人脚上穿的布鞋，虽然旧，鞋底却是厚实耐磨的千层底，针脚细密，这需要不错的布料，绝非极度贫困之家能有的闲情逸致。
陈昂状似闲聊：「大嫂，今年收成不好，家里口粮还够吗？」
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妇人眼神闪烁，支吾道：「唉，凑合着过呗，野菜糊口…」
陈昂不再多问，心中明了：藏粮于家，哭穷于外。这分明是怕露富，怕被加税。
他们试图向一位在村口大树下歇脚的老汉打听情况，老汉起初还算健谈，抱怨老天爷不下雨。
但当陈昂委婉地问起：「老伯，我看上游好像有人把水引走了，村里就没人去说道开口说道？」
老汉脸色瞬间煞白，不安地左右张望：「后生仔，莫要瞎打听，那是冯乡绅家的地！冯乡绅，咱们可惹不起！县衙里的官都跟他家沾亲带故的！谁去说理？找死吗！」
说完，他像是怕惹上麻烦，拿起烟杆匆匆走了。
「冯乡绅…」陈昂默默记下了这个名字。
谁也没有料到会是这样的结果。
看来此处百姓的恐惧，指向性格外明确。
就在陈昂三人准备离开最后某个村子时，两个穿着皂隶服色的胥吏骑着瘦马慢悠悠地进了村，目光扫过陈昂他们。
其中一个高声对围过来的村民喊道：「县尊大人体恤尔等艰难，正想办法！尔等也要尽力完税，莫要学某些刁民，意图抗税！」
这话看似安抚，实则警告。陈昂注意到，村民们都低着头，不敢吭声。
陈昂心中暗想：我们前脚刚到，胥吏后脚就来‘安抚’，是巧合？还是有人通风报信，来监视我们的动向？
经过这次调查，陈昂已经有了初步判断：被垄断的水源、藏匿的粮食、百姓谈虎色变的乡绅、及时出现的胥吏…所有线索都指向一个结论——青山县的税赋问题，核心在于地方豪强与部分县衙官员勾结。
他们通过垄断资源、瞒报田亩、转嫁税负等方式，盘剥百姓，中饱私囊，并将亏空的缘由推给「天灾」！
孙有才所谓的「水渠失修、百姓困苦」，部分是实情，但更可能是他治理无能、纵容包庇的借口，用以掩盖其下属乃至他本人与地方势力之间的利益输送。
想通了这一层，陈昂只觉着胸中豁然开朗，一股挑战的兴奋感油只是生：正如所料是个马蜂窝！捅破了，固然风险巨大，但一旦成功，收益也必将惊人！’
他不仅要协助征税，更要揭开这层黑幕，还百姓一个公道，也为永盛钱庄搏一个未来！
「走吧，」陈昂转身，心里有了想法，嘴上只说，「看来，这青山县的水，比我们想的要深得多。」
周灵和阿吉盯着陈昂，虽然不明所以，但也感受到了一种山雨欲来的紧张。
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这日傍晚，陈昂三人从山村调查归来，走在回去的小路上。
夕阳西下，山林寂静。
陡然，路旁树林中传来一声轻微的破空之声！
「小心！」阿吉反应最快，猛地将陈昂往旁边一推！
只听「当」的一声，一枚飞镖擦着陈昂的衣角，钉在了他们身后的一棵树上，镖尾还系着一小块白布。
陈昂心头一凛，周灵吓得脸色发白，阿吉则不安地挡在陈昂身前，警惕地环顾四周。
光影交错间，时间缓缓流动。
树林寂静，并无第二枚飞镖袭来，也不见人影。
陈昂镇定下来，走到树前，小心地取下飞镖，展开那块白布，上面用娟秀的字迹写着一行字：「查税须持公心。若徇私枉法，与豪强胥吏同流合污，下次取尔性命！」
落款处，画着一枚造型奇特的青叶。
字迹秀气，却杀气凛然！
周灵凑过来一看，惊道：「这是在警告我们，是谁？」
阿吉也不安道：「三少爷，这地方不太平啊！咱们是不是惹到啥人了？」
陈昂捏着那块布，眉头紧锁。
这突如其来的警告，非但没有让他惧怕，反而印证了他的猜测。
这位发出警告的「青叶」主人，是敌是友？是维护正义的侠士，还是另一股势力的代表？
他收起布条，心中暗道：不论水有多深，我都要查个水落石出！
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