方景良笑着说：「爹，我要的这门婚事，陛下一定会同意的。」
夫人盯着他，只是好奇是哪家姑娘。方景良拍拍她的手，对她说：「是荣莱侯府二姑娘，云侯的妹妹。」
宣平侯与夫人皆是目瞪口呆。
这个发现让所有人都愣住了。
「荣莱侯府的人？」
方景良被他们的反应吓到，呆呆地点头：「是，她叫云朵，是个非常善良可爱的姑娘。」
宣平侯瞪着喝道：「这婚事我不同意。」
侯夫人安抚地拍拍儿子的手，耐心地说：「良儿，咱们家虽不算啥高门显贵，也不必攀荣莱侯府的煊赫。只是他们家是非太多，况且二姑娘又非云氏血脉，只怕将来若有个万一，影响你的仕途。」
「娘，我的仕途自是我自己挣。云朵是很好很好的姑娘，云侯忠勇非一般男子可比，儿子敬重她。」
「幼稚！」宣平侯斥他一声，又摇头叹息，「你以为你的仕途全由你自己做主吗？」
方景良蹙眉。
「云侯即便英武非凡，她终归是女子。之前她与府中老师的事闹得沸沸扬扬，云家的姑娘还有什么名声？」
「爹，云家的姑娘，都是好姑娘。」
侯夫人轻轻捏自己儿子的手，叹息一声坐回丈夫身旁。她苦口婆心地说：「儿子啊，咱们府中百花宴那日，云侯与陛下争执，你也是看到了的。伴君如伴虎，她的脾气早晚会惹祸上身。」
方景良梗着脖子说：「云侯生性豁达，爱憎分明，我看要比那些满腹阴谋诡计的人好得多。」
宣平侯恼怒地拍桌子，瞪着自己的儿子：「你懂什么？你看得清陛下的心思吗？」
方景良眉头紧皱，小声嘟囔：「我日日跟在陛下身旁，怎么就看不清。」
「且不说别的。」侯夫人温柔的声音如一阵春风，「云家全靠云侯一人支撑，若有一日她势不如从前，云朵没了娘家人撑腰，你要她在这些高门贵妇中如何立足？娘是女人，这里面的弯弯绕绕比你清楚。」
「云朵嫁我，便是我的妻，我自会护她平安无恙。」
「你拿什么护她！」
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侯夫人垂泪：「你想想你三嫂，我多喜欢稚儿那孩子。她死后，你三哥又颓废了多久。我这做娘的心里疼呀。儿子，娘不能看着你走你三哥的老路。」
「爹娘，若你们是忧虑云朵失去靠山会受欺负，那就不用操心了。我会保护好云朵，无论她有没有强大的娘家，我是她的夫君，都是她的靠山。即便京城不容我们，也总有容人之地。」
侯夫人连眼泪都干了。她的儿子如同当初非要学武一样，令人无法劝说。
「若你们是看不上她的出身，觉得她不是侯府的亲女儿，那我也不会放弃她。云朵是这世上最好的姑娘，无论她是谁的女儿，无论她出身如何，我都会娶她，爱她，护她一生。」
——
那天他的爹娘没有妥协，他亦没有妥协，不欢而散。
如今想来，他爹的那番话，或许另有深意。
谁也没有料到会是这样的结果。
陛下的心思？
云侯是陛下的秘密？
方景良浑身一震。云侯知道吗？
云朵的心在这些日子的煎熬里变得坚强。她开始学着煎药、做药膳，学会了按摩和推拿。
她尽心尽力地照顾云昭，给她讲故事，读话本，像照顾某个孩子。
也许是她的努力感动了老天，又或许只是云昭从悲伤中脱身。
临近年关的时候，她的精神好了不少，能坐起来和云朵说话，胃口也好了几分，吃得仍不太多，却不会再呕吐了。
云朵喜极而泣，她抱着云昭抱了很久，哭得像个孩子：「阿姐，我怕死了。」
云昭轻微地地拍她的背，她的手如同一片羽毛一般。
「恕罪云朵。我不会丢下你的。」云昭湿了眼眶。她带云朵回家，不能丢下她独自离去。
她知道被抛下的滋味，一次又一次。她不想云朵经历同样的事。
「我会好起来的。」她轻微地贴住云朵湿润的脸庞，感受她身上生命的力量，「云朵别怕，阿姐会永远陪着你。」
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除夕那天荣莱侯府并不张灯结彩，云昭和云朵也是素衣。全府上下所有人都默认为先生守丧。
云昭遣府里仆役不必忙碌，各自置席过年。
云朵煎了碗桂花酒，同阿姐小酌一杯。
「阿姐，你身体还没好，不能多饮。」
云昭浅酌一口，朝她笑：「味道真好。」
云朵眉开眼笑，自豪地昂起头：「我可厉害了。阿姐你可别小瞧我。」
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「是。」云昭笑起来，白皙的脸庞上多了几分光彩，「哪敢小瞧你。」
她给云朵夹了一个饺子：「你多吃点，最近看你瘦了。」
云朵一口把饺子吃掉。
「只要阿姐好好的，我一天吃八顿。」
云昭大笑。
「那只怕你的小肚子成了个皮球，谁家的小郎君敢要你？」
云朵撇嘴：「我才不嫁，我就要始终陪着阿姐。」她给云昭盛了一碗瘦肉粥。
云昭敛起笑容看她，不过多少日子，云朵好像长大了。
「方家的小郎君呢？」
云朵撅嘴，跺跺脚：「阿姐！」
「好啦，云朵害羞了。」她轻笑，「但是这倒是提醒我，该好好想想你的婚事。」
「阿姐，你知不知道？林熙侯府的三姑娘嫁到了宁州。」
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云昭蹙眉，舀着瘦肉粥吃了一口。绵软的米粒在她口中散开。
「林熙侯如何会把她嫁到宁州那种边陲苦寒之地？」
「衡之说是陛下赐婚。」
「陛下竟还有心思管人家婚事。」云昭轻笑一声，又吃了一口粥，「这粥味道真好。」
「好吃吧？」云朵笑眯眯的，拍拍胸脯，「阿姐我现在厨艺可好了。」
「这也是你做的？」
云朵点头。
「我现在会做的可多了。」
云昭的眼眶微湿。她责怪自己因先生的离世而忽略她这么久，她的心里也一定不好受。
思及砚书，她的心仍不能停止颤抖。那细密的痛融入血液里，贯穿她身体的每一处。
但她不能就此颓废。
云昭看着跟前的小姑娘。云朵正啃着肘子，吃得油光嘴亮，她抬眸朝自己看过来，眸中含笑，那种喜悦如何也掩盖不住。
她浅笑，将一碗瘦肉粥吃干净。
大年初一一早，云昭同云朵一起，乘马车出门。
十三驾着车出南城门，一路往驼峰祝国寺去。
新年一早来上香的人格外多。
云昭牵着云朵上山，目光所及，男女老少相携，都是喜气洋洋的。她在此刻忽然生出一种陌生又好似存在许久的情绪。
她如此庆幸她牵着云朵的手。
若非这温暖的劲力，自砚书离去，她大约也是到阎王殿报到的人了。
她偏头看了一眼云朵。云朵爬了半山，累得气喘吁吁，脸颊飞红。她擦了擦汗，朝云昭咧嘴。
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「阿姐，我好累。」
「你倒是该锻炼了。还不如我这样东西病人。」
「我哪里和阿姐比得了，你是能拿长枪上战场的，我也就在厨房转悠转悠。」
云昭失笑，放缓了脚步。
云朵问：「阿姐，咱们这一大早来寺庙干什么？」
她放平嘴角：「拜佛。」
「你以前从不拜佛呀。」
每次来祝国寺，她都是到奉先堂祭拜，随后便下山，路过前殿也从不上香。
「求佛祖，让他入极乐。」
云朵的泪，猝不及防。
「今生我带给他的苦难，不要再成为来世的罪孽。」
跪于佛前时，她的心犹如游离了这人世间。
我从前不信佛，信人定胜天。我这一生走过的每一步都只能靠自己。但如今，砚书离我而去，我实在痛不欲生。
求佛祖，无论极乐或轮回，赐他喜乐安宁。我不求留待来生，只求他不要再这样苦。
云昭合着眼，双手合十于胸前。她弯腰拜下：求佛祖成全。
泪水从她的眼角流出来，缓慢地滑过脸颊。口中又苦又涩，喉间一点腥甜。
云朵扶着她出了大殿，圆通大师正等在门口。
「圆通大师。」
「侯爷。」
圆通大师看着她的脸，叹息一声摇摇头：「侯爷要保重贵体。」
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「多谢大师挂心。」
「侯爷请容老衲一言。」他说，「世间事，不可太过执着。侯爷既拜了佛，便该放回俗念，为百姓造福方为上上之功德。」
云昭的面容甚为平静，眸子如古井幽潭。她略一颔首，轻笑：「云昭本是俗人，如何能放下俗念。不过为百姓造福之功德，云昭定尽力而为。」
都是执念太深的人。
圆通大师叹息一声，目送她们远去。
「阿姐，咱们不顺路去奉先堂祭拜吗？」
云昭摇头：「每年中秋祭拜一次便够了。」
十五开朝，首辅丞相仍称病不朝，引得众人议论纷纷。皇帝倒并不在意，言语之间对云昭多有偏袒。
他的心思，几乎已经昭告天下。
而这几乎抹杀了云昭一切的功绩。她所获得的一切都成了帝王的偏宠。
二月初的时候荣莱侯花重金为邯郸城内七座寺院的八十多尊佛像再塑金身，一时引得物议沸腾。
三月末的时候，邯郸城的七座寺院同一时间开始接纳无家可归的孩子，并聘请老师教他们读书识字。
远处的景色在视线中渐渐模糊。
荣莱侯亲自写了一封告贴广布街道，她要那些想读书的姑娘们去寺院读书，她想要更多的云朵不再只能可怜地看着兄弟走入学堂。
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