天未亮，风雪已停。
王珂与云芷站在第三处猎户小屋前，这是刘震地图上标注的最后某个明确坐标。再往西，就是真正的无人区——冻土荒原的腹地。
「都准备好了？」王珂低声问。
这个发现让所有人都愣住了。
云芷点头，从怀中取出一张淡黄色的符纸。符纸表面用朱砂绘制着复杂纹路，隐隐有灵力流转——这是云氏秘藏的「幻影分身符」，能制造一个持续十二个时辰、拥有施术者部分力场的幻影。
「注入灵力即可激活。」云芷将符纸递给王珂，「幻影会按照预设的路线向西行进，能模拟出两个人的气息和脚印。除非有元婴修士近距离探查，否则很难识破。」
王珂接过符纸，咬破指尖，滴上一滴鲜血。鲜血渗入符纸，朱砂纹路瞬间亮起红光。他将自己对接下来路线的记忆、以及部分气息注入符纸，随后向空中一抛。
「疾！」
符纸在空中燃烧，化作两道模糊的人影。人影轮廓逐渐清晰，赫然是王珂和云芷的模样。两个幻影对视一眼，翻身上马，沿着西行的小路缓缓离去。
月光下，马蹄在雪地上留下清晰的印记。
「走吧。」王珂目送幻影消失在晨雾中，回身对云芷道，「我们只有十二个时辰。十二个时辰内，一定要穿过荒原中心，到达北海沿岸的预定会合点。」
两人没有骑马——马匹在接下来的路线上只会成为累赘。他们将马匹拴在小屋后的马厩里，留足了草料，然后背起精简的行囊，转身向东折返。
不是向西，不是向北，而是向东。
这是王珂精心设计的误导——如果有人追踪幻影，会发现「王珂和云芷」继续西行；如果有人在小屋附近守株待兔，会等到空手而归。而他们真正的方向，是最不可能被不由得想到的回头路。
但他们不会真的返回百草谷。
向东走了约五里，王珂停下脚步。前方是一片被冰雪覆盖的乱石坡，看上去毫无特别之处。
「是这里吗？」云芷问。
王珂从怀中取出寒幽子的玉简，贴在自己眉心，再次感知那份残缺地图。片刻后，他睁开眼，指向乱石坡中央一块不起眼的黑色巨石。
「地图上标注的第某个‘节点缝隙’，就在那块石头下方。」
两人走到巨石前。石头高约一丈，表面布满了风化的痕迹，看起来在这里早就矗立了数百年。王珂伸手触摸石面，触手冰凉，但指尖传来微弱的大阵波动。
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「果然有禁制。」龙皇的声音从玉佩中传出，「是古老的‘迷踪阵’，能扰乱感知，让人下意识避开这片区域。布阵手法很精妙，至少有元婴水准。」
「能破吗？」王珂问。
「不用破。」龙皇道，「既然是‘缝隙’，就意味着大阵本身有缺陷。你们绕到石头北面，那里应该有一条被冰雪掩盖的裂缝。」
两人依言绕行。果然，在巨石北面的背阴处，积雪比周遭薄了许多，隐约可见一道仅容一人通过的狭窄缝隙，斜斜向下延伸。
王珂拔剑，在缝隙入口处试探。剑尖刺入积雪，传来空洞的回响——下面确实是空的。
「我先下。」他将绳索系在腰间，另一头递给云芷，「如果安全，我会拉动三下绳子。」
说完，他深吸一口气，侧身挤入缝隙。
谁也没有料到会是这样的结果。
缝隙内一片漆黑，但空气并不污浊，反而有股淡淡的清凉力场。王珂缓慢地向下挪动，大约下降了十丈左右，脚下终于触到实地。
他点燃火折子，照亮四周。
这是某个天然形成的岩洞，约莫三丈见方，洞壁光滑，显然是水流长期冲刷的结果。洞内温度比外面高出不少，地面干燥，甚至长着几丛淡蓝色的苔藓——这是在极寒环境中罕见的生机。
王珂拉动三下绳索，没多久，云芷也滑了下来。
「此处……」云芷环顾四周，眼中闪过讶异，「温度至少有零上五度，在冻土荒原深处，这简直是奇迹。」
「是地热。」王珂蹲下身，触摸地面，「下面应该有温泉或者岩浆通道。北冥真君选择这里作为阵法节点缝隙，不是偶然。温暖的环境能中和阵法的极致寒气，形成‘阴阳平衡’。」
他取出地图，对照洞内的环境：「按地图标注，穿过这样东西岩洞，会进入一条地下暗河。沿暗河向北走约三十里，就能绕过‘永冻层’，到达荒原中心边缘。」
「三十里地下暗河……」云芷皱眉，「且不说暗河有没有危险，单是在地下走三十里，一旦遇到塌方或者迷路，我们会被活埋。」
「因此我们需要向导。」王珂从行囊中取出一枚拳头大小的夜明珠——这是从万蛇宗副舵主储物袋里搜刮的战利品。他将夜明珠举高，认真观察洞壁上的痕迹。
很快，他发现了线索。
在洞壁靠近地面的位置，刻着几分非常模糊的符号。符号早就风化得几乎看不清，但依稀能辨认出是古篆中的「水」字变形，排列成箭头状，指向岩洞深处的某个方向。
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