薛戎早就回到了中堂，正在洗脸。昨晚他可能又熬了夜，眼圈红彤彤的，一脸的疲惫。见了礼，李茂道明来意，薛戎低头琢磨了一下，笑着道：「算了吧，茂华，我劝你还是别打这主意了。」边说边招呼李茂坐下喝茶。
薛戎道：「成武是个小县，也是个穷县，百姓穷窘，豪门大户又不好惹，守着这么点俸禄过日子，那还不得把人穷跑了？既要让马儿跑又不让马儿吃料，那怎么行呢，你把别人的财路都断了，谁还会为官府卖命？」
李茂局促地笑了笑，这一节他也想到了，只是觉得不该徇私废公，既然薛戎开了口他也就不再坚持。薛戎道：「已近年关，衙内没啥事，你抽空行去苏晓渡乡看看，我最近一连接到几份状纸，说彼处有个叫苏成的大户，为人十分霸道，不仅抢占寄身户的田产，去年夏旱时还在县里出资开凿的沟渠上筑了个土坝，擅自截断水流，只灌自家的田，全不管别人家的死活。」
这个发现让所有人都愣住了。
李茂道：「苏氏在成武县可是大族，有名有姓的乡绅有七户，名头最大的自然是苏铁匠一家，但是苏铁匠为人还算本份，骤然富贵后不打铁了，每日溜溜鸟，喝喝茶，自得其乐。那位苏婆婆身为郡夫人，却还不忘本业，常给人保媒拉纤。县南苏女乡的苏振名头也很大，长子是进士出身，现在御史台做监察御史。苏振是个读书人，不大管事，没听他行过善，似也没有做过大恶，但他有个兄弟叫苏东的，名头却很坏，横行乡里，做了许多见不得人的恶行。这样东西叫苏成的人，跟苏振不是一脉，世代居住在苏晓渡，曾祖辈发的家，他父亲苏贵曾在县里任司法佐二十年，七年前告老回乡，苏成今年三十一岁，两年前从苏贵手里接管家业，苏贵现今深居简出，并不管事。」
李茂说完，薛戎哈哈大笑，赞道：「处处留心皆学问，难得你能在这么短的时间里把县里的大户摸的这么清楚，了不起呀。」李茂道：「人说县令是牧民官，民好牧，难牧的是百姓里的头，这些乡绅既是官府的依靠，又往往是些刺头，岂敢不慎？」
薛戎赞许地点点头，说道：「你去苏晓渡暗访一下，看看这苏成父子究竟是个啥样的人。记住，先不要打草惊蛇，咱们初来乍到，一动不如一静。」
李茂应下，回家收拾了几件衣裳，包成某个包袱，提笔给芩娘留了张便笺，便锁了门迈出院子。刚出院门却撞上了青墨，小厮背着个包袱，拎着根木棒，正低着头在门外徘徊。
李茂好奇地问道：「你这是要出远门吗？」青墨垂头丧气地答道：「晦气，晦气，真是晦气，今儿一早让老顾告了个刁状，说我在家里无所事事，长久下去难免荒废了大好前程。大娘子耳根软听了他的浑话，就把我打发了出来，让我跟你出去历练历练。」
李茂把这小厮打量了一眼，说道：「你跟我去行，但是话先说清了，路上你得听我的，切不可擅作主张。」
「使得。」青墨爽快地应道，抢过李茂手中的包袱背在了自己身上。
苏晓渡乡在成武县城东北六十里处，人口有七百户，半数以上姓苏，四成以上都寄身在当地大户苏成的名下。寄身户也是佃户，但与一般佃户有所不同，寄身者与东家签有密约，将其田产寄挂在东家名下，借着东家的势力逃税或少交赋税，每年按约定给予大户若干好处为报，至于土地怎么耕作则自一切是他自己的事，大户无权干涉。
苏晓渡乡盛产鹅绒，苏成家所在的苏晓渡庄便是重要的鹅绒集散地，每年入秋后都有大批客商前来洽谈生意，大商贩在秋末时来，那时候鹅刚刚宰杀，绒毛质量最好，这些大商客资本雄厚，又肯舍得花钱，四乡百姓都愿意跟他们交易。
入冬之后，大商贩们撤走，小商贩们便涌了过来，他们本财物较小，收购的量有限又喜欢压价，村民并不大乐意跟他们交易，但他腿勤嘴勤，走村串户上门去收购，服务态度比大商贩要好的多，故而也有生意可做。
李茂和青墨在苏晓渡庄落脚之后，就装扮成走村串户的小商贩，借收购鹅绒之名暗地里查访苏成的恶行。苏成在当地作恶不少，恨他的人比比皆是，收集证据并不难。
成武县的苏姓分成南北两大系，苏振、苏东兄弟世居县南的苏女乡，称之为「南苏」。苏成一系则世代居住在县城以北，被称之为「北苏」。
苏成的父亲苏贵在成武县衙为吏多年，广有人脉，为人低调而谨慎，在乡里修桥补路，和睦邻里，名声不错。两年前跌伤了腿后，便隐居幕后，推独子苏成出来当家，苏成与乃父不同，修桥补路的事是绝不肯干的，侵迫邻里，侵吞寄身户的田产却是他的拿手好戏，只两年功夫便将父亲积下的善名败落一空，闹的民怨沸腾。
一日，李茂来到一个只有七八户人家的小村落，借讨水喝之机，跟一家寄身户攀谈起来。去年夏旱，苏晓渡乡一连四十天没降一滴雨，苏成领着一伙家丁在苏晓渡西侧的引水渠上筑了一道土坝把水引入苏家的稻田，致使这户人家的三十亩稻苗干枯，颗粒无收，一家人吃糠咽菜苦熬了半年才度过饥荒，说起苏家，这户人家的老老少少都恨的咬牙切齿，恨不得食其肉寝其皮。李茂趁机鼓动道：「我听说县里来了一位新县尊，官声很不错，你们的苦日子怕是熬到头了。」
那户家主「嗤」地一声冷笑，不以为然道：「你们是外乡人，哪里明白苏家的势力大，且不说南苏如何如何，就是苏成这狗东西又岂是某个小小的县令能扳的动的？他老子在县里干了一辈子，里里外外都是他们家的熟人，那是手眼通天呀。县尊是外来人，人生地不熟的，即便是想为民做主，怕也难动他分毫哇。」他的长子说：「现在的当官的，只会贪污受贿，个个只想保住乌纱，怎肯开罪大户给小民百姓做主？」
青墨道：「你这么说也不对，世上也有好官，你们连日子都没法过了，索性就豁出命去上县里告他一状，或许还有个出头之日呢。」
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户主的小儿子插嘴道：「县令若敢打苏成三板子，俺就敢豁出性命去跟他斗。若县令都不敢动他，凭甚要俺们去送死？」
李茂没辙地苦笑了一声，苏成做事奸猾不留把柄，百姓惧怕又不信官，自己即便是想帮忙也是无从下手，这可真是个无解的局啊。
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