这一日，叶勋和文度一身便服走在大街上，陡然见一群少女美妇手里拿着鲜花、礼品等朝他的方向奔来。叶勋虽然在杭州已经小有名气，但没不由得想到这些姑娘这么热情。他有些不安，手心微微出汗。却见姑娘们经过他只是向他点头打了个招呼，又接着着往他后面跑去。叶勋有些哭笑不得，他回头看去，但见后面不极远处一辆马车被这些姑娘们团团围住，马车的轿厢很是精致，四面垂着轻薄的白纱，风一吹，里面的人若隐若现。他和文度好奇地往前凑了凑，看见车里坐了某个温润如玉的白衣少年。那少年皮肤白皙，五官清秀，脸上有一抹不染尘俗的清冷，似乎外面的热闹和他没有一点关系。姑娘们热情的近似疯狂，叶勋他们还想再往前，却被她们挤了出来，她们围着车喊着啥，把自己的礼物往前面送。车的四周站满了少年的下人，负责收礼品和阻止人们靠近车……
被挤出来的叶勋苦笑着摇摇头，「这阵仗不得了呀！我想起杜甫有一首诗就是形容这样美少年的，如何说来着？」
文度连忙吟道：「宗之潇洒美少年，举觞白眼望青天，皎如玉树临风前。」
这个发现让所有人都愣住了。
「对对，想当年我也曾经是京城一带有名的美男子，怎么就没这个待遇呢？」
文度撇嘴笑着摇摇头。
叶勋斜倪着他，又摸摸自己的脸，「你啥意思？是说我不算不上美男子？还是说我老了？」
文度捂嘴笑着道，「没有。我是觉着你们俩没有可比性。你的那啥比较接地气，他的美是中虚无缥缈，高不可攀的美。」
「高不可攀？嗯嗯！」叶勋使劲点点头。
「艳羡人家？」
叶勋冲他不置可否地笑笑。
文度不可思议地望着他，「这和你平时的志向可是大相径庭啊？你不是要成为卫青、霍去病……还有你杜谦大哥那样的人物吗？」
「唉！成为啥样的人都行呀，就是不想成为我这样的人。」
「叶大人不是一向自视颇高吗？」
「你说的是你自己吧？」出于好奇，叶勋拦下一位姑娘，「敢问姑娘车里里面坐的是谁呀？」
「你连他都不认识。他是郑公子呀！」那位姑娘没空理他。
还是旁边一位大哥插话说，「这位公子是咱们此处布政司郑大人的公子，叫郑流云。号称响彻云霄——郑流云。每次出来都是这个阵势。好多店铺都拿他的画像招揽客人，你们是外地人吧？如何连他都不认识？」
叶勋点头向他表示感谢。
叶勋和文度继续往前走，「没不由得想到郑源礼郑大人如此世俗的官油子能生出这样的儿子。」叶勋摇头啧啧道。
「好了，今天就到这里了。我家公子乏了。」郑公子的下人们大声对围观的人群说。人群没辙，只得恋恋不舍地退去。
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车子开始缓慢地行进，走到叶勋身旁陡然停下来了。那个白衣少年撩开纱帘对叶勋说，「叶大人，请留步。」
叶勋和文度止步脚步，叶勋有些诧异地问道，「你是在叫我吗？你认识我？」
「正是。在下早已久仰叶大人大名。」白衣少年点头笑笑，那笑犹如春日阳光。「不知叶大人可否赏脸上车一叙。」
叶勋想不出他会找自己啥事儿，但也不好推辞，便道：「自然。」
他走近车前，却被某个仆人拦下。那个仆人手持某个拂尘，把叶勋从上到下都扫了一遍。叶勋心里有些不舒服，但还是很有风度地冲那个仆人笑笑，「行了？」
叶勋上了车轿，一股浓郁的芬芳扑面而来。再看车里面内饰也是格外豪华整洁。厢体镫的是上等的绣花丝绸，地面铺得是白色柔软的毛毯，座位是金丝软垫。近看这位少年更是风姿卓越，雅人深致。叶勋一看就明白他比自己年岁要小，所以也没多客套，直接问道，「敢问郑公子，请本官上车有何事要叙？」
「叶大人，在下不喜欢虚与委蛇的官场套路，就有话直说了。听说您最近跟巡抚吴大人的千金来往甚密？不知可有此事？」郑公子直言道。
谁也没有料到会是这样的结果。
叶勋皱着眉望着他，「郑公子啥意思？」
「叶大人不要误会。在下跟秋桐姐姐相识多年，虽算不上青梅竹马，却也是心照神交。」
「你与秋桐？心照神交？」
「正是。」见叶勋一脸质疑，郑流云正色道，「看叶大人也是爽直之人，在下也不需隐瞒什么，我很心仪秋桐姐姐。而且不管从情志、学识、家世、年龄……各个方面，我和秋桐姐姐都是天造地设的一对。」
叶勋怔了一下，他没想到这样东西郑公子空有一副好皮囊，情智却如某个孩童般憨直。他不想和他纠缠，只想结束这场谈话，快点下车。所以，他什么也不想说，只是无所谓地笑笑。
郑流云有些着急，白皙如纸的脸终于看到一丝血色，「怎么？叶大人不以为然？不怕实话告诉你，秋桐姐姐接近你是有目的的。我听我爹隐约提起过。我向来对官场上的事不感兴趣，但因为涉及到秋桐姐姐，我就听了一耳朵。他们是让秋桐姐姐到你那里打探你来杭州的真正目的。」
叶勋心里‘咯噔’一下，但很快就平静了。「是吗？谢谢提醒。我知道了。」说着，叶勋起身下车。
「你知道什么了？我是想告诉你，秋桐姐姐是不会喜欢你这种俗人的！」
叶勋一笑点点头，「好的，我明白了。」
下了车，叶勋皱着眉在自己周身闻了闻。
文度眼神探寻过来，「如何了？他找你什么事？」
叶勋调皮地冲他一甩袖子，一股香味扑面而来。「闻到了吗？」文度连忙皱着脸躲闪，叶勋继续说，「老天还是公平的，不能相貌仪态和智商都让他自己独享了。」
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「什么意思？」
叶勋无奈地笑笑，摇摇头，「一会儿路上说。」
第二天与秋桐见面，叶勋特意提到了郑流云。秋桐从今日一来就感觉他有些不同，当他提到郑流云时，秋桐才了然问题出在哪里。她很坦然地说，「我当然认识他。我和他认识好几年了。他这个人……」秋桐笑笑，一时想不起来什么词形容他，「嗯，很有意思。」
「还很纯真是吗？」叶勋补充道。
秋桐笑着点点头，「对对！你那么了解他？和他有交集？」
「他找我聊过一次。刚开始真被他的周身气派给唬住了。聊了一会才发现他……单纯可爱。」叶勋诡秘地笑道。
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「他有没有跟你说，这世间所有的男子都配不上我，只有他可以？」秋桐掩嘴笑着道。
叶勋点点头，「他还说你是故意接近我是…来套我消息的。」叶勋盯着秋桐的眼睛说。
秋桐一怔，「你信吗？」
叶勋摇摇头，「我不信。再说我身上也没有什么秘密可套的。我从小到大事都跟你说了，你觉着哪一件事是值得这么美的一个姑娘主动接近我，来打探的？」
秋桐一笑，岔开话题道，「你觉着我和他般配吗？」
叶勋皱眉摇头道，「一点都不。」
秋桐笑笑，「跟他在一起，我都觉得我自己粗糙得像个男人。他生活的那么精致，熏香、护肤、修指甲……我看着都累。」
「你不用香吗？」
「我从来都不用。你没有闻到吗？」
叶勋和秋桐只得止步，几个人围过来，「这荒山野岭的，你们来这干吗？」其中某个人问道。
由于听了若莲的话，不想让秋桐名节受损，他们这次约在了更偏僻的山上。下山时竟然在半山腰的树林里碰到六名彪形大汉。他们每人都带着武器，刀叉棍棒啥都有。叶勋看不出他们的来头，也不想去招惹他们，走到他们身旁时特意低头并加快步伐通过，走过他们，叶勋刚要松口气，突然有人冲他们喊，「站住！站住！听见没有？说你俩呢？」
没等叶勋他们回答，另一个人就说，「我看肯定是偷情的。」
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「哈哈……对！」其余好几个人起哄道。
「哟，这位小娘子长得可真标准呀！」其中一个人发现秋桐，眼睛一亮道。
「真的！跟仙女似的。」
叶勋连忙把秋桐护着后面，「几位大哥，高抬贵手，我们就是路过这儿，放我们走吧。」
「你走可以，把这样东西小娘子留下。」其中某个人淫邪地笑着道。
「我可以留下！她不行！」
「哈哈……你留下有个屁用。这样东西小娘子还能陪我们哥好几个乐呵乐呵。」几人想往秋桐身边凑，叶勋用身体挡住他们。
「各位大哥请自重！」
秋桐被叶勋挡得严严实实，好几个人竟靠不了身，其中一人道，「嘿！这样东西小白脸还想逞能！我劝你快跑吧，要不然，一会儿想跑也跑不了了！」
另某个人淫笑着道，「其实这小子长得也还行。要不也一起留下，陪陪我们？」
那人伸手去摸叶勋的脸，叶勋躲开，「说话可以，别动手！」
几人已经把两人当成砧板上的肉了，哄笑道，「动手怎样？哈哈……」说着，便要对两人上下其手。
「动手就别怪我不客气了！」叶勋将几人的手打开。
几个人反而更加兴奋，「哈哈……这小子可挺厉害。我喜欢。」好几个人把叶勋二人团团围住，像是在逗猴似的嘻嘻哈哈地笑。
秋桐缩在叶勋身后，被他高大的身体护着，一点都不觉着害怕，反而心里有满满的安全感。
几人向他们伸来的手越来越频繁，叶勋眼看就要护不住秋桐了，叶勋喝住他们，「都别动！你们再无理，别怪我不客气了！」
「不客气你能怎样？」
「哟，这小子是找打吧？」
「在姑娘面前要打要杀的多不好？你们放姑娘走。我陪哥几个过几招？」叶勋挑衅道。
「嘿，这小子是不见棺材不落泪！」
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「就你！我让你俩！」几个人显然被叶勋激怒了。
「别吹牛呀！来来！哥几个往这边来。别伤到姑娘。」叶勋伸手往不远处的空地指了指。随后转脸温柔地对秋桐说，「秋桐，你在这儿别动。」
秋桐抓住他的手说，「天宇，你小心点。他们这么多人，还都带着家伙，你行吗？」
「别害怕，我没事。」叶勋冲她挤眼道。
叶勋将几人引到了空阔地，好几个人不多说，拿着武器一齐向叶勋劈去。叶勋左躲右闪一一避开。秋桐有些紧张地盯着叶勋的一招一式，她不了解叶勋身手如何，心里暗暗为他捏了把汗。
几个人一顿猛攻却没碰到叶勋一根汗毛，其中某个人喘着粗气道，「别说，这小子有两下子。人真是不可貌相呀！大家打起精神来！」
叶勋又连续躲闪了两三个回合，才不屑地笑着道，「哥好几个承让了。现在轮到我了！」
某个人拿着棍子向他劈来，叶勋对着他的手腕轻微地一转，他的武器就落入叶勋的手里。叶勋手持棍子，先耍了几个漂亮的虚招，但见一根棍在叶勋手里刚柔并济，徐徐生风。接着他用力一扫，快准狠，好几个人无一例外都被重重击打到身体某个部位。随即便听到哀嚎一片。叶勋以迅雷不及掩耳之势扫出第二棍，好几个人的武器便都脱手掉到地上。叶勋再扫一棍，好几个人应声被打翻在地……
叶勋持棍还要再打，一名领头连忙跪下求饶道，「少侠饶命！别打了！小的有眼不识泰山！多有得罪！」其他几个人见状也一起跪下求饶。
叶勋将棍收到身后，「你们求饶倒是挺快的。饶你们可以，你们一定要得告诉我们你们是干啥的？走江湖卖艺的、打家劫舍的土匪山贼、还是散兵流寇？」
「我们是镖局的。」一个人开口说道。
「镖局的？难怪求饶的业务如此熟练！你们不好好的押镖，改行跑这来骚扰良民、调戏妇女了？」叶勋叱喝道。
「少侠，我们也是临时起意。今日喝了些酒，又看那姑娘实在生得好看，想逗逗她。多谢少侠出手阻止，不然恐酿成大祸。」其中一名看起来比其他几位清秀些，像是读过几天书的人道。
叶勋也不想跟他们多纠缠，「以后喝了酒就老实在呆着！别出来滋事。这次且饶过你们，如还有下次，定不会这么轻松放过你们！」
「谢谢少侠！我们记住了！再也不会了！」几人拿着武器连滚带爬地跑了。
叶勋回头有些歉意地看着秋桐，「恕罪，让你受惊了。」
秋桐摇摇头，双目亮亮地盯着他，「天宇，没想到你身手这么好？」
叶勋有些不好意思，上前扶着她继续往山下走，「我不愿意当着姑娘的面打架，倘若不是他们逼我，我不会出手的。」
「为啥呀？」秋桐觉着很奇怪。
「我父亲最讨厌我跟别人打架了。他还老说，没有姑娘喜欢我这样打架斗狠的，倘若不改，将来肯定找不到媳妇。」
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秋桐掩口笑笑，小声地嘀咕，「我喜欢呀。」
「啊？你说什么？」叶勋没听清楚。
秋桐连忙掩饰道，「我是说有点功夫的男人会给人安全感，就像今天这样，如果不是你功夫好，后果是不是不堪设想？」
「那倒也是。」叶勋心无城府地笑笑。
「天宇，你功夫这么厉害，为啥刚开始要对那些人再三避让呢？我看得都心惊肉跳的，心都悬起来了。」
「我那是要摸清对方的套路。毕竟人外有人，只有知己知彼，方能百战百胜。他们某个个拿着武器，谁明白是哪条路上的呢，万一是世外高人呢？」
「就他们还世外高人？」秋桐‘噗嗤’笑出声，「你一向这么谨慎吗？」
「也不是，以前打架可是不管不顾的，吃了不少亏。后来，长大一点了，输不起了。也就这几年吧，开始想得多了一点，现在我从来不打无把握的架。」
「那你不怕缘于你前面的退让，让别人得了先机吗？」
「所以躲闪的功夫一定要练到家。你明白习武之人，要先练什么吗？挨打和躲闪。前面几招别看我犹如在躲，但却是提了十二分精神，后面反而要轻松几分。」叶勋越说越来兴致，陡然看了一眼秋桐，有点不好意思了，「你某个姑娘家的，我一直跟你说几分打打杀杀的事不太合适。」
「不，我喜欢听。」
「真的？哪里有姑娘家爱听这些。」叶勋觉得秋桐是为了让自己开心才这样说的。
远处的景色在视线中渐渐模糊。
秋桐停下来，也拉住叶勋和她面对面，「天宇，不管别的姑娘怎样，反正我就是喜欢。我也许跟其他女孩不太一样，比如我…将来的夫君，只可与我一人厮守，我是不愿意与其他女子分享他的。愿得一人心，白首不分离。」说着，秋桐面颊泛红，她垂下眼眸，轻声道，「你……能做到吗？」
秋桐突如其来的表白，让叶勋激动不已，叶勋盯着她好半天才让自己平静下来，他双目闪着光，声音颤抖地说，「碰巧，我也有某个志向，就是这一世只执一人之手与子偕老。」
两个人含泪对视着，随后深情地拥抱在一起……
回到府中，叶勋还出神想着秋桐与自己相拥在一起的情景，嘴角眉间不自觉荡漾出幸福的笑。
文度在旁边看了他半天，终究忍不住询问道，「你又在那想什么呢？朱唇都快弯到耳后了。」
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叶勋看看他，故意开口说道，「归来我不是跟你说过在山上遇见好几个带着武器的人想轻薄吴小姐吗？被我三下五除二把他们都收拾了。我现在有点后悔了，我当让自己受一点伤才对。倘若能为自己心爱的姑娘受伤，那该是多么幸福的事情呀！」
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文度有些难以置信，「你是不是有病？」
「你想想那件画面，我胸口中剑，气息奄奄地躺着她的怀里。她吐气如兰，泪光闪闪地凝视着我……我是不是要幸福死！」叶勋表情很陶醉地说。
文度半张着嘴，「你们这些恋爱中的人是不是都不正常呀！我得离你们远点，别被你们传染了。」
叶勋撇嘴道，「把自己说的多清纯似的。我可知道有人一门心思想当我妹夫。你信不信当成当不成还得我说了算？」
「我信！我信！」文度讨好地凑过来，「桃儿最听你的，还得劳烦您多在她面前替我美言几句。」
叶勋怕文度认真，连忙解释道，「我开玩笑的，其实她喜欢谁我还真做不了主。这样东西得她自己选。」
「你少搪塞我。桃儿这丫头哪里都好，就是没主见。她又只信你。你就是不肯帮我对吗？亏得我天天起早贪黑、殚精竭虑地帮你！」
「文度，感情的事还是得靠自己争取，不能走捷径。我明白她信我，所以我更不能缘于我的一句话影响到她的一生呀。」
「你如何知道我没争取？可任凭我做什么，她都是对我不冷不热、若即若离的。况且对我和小虎真的做到了一碗水端平。真是把人要煎熬死了！你不能自己跟吴小姐打得火热，不管兄弟我呀！」文度不胜烦恼道。
「桃儿和小虎是一起长大的，感情肯定不一般。你现在和他起点一样，是不是应该知足呀？」
「就小虎跟我比？」文度瞪着叶勋，用手比了比自己，「我还当知足？你长没长心？」
「文度，我觉着感情的事是跟学识、功名、长相、身材、金财物、品味……没有关系的。」叶勋说着说着都忍不住想笑。
「那跟啥有关系？」文度也笑着道。
「你也别得意太早。你虽是各方面都优于小虎一点点，但我们桃儿不是只有你们两个选择呀？京城里的公子才俊多了去了，我们哪个配不上？」
文度点点头，威胁道，「我了然了。桃儿的感情的确是跟那些身外之物没有关系，主要还是跟你有关系。只要你不从中作梗，桃儿当就是我的了。以后我沈文度一定对您言听计从、马首是瞻。然而倘若我跟桃儿没成，你就等着吧！我这样东西人可是有仇必报的！」
「唉？这个我可担不起。你不要想自然呀？我不用你马首是瞻行不行？」叶勋‘乞求’道。
「不行。我现在就去帮你看公文！」
一切仿佛什么都没发生过。
吴忠合在看书，察觉到女儿始终往这边看。他抬起头，温和地瞅着女儿「秋桐，你是不是有事要跟为父说呀？」
秋桐点点头，又低头想了想，才轻启朱唇开口说道，「父亲，女儿想好了。」
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吴忠合放回手中的书，凝视着她，「你说的是你与叶大人？」
秋桐又点点头，「一直以来，都是我在守护别人。如今陡然出现这么某个人，他的心里眼里都是我，心心念念的还是我，愿意时时刻刻地守护我。他给了我从来没有的安全感，我觉着我这一辈子值了。他，就是我要找的人。」
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