叶勋回到府中，沮丧至极。若莲正和桃儿、小虎商量桃儿生产的事。见他失神落魄的样子，忍不住追问。
叶勋本说不出口，但想明早整个京城的人都得知道，只得如实开口说道，「明日一早我要去闹市当众被鞭背。」
「为啥？」在场的人都很震惊。
这个发现让所有人都愣住了。
「缘于……我触怒了天颜，皇上要拿我开刀，杀鸡儆猴，我就是那只被杀的鸡。我活不下去了！最好让我今晚一觉睡死！」叶勋越说越委屈。
桃儿听了却欢喜雀跃， 「是光着上身受罚吗？那么少爷就会露出结实的肌肉和臂膀一定帅呆了。我明天要去看。」
叶勋不可思议地看着她，「叶桃！你别以为你现在大着肚子我就不敢打你！」
小虎连忙说，「少爷，您有气就冲我来。别对我们家桃儿大呼小叫的。」
「你！还有你！」叶勋指着小虎和桃儿，「你们俩都给我滚出去！」
小虎见叶勋今日不好惹，连忙扶着桃儿出去，临走桃儿还不忘花痴样的说，「少爷，明日我一定去观罚，我支持你！」
叶勋闭上眼睛没辙至极，「这都是什么人啊？！」
马车上叶勋不安地手心出汗，时不时地掀开帘子看看外面到哪里。若莲握紧他的手给他安慰。「少爷到了！」车停了，小虎冲着马车里面嚷道。
叶勋掀开帘子，见外面已经挤满了人，他又连忙把帘子放下来。他在车上磨磨蹭蹭地不愿下车，并一遍遍地嘱咐若莲，「别忘了按计划行事……行完刑咱们就快点离开这儿，别耽搁。」
「好的，放心吧。」若莲心疼地摸摸他的脸。
「夫人……」他又去抱若莲，在若莲怀里拱来拱去。
外面有人喊，「叶勋叶大人到了吗？」叶勋只得深出一口气，才从马车上下来。
若莲抱着他，轻微地地拍着他的背，「一咬牙就过去了。」
下了车的叶勋跟刚才判若两人。他步伐坚定、表情轻松、豪气凛然。
上了刑台叶勋和文度的眼神碰了一下，文度沉声道，「时间到了，开始吧？」
叶勋点了一下头。
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文度指了指桌子上和旁边立的东西道，「这是咬木，这是刑架。是为了防止罪臣受刑但是，挣扎和喊叫的。你要用吗？」
「我不需要！」叶勋语气坚决地说。
文度点了一下头，对手下人大声喊道，「开始行刑！」
叶勋腰板挺的直直地跪在毛毡上，自己脱下上衣。行刑的锦衣卫，也裸露在上身，露出健硕的肌肉。他用软鞭在叶勋背上比划了两下，便使出全力用力抽下去。一鞭下去叶勋心抖了一下，比他预计得要疼不少，跟在家受的罚更不可同日而语。这个鞭子和普通鞭子不同，比一般鞭子粗，但很软，抽在身上如油浇、火灼般得疼痛。落在身上也很有力道，叶勋感觉宛如都可以振到内脏。几鞭下去，汗水瞬间淌下来，浸湿了他衣服和头发，裸露在外的皮肤上也布满了密密麻麻的汗珠……叶勋紧咬牙关，不发出一丝音色，但由于疼痛过于剧烈，他的身体不自觉地颤抖。他放在大腿两侧的手忍不住掐着自己大腿，几乎嵌入肉里……
少女、少妇挤到最前面把刑台团团围住，宛如比刑台上的叶勋更加惊心动魄，像是给叶勋配音，尖叫声此起彼伏……
终究有一下没忍住，叶勋的身体前倾一双手着地，险些趴在地面。他连忙用手支着大腿重新立起身子。
行刑者举起一鞭刚要落下，文度一挥手，「慢！」鞭子在半空中停住。
谁也没有料到会是这样的结果。
叶勋连忙调整了一下自己的姿势，很硬气地说，「继续！」
文度又一挥手，鞭子复又落下……
五十鞭下来，行刑的人亦满身汗，几欲虚脱。叶勋脸庞上、身上的汗更是像流水一样往下滴……文度上前检查了一下伤势。叶勋后背上密密麻麻布满了鞭痕，后背已经肿胀得很高，不少地方都黑紫一片。
文度突然弯腰对着叶勋耳边轻声说，「感觉如何样？我说过我这个人有仇必报的！」
叶勋愣在彼处……
文度冲他冷笑一下，朗声宣布，行刑结束。若莲赶紧上前扶他起来给他披上披风。人群久久不愿意散去。不少少女含着泪或带着笑花痴般得盯着他，看得叶勋浑身不自在。
「马车呢？」叶勋音色虚弱地问。
若莲躲闪着他的目光，「桃儿刚才有可能太激动了，动了胎气，马上要生了。小虎用马车把桃儿送回去了。」
叶勋心里懊恼，脸庞上依然很镇定。「往回走吧。」 很多人在两人后面默默地跟着他俩……
一会儿，文度骑马追上他，「要不要我借匹马给你。」
出乎意料，叶勋竟然扭过脸来很冷峻的说，「可以！谢了。」
文度让人给叶勋拉来一匹马，叶勋扶若莲上马，然后自己也忍痛翻身上去。
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文度说，「听说桃儿快生了，我跟你们一起回去看看。」
叶勋没理他，使劲抽了一下马屁股扬长而去。
叶勋回家后，进了卧室关上门，便趴着床上哼哼唧唧地哀嚎，若莲在一旁给他抹药，一边忍不住埋怨道，「瞧瞧你在刑台上多英勇呀！一回来就叫唤，人家的心都被你喊的揪起来了。」
「夫人，恕罪。我也不想呀！可这次真他妈的疼，我差点没忍住。锦衣卫那些丧心病狂的玩意，是拿啥东西打的我？」叶勋疼得咬牙切齿道。
若莲给他抹完了药，又拧了个毛巾帮他擦了身上，才看看门外说，「你在这趴一会儿，能睡着就睡一下。我去看看桃儿孩子生的如何样了？」
「不许去！」叶勋拉住若莲撒娇道，「小虎、大夫和稳婆都在，你去了有啥用？你留下来陪我吧？」
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「小虎毕竟是男人，有不少不方便的地方。生孩子可是大事，我还是去看看吧。」若莲起身摸摸了他的脸，「你在屋里乖乖呆着，我一会就回来了。」
「若莲，你看看文度走了吗？没走的话，赶他走！」叶勋负气道。
「你怎么能这样呢？刚才人家还借你马骑呢。你们俩以前多好呀？」
「谁跟他好？一个丧尽天良、穷凶极恶的锦衣卫！」
「好好！我把他赶走，以后不让他来了。」若莲又是一副哄孩子的语气。
「若莲，明日早上你不用那么早叫我，我不去上朝了，没脸见人。我要在家休息。」
若莲无奈地点点头。
稳婆对等在外面的小虎和文度说，「孩子胎位很正，产妇又朝气一定没事的。放心吧，很快孩子就下来了。」
两个人才松了口气，文度看了一眼因为惊吓脸色惨白还没恢复过来的小虎说，「小虎，孩子生下来，我能做孩子的干爹吗？礼物我都准备好了。」
小虎满脸焦急始终不住地往屋里张望，听他说这话，回头看了他一眼说，「这个我得问少爷，他同意了就行。」
文度眉间立刻聚起一股烦躁凶蛮之气，「孩子是你和桃儿的，何故要问他？」
「你是不是觉着少爷不会同意？那你就当反省一下你都做了啥？你们俩以前啥样？少爷对你多好呀？」小虎讥讽道。
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「我怎么对他了？我做了啥伤天害理的事儿了？」文度拧着眉头说。
「可你一直在瞒我们，都是兄弟，有啥话不能说清楚。」
「是我不想说清楚吗？在杭州他从京城回来那一次，我始终想找机会跟他说清楚，可他总是躲着我。根本不给我机会。他就是小器！这一切都是他自找的。」文度愤愤不平地说。
小虎听他这么说，也生气了，「你说少爷小器？笑话！你还见过比他更大气的人吗？他之因此这样还不是缘于你！明明身手不错还要装作手无缚鸡之力！你天天在我们跟前演戏累不累？」
「哼。」文度冷笑一声，「反正不管谁对谁错，你永远都会站在他那边，我跟你说什么有用吗！我虽是皇上派到他身边的人，但从来没有做过一件恕罪他的事！不过，以后就不一定了。」
「沈文度！你敢！倘若你这样说话，我可以告诉你，这样东西家不欢迎你了！」小虎瞪着双目冲他嚷道。
「行。我有公务在身就不这耽误了。这是给孩子的礼物。如果你们愿意让我做孩子的干爹，当然更好，不愿意的话我也不勉强。」文度把一块玉佩放在石台面上回身要走。
小虎在他后面喊，「把东西拿走！我们不要你的东西。」
「这是我给孩子的，桃儿的孩子，跟你没关系！」
正这时，若莲来了，她一看就大约了解发生了什么。她上前推了一把小虎，「小虎，你如何这么没心肝？桃儿在里面给你拼死生孩子，你还有时间在外面拌嘴？」然后，她又转向文度表情和颜悦色地说，「文度，如何你这是要走？干吗我一来就要走了？留下吃午饭吧。」
「夫人，不了。我还有事。」文度瞟了一眼若莲的肚子，眼神流露出一丝温柔，「孩子好几个月了？肚子都这么大了？」
「可不是吗？其实才两个多月，都显怀了。」
「夫人，万事小心点，为了孩子也不要太操劳了。」
若莲含笑点点头，「你没事常归来坐坐。」
文度出大门撞上风风火火赶来的潇潇。林潇潇就像一个大螃蟹似的，咋咋呼呼横着就来了，边进门，嘴里嚷嚷着，「让开让开！让我进去！」文度连忙躲到一边。盯着他进了门。
文度抬头看了一下入口处的匾额，心里百感交集……
文度回宫跟皇上复命。他把叶勋当时行刑的场面尽数道来，「百姓们特别是年轻的姑娘、小媳妇，简直像过节一样兴奋。在台下时而哭时而笑，时而欢呼呐喊，比看折子戏还全情投入。叶勋在刑台上疼得浑身都是汗，但愣是忍着一声没吭，台下看热闹的姑娘媳妇看得眼睛都直了……卑职以为，以后这样东西可以当成给百姓的一份福利，过节也不用唱戏、放烟花爆竹了，还费钱。就让叶勋当街鞭背，保准都喜欢……」皇上笑得捶胸顿足。他好长时间没这么笑了。
皇上笑完心里爽快多了，他深出一口气，「你没见过他以前的样子。特别的…英姿飒爽，勇猛潇洒，一副谁都不服不忿的样子。也难怪婧琳会非他不嫁，那会婧琳就是他的小迷妹，天天跟着他后面天宇哥、天宇哥叫着，走累了只让他抱，比我这个亲哥叫的都亲。他做我的近身侍卫时，就站在朕后面，冷着脸，不苟言笑。他陪朕经历了不少，朕接了太子位、父皇突然病逝、朕初登大保、兵变等等，朕要面对的太多，朕心里其实是有些恐慌的。但缘于他，让朕有了满满的安全感。朕知道，朕身后这个人对自己无限忠诚，随时都会让那些对朕不驯的人血溅当场。他那会可真是天不怕地不怕。他谁都敢怼，谁都敢动手，连那个不可一世的‘王爷候’他都敢当面让他下不来台。要知道这样东西‘王爷候’可是连朕都有些怵他的……」皇上沉吟着，脸庞上挂着一丝笑，像是在回忆过往他的样子。好一会儿才陡然话锋一转，「可是，你看看他现在的怂样，畏手畏脚，死皮赖脸，毫无当年的风采！多看一眼朕就气不打一处来！一身功夫，还能被他家那母老虎把脸挠了，还说她不让他动？他还能再窝囊点吗？某个人怎么可能有这么大变化呢？」
这些话文度早就不止一次听皇上提起，他只能诺诺点头。
皇上说着说着，突然眼露凶狠道，「都怪叶时清这个老匹夫！老奸巨猾的，还在这跟朕这装疯卖傻，就是他非逼叶勋转身离去朕的！他是看朕好欺负吗？」
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「皇上，晾叶老大人也是听信了大师的预言，怕叶勋早夭不得已而为之，望皇上体谅他一片拳拳爱子之心。」
皇上始终盯着文度，盯得他心里发毛，他连忙跪下磕头。「沈文度！你不是说你跟叶勋势不两立吗？如何还替他家人说话？」
「回皇上，臣认为他是他，臣所有的恩怨只对他。和他父亲不相干。」
「那你倒是说说，他跟着朕怎么就会不得善终、万劫不复了？他父亲把他造就成现在的样子就好了？沈文度，朕告诉你，朕之因此重用你，是缘于你有些地方像那时的他。但你比他差得远，缘于他那会对朕说话从来不需要考虑，一切话都发自他都内心。」
文度趴在地上，头贴着地一动不敢动。
上朝时，皇上瞥见叶勋的位置上空空的，不动声色地继续听了一会儿朝臣奏报国家大事，后来实在忍不住了，便问道，「叶勋今天没上朝呀？」
缘于叶勋这月归礼部管，吕衡连忙上前应道，「回皇上，今天叶勋身体不适，告了病假。」
皇上一脸质疑，「他病了？谁信呀？昨天领完罚还自己骑马回去的呢？沈文度，你退朝后去看看他。并传朕口谕，他明天不来上朝，就扣光他一月的俸禄。后来还不来，就接着去西市场当众再领一次罚！」
叶勋正和潇潇、若莲在走廊里聊天、乘凉，文度陡然进来了，大家都很诧异。
叶勋瞥了一眼他，语气淡淡地问，「你怎么来了？」
「我是来传皇上口谕的。」文度冷着脸道。
若莲连忙扶叶勋跪下。
文度站在他面前说，「皇上口谕，你明日还不来上朝就扣光你一月的俸禄……」
潇潇在旁边愤慨地插嘴道，「不就一个月俸禄吗？咱不要了！我给你！」
文度转身瞪了他一眼，故意提高了声音接着说，「若后天还不来上朝，就接着去西市场当众再领一次罚！」
「我们伤还没好呢？还要再罚？还让不让人活了！」潇潇愤愤不平道。
叶勋抬头不可思议地望着文度，好一会儿才说，「你回去秉明皇上我明日会按时上朝。」
「好！我一定带到。不用送了。」文度说完，头也不回地径直向大门走去。
潇潇抱怨道，「太欺负人了吧？现在沈文度怎么变成这样了？真是狗仗人势！」
若莲一边扶叶勋起来，边给潇潇使眼色，「潇潇，你别说了！」
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叶勋只得硬着头皮去上朝。朝堂上叶勋能感觉到皇上和其他大臣瞟过来的眼神，他始终低着头。回到礼部，吕衡见他神情落寞，便把他叫到自己房间，还给他搬了一把椅子坐。随后语重深长地对他说，「人生不如意十有八九，官场失意更是再平常但是的事。不要往心里去。平时我对你有些苛刻，但现在想来，啥也没有人平安健康更重要。」
「老师，您不必为我烦忧，我没事。」叶勋一边说一边摆弄着老师案头上的印章，「您放心，我以后会夹着尾巴做人，绝不惹事！见到事就躲，也不会不强出头了。」
吕衡点点头，陡然又提议道，「观政干满某个月是要该部堂官盖章通过的，要不我跟尚书说说让你在礼部多呆某个月？」
「为何？」叶勋颇为不解。
「唉，官场就是这样，拜高踩低的，你现在这种情况，一些宵小少不得对你为难。在礼部有我在，至少你能多清净某个月。」
叶勋听了很触动，又有些心酸，「没不由得想到我都这么大了，还得老师您护着我。没关系，该来的迟早要来。老师，您不要为我劳心。」
「你下月要去监察院做观政？用不用我去帮你打个招呼？」
「真不用！老师，您是不是年纪大了？怎么和以前不一样了？您以前从来不徇私的？也从没这样跟我说过话。我还是习惯您对我吹胡子瞪眼的样子。」
「你这小子！」吕衡笑了，一会又询问道，「你去看过你师父吗？」
「我从杭州归来一共就去看了他两次。上次在皇上宴请武官时他也去了。他现在在东华门做某个守卫的小头目。」叶勋的老师吕衡和师父季云海当时共同教他的时候，由于脾气秉性，学识理念大相径庭，互相都看不顺眼。但几年下来却有了些说不清道不明的友谊。
「他现在还喝酒吗？」
叶勋点点头，「还喝，一天到晚一身酒气。」
远处的景色在视线中渐渐模糊。
「幸会好劝劝他，年纪大了，别喝那么多酒了。」
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