这日，文度带了两个彪形大汉步入关押叶勋的大牢。
叶勋警觉地站起来。
文度表情有些复杂，支支吾吾地对叶勋说，「这两位是侯爷的干儿子洪骁和侄子朱……」
这个发现让所有人都愣住了。
没等文度说完，其中一名大汉打断他道，「少跟他废话！我们是谁他不配明白！」
另一个大汉以迅雷不及掩耳之势，冲着叶勋胸前用力地踹了一脚。
叶勋整个人‘登时’就飞了出去。
「妈的！」叶勋抹了一把嘴角的血，握紧拳头，意欲起身还手。
「如何？还行还手？」侯爷的干儿子狞笑着望向文度。
文度看了一眼单腿跪地正要起身还手的叶勋说，「皇上说了，不能反抗！但你们下手也不能太狠！」
「皇上可没有跟我们这么说。行了，沈大人，你出去吧。这里没有你的事了。」文度几次欲言都没两人制止住，连推带搡地把文度推出大狱。
文度在入口处背对他们，闭着双目听着里面拳打脚踢、摔打、碰撞和叫骂的音色，心都揪到了一起……
终究文度忍受不住了，踢门进去，拦着他们中间，表情坚毅地说「两位大人，今日就到这儿！」
两人显然打红了眼，「我们还没打够呢！」
「再打，人就打死了！」文度厉声道。「两位大人请马上离开！」
文度扶起满脸血污的叶勋，焦急地问，「你如何样？」
两人见文度很坚决，只得悻悻离去，临走时还不忘在叶勋身上狠狠踹两脚。
叶勋吐出一口血，喘着粗气道，「还没死。」
文度扶他坐起来，看了他的伤势不无担忧地说，「这两个家伙下手也太黑了！这才刚开始，以后怎么办？」
「刚开始？还有多少次？」叶勋皱着眉头，生无可恋地说。
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「这个真没法说，他们家人、从属众多。皇上的意思是让他们出口气，我们接下来工作就好做。」
「可是我挺不了几次啊！」
「我明白。骨头有问题吗？」
叶勋静静地感受了一下，「大约有四处骨折。」
「这两个禽兽！我一会让大夫就来帮你看看。」文度看了叶勋脸庞上的血污道，「你说你如何也不护住脸？瞧瞧这脸上的伤，都没法看了。」
「护不住的，我有更重要的部位要护。」
「什么时候了，还有心思开玩笑？」
谁也没有料到会是这样的结果。
第二次，文度带来了某个瘦弱的成人男子和某个十岁左右的孩子。他们是‘王爷侯’的嫡子嫡孙，本来即使他们身体再差，有侯爷的庇护也是子侄中最尊贵的，将来所有的家业也由他继承。而如今侯爷一死，侯爷那些庶子、侄子、干儿子和部下，没人把他这样东西病弱的嫡子放在眼里。他比任何人都恨叶勋。
男子见了叶勋红着眼，歇斯底里地对那件孩子喊，「聪儿，你的祖父就是被他杀害他，就是因为他本来属于你的一切，都要没有了！」说着，他用拳头用力在叶勋身上捶打。
这样东西男子和叶勋年龄相仿，比叶勋矮了半个头，孩子也只到叶勋腰。为了让他们方便打到自己，叶勋特意跪坐在地上。
那男子咬牙切齿地对叶勋拳打脚踢，但叶勋并没有感觉多疼。那男子又对那件孩子说，「聪儿，过来！狠狠地打他！为你祖父还有我们自己报仇！」
那孩子走过来，露出凶狠的表情，挥起小拳头砸在叶勋身上，但力度就像在给叶勋捶背。显然他父亲也不满意，「你掰他的手指，把它们一根一根掰断！」
孩子有些迟疑，「掰断手指？他会疼吗？」
男子恶狠狠地说「他不疼！他不是人！」
孩子望向叶勋，眼神里有些恐惧。
「快掰！为你祖父，也为我们自己报仇！」
孩子哭了，「父亲，他会疼的！」
「不要吓坏孩子。」叶勋对男子轻声说。
那男子气急败坏，在叶勋身上踹了几脚，「要你管！你这个该死的！聪儿，快过来！听见没有！」
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孩子抹了把眼泪，慢慢地挪过来。
叶勋把手伸给他，语气温和地说，「没事，掰吧，叔叔不疼。」
孩子揪着叶勋的一个手指，使出全身力气掰，叶勋忍着剧痛，青筋爆出，脸都涨红了，仍冲着孩子挤出微笑……
给叶勋送饭、查看伤势等事情，都是沈文度亲力亲为，他不肯假手于人。叶勋之后又‘接待’了三拨‘王爷侯’的家人，一拨比一拨凶狠，叶勋伤得很重，身上几乎没有好地方了。
文度正一脸焦虑地查看的伤势。叶勋则一脸平静地盯着他，突然他开口说道，「你不恨我了？」
文度愣了一下，「恨。」
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叶勋轻笑一下，「小气。」
文度为了掩饰情绪，故意嘟囔道，「今日外伤如何这么重？里面骨头还有断的吗？」
「有，上次刚接好的左胳膊又断了，还断了两根肋骨。有一根有可能插到了脏器上，一喘气就疼。」叶勋表情淡定犹如在说别人的伤势一样。
「妈的。这些畜生！」文度忍不住骂了一句脏话。
叶勋笑了一下，但马上因为疼痛又皱起脸来。
叶勋点了一下头，脸上却挂着笑，「对，我永远都不会原谅你。我最讨厌别人欺骗我，尤其是我信任的人。以前不知为什么我什么话都愿意跟你说，和你商量，有你在我身旁我心里特别踏实。突然，有一天，我发现不能再跟你说了，当时我心里还真挺难受的。后来，我只能把它们憋在心里谁都不说。」
文度看着他突然说，「说我小气。是你始终再恨我才对。」
文度只是一愣，接着拿起粥碗，低头给他喂粥。刚喝了一口，叶勋就闭上嘴轻轻摇头。文度柔声劝道，「再喝一点吧。」
「真的咽不下去了。文度，我觉着我坚持不了多久了，你跟皇上说说，让我去吧。」叶勋无力地说。
文度放回碗，「我会催皇上让他们那边快一点进行。你……再坚持几日。这两天我会看好那帮人，不让他们下手那么重。」
叶勋烦躁地摇摇头，「求你了！跟皇上好好说说。」
文度走进大牢，叶勋强打精神坐起来，他发现他今天脸色很难看。叶勋始终盯着他，「你跟皇上说了是吗？皇上没答应？」
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文度躲闪着他的眼光不去看他，「先吃饭。」
「我不吃。你说，皇上如何说的？」
文度嗫嚅了半天才说出口，「皇上说，倘若你…敢死，他就……让你们全家到下面陪你。」
叶勋不敢相信地瞪大眼睛，眼泪不住地往下淌，好半天他才咬牙恨恨地说，「你去跟皇上说，我叶勋为了他的宏图大志，为了大明朝的运势，我就是被千刀万剐，也一定会撑到最后一口气！请他…善待我的家人！」
文度搓了搓手，「叶勋，我知道你现在心里很难受。你别怪皇上，他说的是气话。皇上那边也是焦头烂额的，他没有办法。你再坚持一下。我看一下你的伤。」
「别碰我！」叶勋悲愤道。
文度不管他，自顾自地查看他的伤。
「多可悲呀！我连死都由不得自己！」叶勋看了一眼默默不语的文度，愈加愤怒绝望，赌气道，「我这一辈子最后悔的事就是认识你！我现在终究想了然了，你何故当时非得拦着不让我死，就是因为我不听你们的，你们要让我为我的行为付出代价！你们就是要折磨我！」
文度怔了一下，强忍住眼泪，装作没听见一样自顾自地说，「这一块骨头没接好，我找太医过来帮你重新接上。」
「接啥接！接完了还要断！接了有啥用？」叶勋怒吼道。
接下来，来了两位身材魁梧的大汉，不知为什么文度没有一起来。叶勋心里很没底。两名大汉不容分说，上来就对叶勋一顿拳打脚踢。叶勋被打得吐了好几口血。
两个人似乎并不满意，其中一名大汉跟他的同伴奸笑着说，「我听说他是京城远近闻名的美男子。我想让他变得更美，在他脸庞上画些花。」
说着，他四下寻觅，发现角落里有某个饭碗，他拿起便冲墙上一磕，手里便多了一片尖锐无比的瓷片。
他冲着同伴说，「你摁住他！」
叶勋听到了碗碎的声音知道他要干什么，便用双手死死护住脸。两个人拽不开他的手，便用力地踢打他，用瓷片划他的手背，划他的身体。叶勋经过前一段时间的折磨本来伤已经很重，又被两个膀大腰圆的大汉，一顿暴打，渐渐地地身上没了力气，两人见势便掰开他的手，将他两只胳膊踩在脚下，用手里的瓷片在脸上疯狂地划着……
叶勋平时被打得多狠，都忍着不吭一声，但这一次他却发出很凄厉地惨叫声，他从未有过的希望外面的人听见了，能来救自己。他甚至大声喊出了‘沈文度’的名字「啊！啊！不要！救命！啊！沈文度！沈文度！救我！」但是没人来救他……
文度匆匆赶来时，叶勋早就成了血人。文度恼怒地赶走了两个人。叶勋却双手捂着脸，躺在角落里发抖。
文度愧疚地快哭了，「恕罪，我有事来晚了。都怪我！」叶勋什么都没说。文度找大夫给他处理了伤口，但从那天起，叶勋的状态越来越差。
接下来，叶勋除了身体状况更差，还毫无求生欲望，拳头打在他身上就像打在一个骨肉做的沙包上，不发出一丝声响。只能听到拳头打在肉身上的闷响和骨头碎的脆响。叶勋大数时间都是在昏迷的状态。
沈文度正低头给叶勋处理伤口，他不忍心看叶勋脸庞上触目惊心的伤。昏迷中的叶勋陡然醒来，虚弱地说，「文度，有你真好。」沈文度再也忍不住，扭头失声痛哭起来。他捂着自己的嘴，不让自己发出音色，眼泪禁不住簌簌落下……
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皇上发现文度回来神情异样，眼睛还红红的，就问了句「又去看他了？」
文度扑通跪在地上，想说什么却哽咽地说不出口。
皇上沉声说，「朕都明白，叶勋没白交你这个兄弟。我们已经尽力了，接下来生死就看他造化了。」
「皇上，也许我们不该强求。而应该让他自己选择。他现在生不如死的样子……」文度说着说着，又说不下去了。
「朕也难受。但就像你说的，人一旦没了，就一点希望也没了。朕，要他活着。」皇上毅然道。
「也许一开始我就错了。死对他来说，才是更好的解脱。」
皇上怒吼道，「都这个时候了，你跟朕说这个！现在来不及了！我们不能回不来头了！明天开始每天给他灌一碗老参汤，当不用再坚持多久了。朕早就命腾将军再办军务交接了。」
文度听有人通报，这两日发现有人在北镇抚司大门外徘徊，那人衣着简朴，看打扮像一名农妇。文度站在大入口处望去，正如所料见到不远处有一名妇女，见到文度便向他走来，「文度！」
那人走近，文度才发现是若莲，文度上下审视着她，发现她整个人都瘦了，也憔悴了。「夫人！您怎么这身打扮？」
「我想见你，又怕给你惹麻烦。」
「您…找我什么事？」文度明知故询问道。
「叶勋现在如何样了？」若莲急切地问。
「嗯……」文度不知怎么回答。
「他还活着吗？」
文度点点头。
若莲稍感欣慰，「那能让我见见他吗？」
文度摇摇头，「叶勋他嘱咐过我，一定不能让你去看他。他……怕你心疼。」
「叶勋现在是不是……」若莲捂着嘴不让自己哭出来「很惨？」
文度点点头，不敢看若莲的眼睛。
出乎文度意料的是，若莲竟含着泪说，「那就别折磨他了，让他去吧。我……不忍心让他再受苦了。」
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「夫人，这些事是你我心中决定不了的。里面有很多事情，很复杂。」
「文度，即便不少人跟我说你变了，还说你和叶勋反目，你处处为难他。但我不信。你们两个以前好得跟一个人似的。叶勋他这个人就是有点倔，然而缘于他在乎你才这样的。你不要怪他。」若莲目光柔和地望着文度说。
文度摇摇头，眼泪也忍不住掉落下来，「夫人，我……」
「我相信你始终在帮他，只是有时候你也无能为力。叶勋现在在你的地方，你照顾好他，让他尽量少受点苦。我去求皇上，让皇上放过他。」
「夫人，你别冲动，没有用的。皇上他有他的考虑和难处。」
「那我就去求太后，求公主。总不能啥都不做，看着他某个人受苦吧？文度，叶勋拜托你了。」
文度痛哭起来，「夫人，我也想好好护住他，可是我做不到。叶勋现在这样东西样子，我也特别难受。」
若莲感觉自己的心被什么刺着，很疼，却依然努力克制自己，很平静地说，「实在做不到，也不用内疚，你只要尽力就好。」
「夫人，您自己也要保重身体。」
若莲微微颔首，离开了。
叶勋全身已经动不了了，但双目还闪着光，说话音色也没有看上去那么虚弱，「你这两天给我喝的什么？」
「参汤。」文度淡淡地说。
远处的景色在视线中渐渐模糊。
「哼，怪不得。这么好的东西我以前向来都没喝过，别再给我喝了，太浪费了。」
「这是皇上吩咐的。」文度语气冷冷的，强迫自己不参杂一丝情绪。说着，他把参汤放到他嘴边，叶勋使劲闭上嘴。文度劝道，「喝了吧，要不你撑不下来的。」
「我行！我现在连入夜后都闭不了眼。每时每刻都在忍受着、煎熬着，真的生不如死！你们就算行行好，给我片刻昏迷的时间也好？」叶勋近乎绝望地哀求道。
文度终究坚持不下去，吼道，「你现在水米不进，如何撑？」
「撑不下去就不撑！反正，我不喝了。」叶勋一字一顿用力地说。
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文度不听他的，还要喂他。叶勋使尽全力用那只还能动的手将碗打翻。文度看着他，对外面的人吩咐道，「再拿一碗参汤来！」
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参汤拿来，文度回避他的眼神，一手捏着他的脸一手将参汤生生灌了进去。接着依然不去看叶勋愤恨哀怨的眼神，什么也没说，径直离去了。
皇上一下朝，刚回到书房，就有通报太后、公主、驸马求见。
太后和公主、驸马风风火火赶来。一进门太后就问，「叶勋他现在啥样了？他的案子皇儿打算如何判？」
驸马爷则跪在地面哀求道，「皇上，您救救我大哥……」
皇上本来就事情就千头万绪，不胜其烦，他们又跑这儿来闹，皇上彻底怒了，不便对母后和妹妹发火，皇上只得冲着驸马喊道，「叶勋犯了这么大的事，怎么？你们还想求朕饶过他不成？」
驸马嗫嚅道，「皇上，臣自然希望皇上能从轻发落我大哥，但叶夫人昨天来府上求我，想让皇上准他少受些折磨，早登极乐。」
「不行。我不让天宇哥哥死！」公主哭道。
「你们这是想让他死还是活呀？」皇上不耐烦地说。
太后缓慢地地道，「叶夫人觉着他无生还可能，想让他少受点苦。哀家听说，每隔几日便有清远侯的家人去牢里折磨他，早就不成人样了。怕是叶夫人也知道了。」
婧琳吃了一惊，哭嚷道，「皇兄！咱们和天宇哥哥从小一起玩大的，您如何可以这样对待他！」
「皇上，您如何可以让他们如此对待我大哥！」驸马梁宏斌也难掩怨恨道。
「朕也有难处。现在朝廷里局面很不安，胜败就在这个关键时刻，朕也是不得已。」皇上神情黯淡道。
「那么，就随了叶夫人的意，让叶勋少受点苦。」太后道。
「可是已经坚持道现在了！再坚持一下，局势稳定了，说不定朕还能保住他的命。」
「皇儿，婧琳他们不明白怎么回事，但哀家知道！叶勋何故会无缘无故杀了清远侯？他是为谁杀的？你现在又想用他拖住他的那些子侄和属下，这样做是不是太过残忍了！」
「母后，本来计划不是这样的，是他任意妄为，才导致现在的后果。朕也没有办法。朕早就在全力挽救局面，您现在在给朕三天。朕一定给你们某个交代。」
两名锦衣卫将某个人架上大殿上，那人已不能站立，甚至坐起来都很困难，只能趴坐在地上。顿时朝堂上的百官开始议论纷纷。此人没有束发，一头乌黑的长发垂着，看起来很顺，显然是刚梳理过。囚衣也是簇新的，但又被鲜艳的血浸红了。此人脸庞上横七竖八、纵横交错着大大小小的伤口，早就辩不出原来的样子。
一切仿佛什么都没发生过。
驸马都尉梁宏斌上前，跪在那人身旁，忍不住哭出来，嚷道，「哥！哥！是您吗？」
吕衡也直愣愣地走过来，颤颤巍巍地问，「你是谁？是叶勋吗？」
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「老师，是我。」音色是叶勋的，虽没有以前洪亮却也是中气十足。如何看都不像从那副血肉模糊的躯体里发出来的。
「你…怎么成这样了？」吕衡声音哽咽道。
「老师，不要紧，您不要难过。我没多久就要解脱了。」音色里竟然带着笑意。
「殿下是何人？」大殿上传来皇上的音色，殿下马上鸦雀无声。
「臣叶勋叩见皇上！缘于臣身上的骨骼已断了大半，请恕臣不能行跪拜大礼。」
「不用拜了。朕听你的音色……感觉你精神状态还不错呀？」
「皇上，缘于臣知道今天是个重要日子，所以臣今天早上喝了两碗浓浓的参汤，比平时多喝了一碗。要说这参汤可真是好东西，臣早就几日进不了水米，却依然可以精神抖擞。若不是有它，怕是臣也挺不到现在。」
皇上听出了他话中有嘲讽之意，便轻哼一声，「不说其他的了。现在朕问你，清远侯是你杀的吗？」
「是我杀的。」叶勋很干脆地回答。
「你为何要杀他？」
「缘于他该死！」
「该死？世上该死之人多了去了，为何你偏要杀他？」
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「臣觉得他过于嚣张，看不顺眼。」
「哼，你这理由太过牵强。要说嚣张，你当着满朝文武满口胡言，现在岂不比他还嚣张？朕早已派人调查了整个过程，你跟清远侯有些积怨，江湖恩怨江湖了，你原本是要找他比武决斗的，却在比武过程中，将其杀死……」
皇上话音刚落，堂下又开始议论纷纷。叶勋也很惊讶，但他没说话。
皇上等殿下议论差不多才说，「叶勋，你可知罪？」
「臣知罪！杀人偿命，臣愿意接受国法的制裁。」
皇上瞥了旁边的兴旺一眼道，「宣旨！」
这种沉默让人感到有些不自在。
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兴旺展开一卷黄陵，当着文武百官朗声读起来，「兵部副使叶勋与清远侯朱晋荣因比武斗殴，失手将其杀害。清远侯历经三朝、劳苦功高，却死于非命，朕深表痛心。本应重罚叶勋，已慰侯爷在天之灵。但念及叶勋实属失手误杀，又曾屡立战功，特判其——充军！」
一时间，殿下人等都惊呆了，整个朝廷没有一丝音色。只有清远侯的某个家人有些不服，嘟囔道，「如何才判了一个充军呀？这是不是太轻了？」
另某个清远侯的人向他使眼色，并阻止道，「你不懂，皇上这是在帮我们。」
「臣不同意！」喊话的竟是叶勋。「臣不愿充军，只求一死！」叶勋挣扎着想起来，但如何也动不了。
「哥，你要干啥？」旁边的梁宏斌发现叶勋全身都在用力，便询问道。
「扶我起来！」叶勋喘着粗气嚷道。
四周恢复了平静。
梁宏斌连忙站起来使劲去扶叶勋，叶勋忍着身上的剧痛终究勉强站立起来。
皇上看了他一眼，他摇摇晃晃站在殿上的样子让他百感交集。皇上顿了顿接着说，「就这么定了。三日后启程。」
「皇上！朱瞻基！」叶勋顿时觉着血液上涌，‘噗’地喷出一大口血，然后轰然倒地……
皇上后面的文度和兴旺始终揪着心，看得心急如焚。叶勋倒地的一瞬间，文度急得要奔下去。皇上一把抓住他的手，接着用凌厉的目光制止了他。文度只得低头诺诺向后退去。
殿下一片混乱，驸马都尉在喊叫，更多大臣围上来吵闹的议论……
皇上冲着殿下大喊，「来人！将人抬下去！」
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