皇上正批阅着奏章陡然对身旁的小九说，「飞扬，朕一直想不了然，论理说是文度把你介绍给你师父，介绍给朕的，你跟你师父没好几个月，如何跟你师父那么亲，反而跟文度生疏呢？」
小九未加思索道，「皇上，我师父人品好，为人憨直的，没什么心眼。他是真心疼爱我，和他在一起我感觉特别踏实。而沈大人吧？」小九面露难色道，「他比猴都精。我得时刻担心他别把我卖了。」
皇上‘噗嗤’笑出声来，旁边的兴旺也憋着笑。
这个发现让所有人都愣住了。
皇上对兴旺笑着道，「叶勋跟朕时，也像飞扬这么大吧？」
兴旺喜眉笑眼地点点头，「可不是，也就十五六岁的样子。」
皇上好像不由得想到了啥，笑容渐渐地褪去，「叶勋的性格没有飞扬这么讨喜，他……太犟了。」
小九想分辩什么，却见兴旺向他摇头使眼色。小九便笑道，「因此，才说他傻呢！明摆着要吃亏，还非要坚持！皇上您说他是不是缺心眼？」皇上笑笑没说话，小九接着说，「皇上，但我师父为人仗义，行为朋友两肋插刀……」
皇上打断他的话说，「朕不这样认为。他是有不少朋友，但都是别人对他好，而他却认为那是理所当然的。让朕说他就是喜新厌旧！薄情寡义！」
兴旺在旁边故作生气道，「苗飞扬！你好大胆子！来人！」
小九陡然在皇上面前跪下，把旁边的兴旺急得够呛。小九一副豁出去的气势道，「皇上！我师父绝不是这样的人！卑职看得出您和师父都很在乎彼此，但又好像心存芥蒂。卑职不知道症结在何处，不敢枉加揣测。但卑职以为没有什么是不能当面说清楚的。皇上！您认识师父那么多年，您应该比卑职更加了解他？他如何会是薄情寡恩之人？他是如何对家人的？如何对朋友的？这其中一定有误会。」
皇上手一挥阻止了他，然后看向小九道，「飞扬你明白吗？他今日落得这样东西下场，大部分都是因为他自己的固执，怪不了别人。朕是很了解他，他就是那样某个人，对他越好的人他越不在意。反而，那些不待见他的人，他就上赶着对人好。」
小九摇摇头，「师父不是这样的！试想，那些对他好的人何故会对他好呢？这世界上怎会有无缘无故的爱？」
皇上想了想，对旁边的兴旺说，「兴旺你说，你为啥老是替他说好话？他给你什么好处了？」
兴旺为难道，「奴才哪有？」
「不许推诿，如实回答！」皇上命令道。
「是。」兴旺低头一躬道，「奴才说句真心话，像我们这种不全乎的人，没人真的瞧得起我们，连我们自己都嫌弃自己。就是有人表面上对我们毕恭毕敬地，私下里不定如何恶心我们呢。叶大人不一样，他待人很真诚，我能感觉到他是真的把我当做他的朋友，当做一个正常人来看。所以，我也真心希望他好。但奴才明白自己的本分，每次跟皇上说的话没有半点偏私，都是由心而发。」
皇上蹙眉问他，「他上次还阻止朕设立司礼监，重用宦官呢？你也不怪他？」
兴旺不在意地笑笑，「他那不是被人利用了吗？而且，他是对事不对人。奴才知道。」
皇上看了看两个人，又低头思忖了一会儿，说道，「今日正好有点时间，去把叶勋传过来吧。」
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小九喜出望外，「谢皇上。卑职这就去。」
「不用你去。让门口小太监去传就行。」皇上看了他一眼，「你起来吧。」
小九在皇上后面站了一会，约莫着师父快来了，便开始坐立不安起来。兴旺不时向他瞟来提醒的眼神。小九终于忍受不了向皇上禀明道，「皇上，卑职想出去方便一下。」
没等皇上回答，兴旺便冲小九怒道，「大胆！在皇上面前怎可如此无礼？」
皇上早已深谙两个人的把戏，笑着道，「让他去吧。这会儿心怕是早不在这儿了。」
小九连忙躬身一礼，「谢皇上。」
皇上看了看外面，「叶勋差不多也该到了，你们俩都出去吧。朕要单独见他。」
谁也没有料到会是这样的结果。
「是。」
见叶勋往这边走来，小九便急急地迎上去。叶勋对不极远处地兴旺点点头，便望向小九，「如何了？」
小九凑近叶勋，在他耳边低语道，「师父，症结应该是早些年的事，皇上说您喜新厌旧、薄情寡义。您快想想到底是什么事，一会儿好应答。」
小九说完这句话，叶勋一下就明白是什么事了，他怔在彼处，表情很复杂。
「师父，您是不由得想到了吗？」小九急切地问。
叶勋点点头。
兴旺在那边催道，「快进去吧，别让皇上等急了。」
「师父，您小心……」
叶勋盯着小九紧张的表情，不由笑笑，「没事，放心。」
叶勋进了大殿，关上门，给皇上施礼道，「卑职叩见皇上。」
皇上瞟了一眼叶勋，「你来了。刚才门口看见飞扬他们了吧？哼，你倒好，一副与世无争的样子，朕现在身旁都是你安插的人。」
「皇上，并无此事！请皇上明察！」叶勋又惊又吓道。
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「那你说朕的近身侍卫是不是你徒弟？朕身旁最亲近的太监不是天天替你说话？
「皇上这…飞扬他不是……」叶勋吞吞吐吐地道。
「你放心，朕不会为难他的。他虽然一心向着你，却比你识时务。朕很喜欢他。你教了个好徒弟。」皇上起身绕过桌案，走出来，「叶勋，飞扬非得说咱俩有误会，想让我们面对面把这样东西心结解开。你认为有吗？」
叶勋抿了抿嘴唇，低下头没有应答。
皇上盯着他，「朕先来吧。叶勋，你明白吗？朕最听不得，别人说你够兄弟，讲义气的话。朕一直没有啥朋友，做了天子后就更不可能再有朋友了。或许你不相信，朕的整个童年只有你某个朋友。而你有一天却陡然就像消失了一样，再也没出现。朕出不了宫，只能天天等、天天盼，一直等到心灰意冷。朕还曾派人出去找过你，归来的人报说你身边有一堆朋友围着你，想是你有了新朋友便把朕忘了。这些年，朕是九五至尊一直开不了口问你，现在朕问你，何故？你知道你伤害到朕了吗？」
叶勋喉结动了几下，像是在压抑某种上涌的情绪，过了一会儿他沉声道，「皇上，您想起那次咱们玩游戏，臣不小心把你的鼻子碰破了，您晕过去的事吗？」
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皇上犹如了然了一点什么，他僵着身子，急切地说，「记得！如何了？你就是那以后再没出现的。」
叶勋一字一顿地说，「缘于那件事，臣被家父绑在殿外的柱子上，当着所有人用鞭子始终抽到昏死过去……」
皇上震惊地张大嘴，眼泪一下子蓄满眼眶。
叶勋缓了下情绪，继续开口说道，「臣在床上躺了足有某个月才下得了床，我从小没少挨父亲的打，但这是我被父亲打我最重的一次。我醒来后，很不能接受，在床上不吃不喝，跟父亲怄了好几天气。后来，我才明白父亲是在救我，不打得重一点，根本就过不了关，很可能就被你祖父剁碎了喂狗了。再后来，所有人都告诉臣，您和我永远只能是君臣，成不了朋友，更成不了兄弟……」叶勋说完这些，眼圈已经红了。
皇上自责地道，「你那会儿还那么小，脾气又那样刚烈，当时一定很恨朕吧？因此，你这些年你始终不肯把朕当做你的好兄弟？」
叶勋抬头看见皇上悲楚的神情，摇头道，「皇上，臣向来没有恨过您。后来，臣来到您身旁还试探过您，正如臣猜测的，您根本不知情。还有，臣这个人……记吃不记打。其实，在臣的心里，很早就已经把您视为我的朋友、兄弟，甚至是亲人了。」
皇上又流泪了，这次是欣喜的泪，「有你这句话朕就知足了。朕的心结解开了，现在轮到你了。这一两年你还是有变化的，你以前从不说刚才那样言不由衷的话。朕知道，这两年你再怨恨朕，也明白何故……」
叶勋使劲摇摇头。
皇上勾唇一笑，「你怨朕用你父亲和家人威胁你！你怨朕逼迫你做你不愿意做的事！你怨朕把你交给‘王爷侯’那些如狼似虎的子侄；你怨朕把你关在皇宫里没有自由……」
叶勋心里积压的委屈一下子涌上来，他咬了咬嘴唇，没有控制住，眼泪不自主地往下淌……
皇上按了按他颤抖的肩头说，「以后，朕不会再那样做了。朕…向你道歉。」
「皇上，您的确如此。臣……不敢当！」叶勋哽咽道。
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「对呀，天子哪里会犯错？」皇上苦笑道，「朕之因此这么做，很大原因都是因为你自己。朕不是那么记仇的人，以前的事差不多都忘了，然而你总会用你的倔强、坚持、执拗、忤逆…不失时机的提醒朕。还有……就是朕嫉妒你！」
叶勋不可思议地望着皇上。
皇上点点头，「朕说的是真的。别说你不信，连朕自己都不信。朕坐拥天下，却嫉妒你？但你明白朕身为天子，要放弃多少东西，有多少身不由己和无奈吗？而你却有自己的坚持、理想、执念、担当，有幸福的家，还有那么多真心对你的朋友、家人、爱人……」皇上深出一口气，「好了，事情都过去了，说出来朕心里好受多了。你的前半生受了太多苦，后半生，朕答应你，让你按你想要的样子去生活。朕不能按照自己的意愿去过日子，希望你能！现在缘于时机不到，你还不能以叶勋的身份出现，不能见你的家人。除此以外，朕会尽量满足你的要求，你尽管提。」皇上说完，目光殷切又柔和地望着叶勋。
叶勋这样东西请求是在皇上意料之外的，「边疆苦寒，会不会太辛苦了？你留在宫里，留在朕身边，好好养伤。朕答应你，绝不会再为难你。」
叶勋蹙眉想了想，才表情坚毅地说，「皇上，臣想去边疆驻守一方，什么时候，皇上认为臣行和家人团聚了，就招臣归来。」
「皇上，您说臣可以选择自己想过的生活。臣早就过够了宫里的日子，如今就想去边疆。请皇上应允。」叶勋躬身行礼道。
「好！朕什么都答应你。」
叶勋一出门，小九正焦急地等着自己，「师父，怎么样？事情都解决了吗？」
叶勋冲他笑笑点点头。
小九脸庞上露出惊喜的笑容，「太好了！」随后他凑到师父跟前，亲昵地在叶勋身上蹭了蹭，像是一只小狗期待得到主人的奖赏。
叶勋宠溺地笑了，冲着一旁的兴旺说，「瞧瞧，都已经当差了，还像个孩子。」
兴旺也笑道，「他可不是某个普通的孩子。叶勋，你这样东西徒弟不错。」
叶勋也满足地点点头，「兴旺，小九还要劳烦你多加照拂。在皇上跟前有什么不妥之处，你多加指点。」
兴旺说道，「放心吧。飞扬这小子我看行，比你聪明多了。」
「对了，兴旺。我跟沈文度的事很多你都不了解内情，不是你看到的那个样子。因此别啥都跟小九说，会让他误会的。」
兴旺一翻白眼，哼道，「你这是怪我多嘴多舌了？我这样东西人都是有啥说什么，从来不会添油加醋。不让说以后我就不说了，懒得管你们！」兴旺说完，又对小九说，「回去了，飞扬。别让万岁爷等久了。」
小九冲兴旺讨好地笑着道，「公公，我师父不是那件意思，您别生气。」
兴旺冲叶勋道，「看看，你徒弟比你懂事多了。」
叶勋冲两人笑笑，「你们忙去吧，我走了。」
「师父，回头我去找您。」
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叶勋在皇宫里走着，见四下无人，他止步来。他看看这红色的宫墙，绿色的琉璃瓦，巍峨的石狮，又仰头盯着头上这一方蓝蓝的天际，沉沉地地舒了一口长气，陡然有种想哭地冲动……
晚上小九来看叶勋，「师父，我都听皇上说了。既然您跟皇上都把话说开了，您何故还要走？皇上也希望您能留下。况且，还有我在身旁，可以随时照顾您。」
叶勋轻微地叹了口气，「这皇宫在我心里就像禁锢我牢笼，我真是一分钟都不想呆了。再说，我现在身体也没有弱到那个份上。北边干燥反而利于我养伤。」
「既然去边疆是师父所愿，小九也不阻止您去了。师父，您在那边多保重身体，家里您放心，您不在时，我会帮您照顾家的。以后家里有我护着，还有潘家、林家、季师爷家……我都会照顾。您放心走吧。您的家人就是我的家人，您的朋友就是我的朋友！」
「你现在怎么这么婆婆妈妈的？你不用操那么多心，你照顾好你自己就行。」叶勋即便嘴上这么说，心里却很是感激。
小九冲他一笑，「我当然可以照顾好我自己。然而我还是担心师父您，北疆是荒蛮之地，天寒地冻，又缺医少药的，您多带些衣物和药品。」
「我知道了。文度早就帮我收拾了好多。」
一提到文度，小九就嘟起嘴，「哼，他就是无事献殷勤。」
「嗨？你怎么这样？跟你说了多少遍了！」叶勋皱起了眉头。
「好了，师父，我明白了。」小九连忙笑着道。
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