武凤昭微感错愕，心道：「看他这幅胸有成竹的模样，莫非是我小瞧了他？」
提起桌上的文章一看，只见宣纸之上笔走龙蛇，提捺钩折间笔意如行云流水一般，不由得暗自惊叹：「好潇洒的书法。」
再细看文章内容，只见孟东庭写道：「汉唐二朝，终暴秦骄隋之乱世，启万民敬仰之盛朝，北拒匈奴突厥，外附藩属万国。古来多言汉唐文治武功，国泰民乐，殷殷称颂之词，不绝于耳，然吾不敢苟同也。」
这个发现让所有人都愣住了。
武凤昭看了这个开头，暗道：「这小子好大的口气，我倒要看看接下去他如何自圆其说。」接着闪目往下看去。
「汉唐之得天下，尝因秦之暴虐、隋之骄奢。高祖谓‘试为我著秦因此失天下，吾因此得之者何，及古成败之国’，太宗亦谓‘君舟民水，水能载舟，亦能覆舟’。是故，汉唐之初，轻徭薄赋、简政缓刑、军民休养生息，享此盛世历二十余载。此诚社稷之幸、百姓之幸也。」
武凤昭心中暗暗赞叹不已，再往下读道：「然则知易而行难。承平之后，我力有余，而外侮不已，则以兵治之，汉孝武之于匈奴，唐太宗之于突厥颉利是也。一将功成万骨枯，后人焉知治世之下，百姓备尝开疆拓土之苦。如此种种，始有汉武末年、武周之变，王莽篡汉、安史之乱也。是故汉唐文治武功有余，国泰民乐不足，吾辈试言‘兴百姓苦、亡百姓苦’以蔽之，未尝贻笑大方也。」
武凤昭看到后来，是越发的心惊，他出这道题目，原本只是想试试孟东庭文笔如何，预先想来他会作些骈四骊六的锦绣文章，却不曾料到他这文章之中自有一番见地。
武凤昭暗暗点头，心中不由得一喜一忧。
孟东庭此时已从书桌后站了起来，见武凤昭手捧自己的文章观看良久，仍是一语不发，脸上却是阴晴不定。
他想定是自己的文章不入武凤昭的法眼，忙道：「老爷，我胡乱写的，写的不是之处还请您见谅。」说罢想要赶紧收回文章，以免受人耻笑。
哪知武凤昭此时心里却好像打翻了五味瓶，心里不停翻腾道：「此子见地不凡，文中以天下百姓为己任之意也颇合我心，实是不可多得的人才，我若让他就此埋没在我这小小的南京兵部尚书府中，只怕会惹天下人笑。可我若重用于他，难免又会让阖府引人侧目、招人猜忌，实在有违我意。」
孟东庭见他仍是眉头紧锁，好似心中天人交战，一时颇感尴尬，不知如何是好，只得垂手站立一旁。
武凤昭沉思良久，终究开口问道：「你可曾赶赴科考，博取功名？」
孟东庭在扬州老家试过几次乡试，却不曾中式，怕老爷小瞧，忙敷衍着回道：「禀老爷，小的在家读过几天书，自知才疏学浅，不曾赴过科考，大人见笑了。」
武凤昭察言观色，便知他是言不由衷，又见他眉目见隐隐藏着悲愤，心中想道：「此子身世不简单，之前倒是我疏于留意了，日后还须细细详查。」
心念及此，他便不再往下追问，只是淡淡的开口说道：「你这篇文章殊为难得，我为官多年，也很少能见到此等佳作。」
须知武凤昭素来心高气傲，平素经他称赞的人实在有数，此刻能说出这等话来，已经是极大的赞誉了。
孟东庭听后大喜，料不到自己此等并不讨人喜的文章还有人喜欢，忙躬身施礼道：「谢大人夸奖。」
武凤昭望向孟东庭，心念忽动，想起自己膝下无子，如今年老，又是诸事缠身，不由得一阵叹息。
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心中登时生出久旱逢甘霖的感觉，把武凤昭看作知己。
孟东庭却不知他是为何事叹气，一时不知高低。
武凤昭又再沉默片刻，忽道：「我明日要赶赴安庆，你与我同去，去收拾下行李吧。」
孟东庭心中好奇，武凤昭突然要自己一同前去安庆却是为何？但既然是老爷吩咐，又岂敢不从。当下便急忙回到柴房收拾了几件换洗衣物。
第二日，武凤昭带着孟东庭以及几名随行的亲兵侍卫，乘着大车，准备出城往安庆而去。
一家之主又要出远门，武夫人及武大小姐自是都来送行，而二小姐则因还要外出求学，并未前来相送，是以孟东庭未曾见到。
只见武夫人看起来端庄得体，脸庞上一副不苟言笑的模样。
谁也没有料到会是这样的结果。
那武大小姐正是那天在书房撞见自己偷懒睡觉的明媚美人，她直盯着孟东庭看，眼神里透出一股子戏谑的味道，却不知为何爹爹要带这人去安庆，直看得孟东庭心底发毛，害怕她把自己偷懒的事告诉老爷，心中不免一阵忐忑，所幸大小姐并未对武大人提起。
孟东庭从小生在江南水乡，穷苦人家，自是没有机会骑马，因此在在武府大入口处临行上马还闹了不少笑话。
出了城后，孟东庭使出所练真气，手上加劲，已能牢牢掌控缰绳，再过不多久便能驾驰自如。
众侍卫见他不出半日便从某个生手到精通骑马，个个心中都吃惊非小。
孟东庭驾马行在大车窗边，武凤昭则乐得有人在旁，可以说话解闷，遂和孟东庭攀谈起家乡风土人情、江南士子故事来。
二人一路说说笑笑，武凤昭听孟东庭所言多涉百姓疾苦，说话间颇有侠义仁者之风，心下甚喜。
武凤昭在南京好几个好友之子，多半都是蜜罐之中长大，如何能知这市井百姓之苦，平日间多是作些无病呻吟之辞，其间胸怀见地相较之下登时判若云泥，不由得更添对孟东庭的喜欢。
夜间入住客栈，武凤昭更是与孟东庭秉烛夜谈，欢喜之情溢于言表。
众侍卫亲兵都是跟随武凤昭多年，从不曾见其与人这般投缘，却不知这个新来不久的门客书僮有何魔法，竟能博武大人如此的喜爱。
行不数日，武府一行车马已到安庆。
武凤昭带着众人，来到安庆城郊一处军营，但见军营之中各色军旗招展，兵来将往，军威大盛。营中主帐左侧立杆大旗，上书某个大大的「杨」字，右侧几面较小的旗上，均是个「熊」字。
这安庆历来便是军事重镇，素有「万里长江此封喉，吴楚分疆第一州」之称，只要拿下安庆，便可顺流而下直取南京。因而安庆向有重兵把守。
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武凤昭边走边对孟东庭道：「我这次到安庆来，便是来拜访这位熊万敌熊总兵。听说熊总兵不日便要调往宣大前线，因此这几日若不见上一见，日后怕就更难了。」
原来武凤昭前几日接到熊万敌的来信，说有要事相议。
武凤昭久居南京兵部尚书之职，却无甚实权，如今手握重兵的总兵官相邀，他考虑再三后也不便推却，这才带着孟东庭一道前来。
「武大人，惭愧、惭愧啊！让您老远涉江湖，实乃末将之过！」
单以官职而乱，武凤昭乃是南京的六部大员，比之熊万敌可要高出不少，只是熊万敌乃是当今左柱国大都督杨成梁帐下爱将，却又不可等闲视之了。
熊万敌领着众将官大老远就迎了出来，众人见他金甲绿袍，相貌不怒自威，脸庞上却是笑容满面，口中连连数落自己的不是。
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两人手拉手一路寒暄，缓步领着众人便走入主帐之中。
熊万敌席开二桌，他与武凤昭并不甚熟稔，但见武凤昭与孟东庭之间颇为亲厚，又见孟东庭长身玉立，器宇不凡，便笑着道：「武大人，你真是好福气，竟有如此俊朗的公子。」
孟东庭听罢正要解释，却听武凤昭摇摇头道：「非也，这孩子是乃我的……我的属下。」
他本想如实说孟东庭乃是他的门客书僮，但又怕熊万敌小瞧了他，便临时改称是自己的属下。
熊万敌马屁没拍对地方，不由局促地笑道：「这，这，以后大家多亲多近才是。」
他见孟东庭既然不是武凤昭的公子，年纪又小，便命人把孟东庭安排到下首的席位。
哪知武凤昭又是摇了摇头，对熊万敌道：「这孩子是我的得力助手，熊将军还是让他坐到我旁边吧。」
熊万敌连番会错了武凤昭心意，急忙命人再给孟东庭换了席位，酒席这才算是正式开始。
三杯酒下肚，武凤昭放回筷箸，问道：「熊总兵，却不知你此次相邀，有何大事要说？」
熊万敌那厢也连忙住筷，笑着回道：「一者末将素闻大人通晓军务，天下文官当中数一数二，在下心中敬仰已久。」
「二者我家大都督杨成梁杨柱国有件要事需向大人问询，特意嘱托由末将面告，怎奈我军务繁忙，不能离开安庆，这才邀大人移驾而来。」
武凤昭奇道：「我与杨大人确有数面之缘，但不知杨大人是何要事与我商量？」
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武凤昭何等聪明之人，登时听出熊万敌是有话要单独和自己讲，当下便不再公开追问。
熊万敌微微一笑着道：「大人不用着急，不妨酒席后细谈。」
用过酒饭之后，二人便到主帐中单独谈话。
熊万敌道：「实不相瞒，杨柱国对大人推崇备至，闲谈间多次与末将提起过大人，说当朝文官之中，唯独大人精通军务。」
武凤昭淡淡一笑，道：「杨柱国谬赞了，南京兵部这趟差事尚且让我忙得团团转，不知杨柱国何以见重如此？」
却听熊万敌嘿嘿一笑，道：「武大人切莫谦虚。末将这里要预先恭喜武大人了，我家大都督杨柱国已有可靠消息，说武大人明春即可北调京师，再任要职。」
武凤昭从未想过要赴京师任职，只想在南京这一亩三分地偏安一隅。
此时听熊万敌这么一说，不由得又喜又忧，说道：「这却是出乎我意料之外，却不知所调何职？熊总兵可曾探知？」
熊万敌抚掌大笑，道：「恭喜大人了。大人即将调任兵部尚书，替的是原本翟大人的缺。」
武凤昭此前未曾听过半点消息，此时不禁心中一颤，猛地站了起来身来，惊道：「熊大人此言当真？」
熊万敌道：「如假包换！」
武凤昭心中仍是不信，他由来无心官场已久，故而从未请人在朝中活动，却不知为何这等重大职务竟落到自己头上。
熊万敌看他犹是不信的神色，开口说道：「大人此次调任，除了我家大都督极力推荐外，更难得的乃是皇上钦点。翟大人数月之前陡然抱病辞官，空出这么大的一个缺来，满朝文武又有谁眼红。」
「不论是柳松还是陈宏，谁都是再三请命上奏，推举自己属意的人选。焉知圣上龙心所属，却是你武尚书一人，这下是任谁都没有办法的了。」
武凤昭听到此处，登时脸庞上涕泪横流，霎时便跪倒于地，朝北便拜，道：「臣谢主隆恩，臣武凤昭必肝脑涂地、死而后已。」
熊万敌只在一旁笑吟吟的盯着他，不再说话。
这下武凤昭心中雪亮，已知熊万敌邀他前来之意。
只见他缓慢地站了起来身来，道：「倘若此次着实调任京师兵部，烦请熊总兵转告杨柱国，武凤昭虽不才，却也不耻与朝廷奸党为伍，请他放心便是。」
原来当今朝堂明争暗斗多年，如今只剩下三派，太师、内阁首辅柳松是一派，东厂陈宏又是一派。这两派实力强大，各自想尽办法拉拢朝臣。
另有一派虽较小，但十余年来却仍苦撑不倒，即使柳松、陈宏兵合一处，却也未能如愿。
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此派都是武人，为首的正是五军大都督左柱国杨成梁。想来杨成梁第一时间得知武凤昭即将北返京师担任要职的消息，便着意命人先行一步结交，以免兵部为人所趁，那于己却是大大的不利了。
熊万敌又是一阵哈哈大笑，道：「武大人真是痛快，末将先行谢过了。杨柱国希望大人能赴京师一叙，不知尊意如何？」
此话一出，果是希望武杨二人多多亲近。
武凤昭虽对杨成梁颇具好感，但自己向来低调，二来他若入了杨系，只怕柳松、陈宏对他必会登起不利，一时之间也难于抉择。
熊万敌见多识广，自知他初闻大事，举棋不定，便道：「武大人，此间大事，你知我知。我家杨将军随时恭候大人，特与我说起不必急于一时。」
武凤昭轻微地地点了点头，道：「熊总兵切莫见责，明春若得空时，某自当北上，届时再说吧！」
熊万敌笑着道：「大人快人快语，到时还请移驾到咱们大都督府上盘桓几日。」
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