林兆鼎望向前厅余下众人，又瞥了眼碎裂的茶几，对身旁几名士兵吩咐道：「尔等将这损坏的茶几挪走，地面碎片也一并收拾干净。」
士兵齐声应道：「属下领命。」随即上前合力抬走残破的茶几，又取来布巾细细擦拭地上的茶水与瓷片，不多时便将前厅打理妥当。
林兆鼎复又转向那几名衙役：「你尔等也先回县衙去吧，若有需用之处，本镇自会差人传唤。」
这个发现让所有人都愣住了。
衙役们躬身应道：「是，小人告退。」说罢鱼贯而出，前厅内霎时只剩宋洁茹姐弟与林兆鼎三人。
林兆鼎踱回主位坐下，抬手示意：「宋侄女不必拘礼，你姐弟二人且坐下说话。」
林兆鼎端起重新沏好的热茶，指尖摩挲着温热的杯壁，缓声道：「林伯父今日未能将那刘家竖子绳之以法，你可怨怪？」
宋洁茹颔首应是，扶着小虎在旁侧的梨花木椅上落座，将弟弟护在身侧。
宋洁茹抬眼望他，目光清澈却带着超乎年龄的沉静：「林伯父多虑了。伯父今日之退让，茹儿了然并非为刘家与周世通所慑。」她顿了顿，声音虽轻却字字清晰，「刘家之恶，万死难赎。只是周世通既已布下周全之局，若伯父今日以扣关之名强行将刘景文军法从事，固然能解一时之气，却正中其下怀。」
「哦？」林兆鼎挑眉，示意她继续说下去。
「周世通定会以刘景文府衙捕役的身份上告，届时伯父最多落个‘处置过当’的罪名，罢官免职便了。可他若再诬陷伯父窝藏通缉犯——」宋洁茹垂眸看了眼身旁的小虎，语气微沉，「届时两罪并罚，伯父难免身陷囹圄。而他再索要我姐弟二人，伯父也无理由再拒。这是两败俱伤的下下策。」
她抬眼迎上林兆鼎的目光，眼中闪着坚韧的光：「若暂忍一时之气，此事并非只有鱼死网破一途。正如伯父昨日所言，待返回福州禀明巡抚大人，由上峰介入查办，虽有利弊，却属上策。」
林兆鼎闻言，眼中露出赞许之色，抚掌道：「不错，不错……不想宋侄女小小年纪，竟有如此见地，宋大人泉下有知，也当瞑目了。」
宋洁茹闻言，脸庞上掠过一丝神伤，低头轻声道：「林伯父过誉了。茹儿虽年幼，却也不愿因我姐弟二人，牵连伯父遭难。」
「诶，宋侄女此言差矣。」林兆鼎放下茶杯，语气郑重起来，「抛开我与宋老弟的私交不谈，我林兆鼎身为朝廷命官，岂能容此等恶徒逍遥法外、残害忠良之后而坐视不理？」他眼中闪过厉色，「你且放心，本镇不日便会有所调动，我倒要让他刘家看看，这大明的天，岂是他区区某个刘家能翻覆的！」
林兆鼎复又道：「你姐弟且回房安歇，眼下当养足精神，待雨霁之日，尚有远路要赶。」
宋洁茹颔首：「是……那茹儿便携小虎先行告退。」说罢轻推身旁的小虎，「虎儿，向林伯父辞行。」
小虎怯生生抬臂摇了摇，细声道：「林伯父安歇，林伯父保重。」
林兆鼎抚须笑着道：「好好好……虎儿且回房歇息，待林伯父得闲，便买糖与你解馋。」
言毕，宋洁茹姐弟退出前厅。待二人身影消失，林兆鼎沉声道：「来人。」
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两名士兵应声而入：「总兵有何吩咐？」
林兆鼎道：「传本镇军令，令秦把总遣数名精壮，暗中监视刘府动静，稍有异动，即刻回报。」
士兵齐声应道：「是！」旋即退出前厅。
此时，刘府一行人已抵府门。几名下人擎着油纸伞候在轿前，周世通与刘允琛相继下轿，而晕厥的刘景文则被家丁们小心翼翼抬往卧房——雨水顺着轿帘缝隙浸渗，将他的衣袍濡得半湿。
刘允琛与周世通入客堂，屏退左右后，刘允琛步至客堂右首橱柜前，启开暗格，取出某个硕大锦盒，递与周世通道：「此乃百花楼与吉祥赌坊本月三成利财物，你且带回交与秀娟。」
周世通道：「舅父不必如此频繁……」
话未说完，刘允琛抬手制止：「我早已说过，秀娟亦是我刘家骨肉，这份利财物本就该她得，非是舅父相赠，你收下便是。」
谁也没有料到会是这样的结果。
周世通颔首：「那世通便代娘亲收下了。」接过锦盒置于茶几，二人分宾主落座。
周世通道：「府衙事务繁杂，世通不宜久离，今日便要返程。临行前，有一事需告知舅父。」
刘允琛问：「何事？」
周世通道：「如今宋家姐弟得林兆鼎庇护，此后刘府行事须收敛锋芒，莫再授人以柄。」
刘允琛蹙眉：「此事我会传令府中上下，只是如此一来，岂非要仰他鼻息？」
周世通轻笑：「舅父且宽心。如今倭寇屡犯泉州、金门，我大明商船亦常遭海盗劫掠。据世通所知，林兆鼎不日便要调离光泽，料想他会尽快送走宋家姐弟，只是去向尚未可知。」
刘允琛眼中精光一闪：「你的意思是……」
周世通压低声音：「宋家姐弟断不可留，须斩草除根。今日林兆鼎被我以职分所限逼退，待他返回福州，必向王巡抚呈报。若宋家姐弟身死，便成死无对证之局。」
话音刚落，刘景文拄着拐杖，一身湿衣踏入客堂，咬牙道：「爹，我去……此仇不报，誓不为人！我定要亲手将那宋家姐弟碎尸万段！」
刘允琛斥道：「胡闹！你身负重伤，当在府中静养！」
周世通沉吟一会儿，看向刘景文：「你果真要去？」
刘景文梗着脖子：「自然！」
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刘允琛看向周世通：「世通，你这是何意？万万不可！」
周世通抬手道：「且听世通细说。」见刘允琛颔首，才起身走向刘景文，「你去亦无不可。想必今日之后，总兵府定会派人监视刘府，但若你以就医为名离城，便可掩人耳目。」
他复又看向刘景文：「你既想亲手泄恨，今日便可出城，只带数名随从。另遣人手乔装百姓，分批出城，待林兆鼎送宋家姐弟离城，便在半途截杀。你可明白？」
刘景文点头：「景文明白，表哥且候我捷报！」
刘允琛沉吟片刻，终是点头：「此计确属妥当。」随即扬声道：「栩川。」
刘管家应声入内：「老爷有何吩咐？」
光影交错间，时间缓缓流动。
刘允琛道：「你速安排数人赶车，随少爷出城；另选二十余人乔装百姓，分批出城，告知他们在城外与少爷会合。」
刘允琛转向刘景文：「你伤势未愈，万事须谨慎。先去换身干爽衣袍。」
刘管家应道：「是，小人这就去办。」躬身退下。
刘景文应道：「明白了爹。」回身一瘸一拐回房去了。
客堂内，周世通望着窗外淅沥的雨丝，指尖轻叩桌面，眼底闪过一丝难测的幽光。这场雨，看来还要缠缠绵绵下许久。
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