说话间两人来到县学入口处。
科举将近，众人皆在家中不安准备，学堂里并没多少人。曹瑜领着灵秀儿从学堂后门进去，拐个弯儿走入某个小院，这便是教书先生居住的地方。
看门小童正在逗弄大花缸里的鱼儿，见曹瑜来，立即进去通报，不多时便让曹瑜和灵秀儿进去，顺便收下那只大公鸡。
这个发现让所有人都愣住了。
曹瑜和灵秀儿步入门厅，一位素衣白发的老人坐在右上位，他对面坐着某个面润谦和的男子。老人见到曹瑜，立即道：「我正要寻你去。」说完便对旁边的男子道：「他就是我跟你提起的曹贡生，曹瑜。」
男子起身行礼，曹瑜跟着回礼，便听男子道：「在下张泽，久闻曹贡生大名。」
曹瑜忙道：「不敢当，区区愚民。」
夫子看到曹瑜的表现，满意地点点头，对张泽道：「他今年科考，你这个往年状元可要多提点提点。」
「提点倒说不上，我看曹兄文笔灵秀，准能高中，这位是.......」
曹瑜连忙介绍，「贱内灵秀儿。」
灵秀儿大大方方的道声万福，含蓄地站在曹瑜后面，她是女辈，在这种场合不好多说话。
夫子适时起身，对曹瑜说：「张泽也是我的弟子，你有什么不惑都可以向他请教。我听说你带来一只罕见的公鸡，我跟秀儿去瞧瞧。」
两人送走夫子和灵秀儿，交谈但是数句便成了忘年之交，相谈甚欢。
张泽在翰林院谋得一官职，此番来一是看望恩师，二则是替陈王搜罗人才，他很看好曹瑜。
「曹兄如此才华，两次科举不中也是可惜呀。」张泽眉头紧蹙，满脸的遗憾。
曹瑜却笑得神秘，「塞翁失马焉知非福，我两次不中大概是为了今日遇到张兄，为我指点一二。」
说完，两人对视哈哈大笑。
笑声传到内室的灵秀儿耳中，她会心一笑，手下的绣品绣得更加活灵活现，看得师娘眼红。
「我要是有你一半的手艺，也就知足了。」
师娘的女儿今年刚养了个大胖小子，她在给孩子缝肚兜，灵秀儿没事做，也帮她做起来，没多久，一只象征福瑞的蝙蝠就完成了。
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灵秀儿熟练地把肚兜锁边，嘴里说道：「您老比我有福气，子孙满堂，这缝缝补补的活儿哪用得着您受累。」几句话便哄得师娘笑容不断。
即便灵秀儿不能在学业上帮曹瑜，但她可以在别的地方帮他一把，说不定今日把师娘哄开心了，回头跟夫子一夸奖，今年夫君科考的事就成了。
因此灵秀儿手上不停歇，不仅做完肚兜，还承诺师娘改天送双虎头鞋过来，这可稀罕死师娘，立即从柜子里把曹瑜要的盘缠拿出来，还多给了一两。
「多出来的就当是你帮我做事的工钱，你跟曹贡生也不容易。」
灵秀儿拿着钱袋，发现师娘脸上慈爱的笑容连连拒绝，「说好多少就是多少，我那好几个绣品不值这么多钱。」
「你就拿着吧，再推辞我可要生气了。」
见师娘不高兴，灵秀儿这才收下财物袋，心里盘算着等还得时候一定要加倍奉还。
谁也没有料到会是这样的结果。
转眼将近日中，师娘准备做饭，可厅堂那边的两人还没有停下来的意思。
夫子见状欣慰道：「我就知道他俩聊地来，秀儿，你中午就在这吃饭吧。」
「这怎么好意思。」这还是灵秀儿第一次除了娘家和曹家之外的地方吃午饭。
正要推辞，门外忽然传来小童呵斥的音色，「你谁呀，不准进。」
「你这小孩儿如何这么多事，让开让开，我找人。」
嫂子李氏被小童拦在入口处，她听李峰说县里来了个状元，哪儿也没去一来就扎进学堂。她今儿又跟踪曹瑜和灵秀儿进来学堂一上午没出去，心道肯定有事。本想偷摸着进来打听情况，却被看门的小童给拦下来。
小童坚持不让她进，「找谁？我帮你找。」
「哎呀不用，我自己找。」
李氏着急进去，见小童不让她进，手下加重力道，狠狠推了小童一把。
随着小童一声「哎呦」，人倒在灵秀儿怀里。
灵秀儿被惯性怼得一屁股坐在地上，但她顾不得疼，第一反应就是怀里小童的安危，问道：「没摔着你吧。」
小童摇摇头，「好姐姐，我没事。」
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听此，灵秀儿的心放下来。
可还没等她站起来，李氏就劈头盖脸一通骂：「灵秀儿你还不起来坐地面干啥，是又想碰瓷诬赖吗？我可没推你。」
李氏虎视眈眈地盯着灵秀儿，恨不得下一刻就把她活剥吃了。她没有忘记是谁在曹家带头跟自己叫板，她拧不过曹瑜，难道还治不了灵秀儿？
灵秀儿不急不慢地站起身，将小童护在后面，「李氏你来这儿做什么？」
「我做啥还轮不到你来管，倒是你灵秀儿不在家操持家事到县城来做什么。是不是又想勾引哪个男人给曹老二戴绿帽子？」
说着，李氏颇有意味地看了夫子一眼，嗤笑着道：「灵秀儿你眼光还真独到啊，这么老的葱你都吃的下！」
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「你这泼妇，胡说八道啥！」1
师娘听她这么说自己老伴儿，气得说不出话。
灵秀儿愧疚地捏捏师娘的手，示意让自己来，她向前一步道：「李氏，是不是曹家休你一次还不够，非得把泼妇、妒妇、悍妇这些名声替你传出来，你才要脸。」
她边说边瞪李氏，不给她反驳的机会，「我知道曹家休了你，你心中有气。但你跑这儿闹还对某个孩子下手，真是好狠的心啊。人家不让你进是对的，防止你脏了学堂的大门，污了咱们县的正气。」
「你别以为有个做捕快的弟弟就行为所欲为，学堂隔壁可是衙门，县老爷住的地方，你这话要是传到县老爷耳朵里，你瞧他治不治你。」
灵秀儿连珠带炮说完，怼得李氏一时间不知道该说啥。她一口气憋在胸前，老脸涨得通红。
此时曹瑜和张泽也听到动静走出来。
李氏见曹瑜身旁站着的男子意气风发，心道这就是李峰说的状元，小跑过去跪在地上，连连磕头要状元替自己伸冤。
「状元老爷，你可一定要替我做主呀。」
张泽笑着对脚下的李氏道：「你我这是从未有过的见面，你怎知我是状元？」
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