走了半晌，花园石阶上下都厚厚地堆满了水沫似的雪，亭前的树上，雪着得很重，在雪的下层结成了冰块。路边偶有几株山茶花，正艳开着粉红色的花朵，姿态有些弯缀下来，半掩在雪花里，红白相映，色彩灿然，使人感到一种华而不俗，清而不寒的风骨。
蓦地，我的目光被远处一抹烈艳般的红色吸引住了，那是木棉花。在现代时，我从未亲眼见过木棉花，原来它竟是这样美，倏而落入眼里，使我整个人都怔住了。
一株株高大挺拔的木棉树上，一朵朵，一簇簇，像极了一丹鹤尾翅上柔软轻盈的羽毛，木棉花正互不谦让地竞相开放着，高高地傲立在枝头，那花朵就像一团熊熊的火苗。最难得的是，虽开得很红，但却又不像牡丹红得娇媚，木棉花红得稳重而庄严，把墨黑的天际染出一片通红，似鲜血在燃烧。
这个发现让所有人都愣住了。
四周万籁俱寂，只能闻得冬风吹落枝上积雪的呼呼轻声，我紧紧用羽缎袍子裹住身体。星光忽明忽暗，雪地皑皑一片，头顶繁多花树的乱影迷乱地交错着，好像无数芝兰银花的枝桠投映在溶溶月色下，半明半昧，朦胧满天。
我不禁走近，视线所及，木棉树挺拔的枝干好似君子手中不折不挠的毛笺，横生的枝条宛如九天仙女的裙带，花红似火，蕊红如焰，被冰雪轻掩的花瓣，红里透着白，白里透着红，待我更凑得近些，鼻尖隐隐约约能闻到一股在空气中暗暗弥漫着的幽香，馥郁却并不浓重，直叫人为之心醉。
忽听得前方近处似有人声，便循着走过去，我怕惊动了人，就吹灭了灯火，尽量屏住呼吸，蹑手蹑脚地慢慢往里头移动，生怕脚步踩重了落叶积雪发出一丝声响，隔着花影看见一抹银灰色衣角与我相距不远，上面的银线绣着的柳叶纹路在雪光中隐约可见，他步子踱来踱去，显得好不焦躁，语气又仿佛开玩笑一般的对着旁侧两人开口说道：「自从子兮没跟我们一块儿玩闹，这日子还真就变得一般无聊又无趣，说起来，我跟她还有一盘棋没下完呢！」说着，他又拍了拍坐在石桌左侧人的肩膀，「志均，你赶紧想个法子，让子兮出来跟我们闹会子才好！」
志均笑道：「子兮在的时候你总欺负人家，子兮不在了，就数你念叨的最多，子兮离进宫的日子没多久了，她那个性子，你还是让她在闲汀阁好好学学礼仪规矩吧！免得日后吃了大亏去！」旋即摇一摇头，自顾自地提起小炉上温着的酒壶斟了满盏递给坐在自己右侧的人，并问道，「谭兄台，你说我的话可在理？」
谭嗣同接过酒盏，抿了一口道：「志均的话虽在理，可却不通人情，」轻微地一笑，「不仅志锐，就连我都有些想见你家这个五姑娘了，」想了想，又道，「再说了，吃不吃亏跟学不学礼仪规矩也没多大关系。」
志均看着他好奇问：「你也认识子兮？」
谭嗣同笑道：「有过一面之缘，不与京城里的普通姑娘相同，很有个性。」
志锐叹息一声，「只可惜，等我家子兮进宫后，咱们就再也见不到她了，更别说跟她一块玩闹。」
谭嗣同忙摆了摆手，「你家这个五姑娘并非池中之物，日后必是要凤凰凌御九天的，」他的目光轻微地落在志锐的面上，「你大可放心，你们一定会有再见面的机会。」
志锐盯着谭嗣同问：「你就这么肯定？」
谭嗣同幽幽一笑，「我万分肯定。」
志均喝了一盏酒，「你们也别想那么远，眼下就有一机会能见到子兮。」
志锐忙问：「什么机会？」
志均道：「宫里发话下来了，除夕那晚子兮、子玉可与家人同欢，搏个入宫前的好彩头。」
志锐疑惑，「这可是天大的喜事啊，也是以往都没有的恩典。」
志均含笑道：「我托人打听到，这是皇上今早特意拟诏的恩典，」又眯一眯眼，缓慢地问，「对于这事，你们两个有啥看法？」
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谭嗣同自然诸事了然于胸，坦然笑着道：「刚才我说什么来着！」
志锐抱起臂来，指尖轻轻抠着嘴唇，「只是不知这是对咱们他他拉氏一家的恩典，还是皇后也承了这份难得的恩典？」
志均想了想，「这根本不重要，众所周知，皇上只选了一后两妃，两妃都有的恩典，再怎么也不可能薄了皇后那一份，即便皇上并不颇为中意皇后，但看在老佛爷的面子上，有些事也不得不为。」
谭嗣同轻笑道：「不管你们信不信，皇上一定是因为喜欢你家五姑娘才这样做的。」
志锐连忙摆手，笑着道：「不可能，不可能，据说当时选秀，皇上本是想把手上的玉如意给德馨家的小女儿，后来老佛爷出声阻拦皇上才作罢，这才过去多久，皇上又如何可能反过来喜欢子兮呢？」顿了一会儿，又道：「何况，以我对皇上的了解，他不是一个容易沉迷女色的人。」
志均咂摸着道：「你这话说得也是，关于选秀这件事儿我倒也有所耳闻，」想了一会儿，面上含起笑来，继续道，「你们可晓得，那德馨家的小女儿一日间大喜大悲得太快，选秀结束后就病倒了，缠绵病榻直到今日。」
志锐困惑道：「这就奇了，前一段时间醇亲王也病倒了，」说着，音色就慢慢低了下去，「七夕那日你们猜我在醇亲王府门前遇见了谁？」
谁也没有料到会是这样的结果。
志均问：「谁？」
志锐道：「皇上。」
志均讶异，「真的？」
志锐道：「这还能有假？」
谭嗣同问：「七夕那日？」默了半晌，又问：「难不成你家五姑娘也遇到皇上了？」
志锐点了点头，「遇上了。」
志锐轻声道：「你们不是向来不喜欢这些祭会的么？」
志均倏而直起身子，指着志锐道：「你……」又是一声叹息，「子兮的身子还没完全恢复，你竟就私自带她出去还不跟我们说一声！」
谭嗣同揣摩了一会儿，「这就难怪了。」
志锐问：「啥难怪了？」
谭嗣同嘴角含着丝缕笑意，「许是皇上选秀那日后闻得德馨家的小女儿大病一场尚未痊愈，又在醇亲王府门前偶遇五姑娘，恍然发觉五姑娘的好来。」
志锐想了想，「这倒不是没有可能。」
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志均道：「只是……你们不觉得哪里有些奇怪吗？」
谭嗣同挣了挣眉道：「有啥奇怪的，像爱情这种事情谁又能说得准呢？」他举起酒盏对着明月晃了晃，「说起来爱新觉罗家几百年间倒是真出了不少情种皇帝，例如皇太极和海兰珠，例如顺治帝和董鄂妃，例如乾隆帝和孝贤纯皇后，如今皇上也是个多情种子对五姑娘情根深种倒也不足为奇啊！」
志锐面色渐渐地变得苍白起来，轻声道：「若是子兮将来集宠于一身，便也是集怨于一身，皇后和老佛爷还不得把她生吞活剥了，怎么容得她？」
谭嗣同点头，「这话不错，你们想想我方才说的那些个宠妃宠后里头又有好几个是得了好下场的？」
志均蹙眉无语。
志锐抱拳道：「不行不行，我绝不能让子兮被别人欺负了去。」
光影交错间，时间缓缓流动。
谭嗣同拽住志锐的衣角，「你静一静吧，你不让别人欺负别人就不会欺负了吗？何况你某个外臣又能做得了啥？」
三人静默了一会儿，志均叹息道：「子兮入宫后，便是高墙瓦砾，两个世界，我们即便有力也使不到地方，万事也只能靠她自己谋划了。」
我立住不动，双手蜷握，只觉着浑身冻得有些僵住。即便知道历史的大致走向，但这么一条漫长的路并不是好几个重大事件就能填满的，寂寂深宫的邃长甬道是要靠自己一步一步往前走到尽头，谁也帮不了我，以后千千万万个日日夜夜，年复一年的春夏秋冬，更是要靠自己去度过，去谋划。
过了须臾，冷风吹过脸庞带起一缕垂落的鬓发，好似利刃用力地刮过肌肤，这才回神过来，一颗心犹如被一只猫爪死死地揪住不放，生生被抠出某个空洞来，那般的深不见底，那般的漆黑一片，眼前早就模糊得看不见事物，只用手捂着嘴后退几步，摸着黑急急跑了出去，脑中纷乱如麻，手脚都是冰凉，仿佛身后有人拿刀追着我一般的惊怕，周身的暖意全部散了个干净，脚下踩着一路碎冰折过悠长的廊巷终究跑回了闲汀阁。
白歌一干人见我魂不守舍地进来，跑得珠钗松散，鬓发皆乱，面色不由地惊恐起来，围着我连声问：「小主这是如何了？可是被冷风打着了？」
我飞快摇头，「走到花园那边时，一阵风过，这琉璃灯里的烛火就被吹灭了，四下里一片漆黑，啥都看不到，可吓坏我了！」
高万枝懊恼道：「奴才就说不该让小主这么晚出去的。」
莺儿忙斟了茶过来，「小主好歹先喝口热茶暖暖身子。」
我一口灌下，身子才稍许暖了些，「外面儿虽冷，空气却也清新，走一走整个人舒服多了。」鹊儿又拿了鸭绒斗篷来给我裹上，「离进宫没几日了，幸而姑娘没被冻坏，否则真不知道该如何办了。」
一提到进宫，我心中陡然一惊，不免又生出些颤颤的畏惧，并不是畏惧慈禧，而是畏惧自己将来被命运摆弄却无所适从，进而生出的许多没辙绝望。白歌许是看出我的心绪不宁，目光扫了一圈，淡淡道：「快别说了，时间也不早了，天也快亮了，小主也累了，大盆热水来给小主洗漱后，就都赶紧歇着吧！」
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