昼间赶路，夜里住店。
苏凉和宁靖带着孩子抵达平北城的时候是十月初十，距离乡试还剩五日。
平北城是乾国北部最大的城池。
这个发现让所有人都愣住了。
刚过正午，城入口处人来人往，十分热闹。
正儿玩累了，在车里睡觉。
苏凉一早穿了男装，精心给自己画了妆，看起来就是个少年公子。
她掀开车帘往外看了一眼，高耸的城门，比北安县城气派多了。
城入口处要例行检查，苏凉把裹在毯子里的正儿挡在身后，没让人看见。
宁靖戴着草帽，一身灰扑扑的粗布衣裳，说是送自家公子从北青县来赶考的。
当时那四人说，原本要把正儿送来平北城给嫁到此处的李家四小姐照看，被放走的四人又知道苏凉和宁靖会来，可能会有人在此处截他们。
「说的是一男一女，带着三岁的孩子。」
「俩男的，不是从北安县来的。」
两个士兵交头接耳了一会儿，没多久放行了。
……
进了城之后，宁靖和苏凉并未去客栈，先找房牙买宅子。
这种时候，苏凉之前从穆飔彼处赚的财物就派上用场了。她暂时没打算用言雨给的牌子去取财物。
出手豪气的苏凉在房牙的热情介绍下，选中了平北城中心地段一座闹中取静的宅子买了下来。
到官府过户缴税的事情，都让房牙去跑。为了省事，多给了不少打点的财物。
宅子不大不小，该有的都有，之前始终有人清扫维护，很干净。
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为了安全起见，苏凉和宁靖仍是住在了同一个院子里。
两人自带了被褥，只需添置些厨房用具，就能住下。
正儿终于有了个行自由奔跑的地方，眨眼功夫就不见人影了，过一会儿不找他就自己跑出来。他乐此不疲地跟苏凉和宁靖玩捉迷藏，两人有时候会配合他，有时候明知他在哪儿，故意不找。
「还有几天，你要去潜山书院吗？」苏凉问宁靖。
作为北安县院试的案首，宁靖可以在乡试之前到潜山书院读书，但他当时放弃了。
如今再去，当也行，或许会有啥考前重点辅导之类的。
「不去了。」宁靖说。
谁也没有料到会是这样的结果。
「好吧。你在家里盯着正儿，我出去买锅和食材。」苏凉说。
正儿见苏凉出去，跟着往外走，被宁靖叫了一声，便颠颠儿地转身跑回去，扑到了宁靖身上。
马车里的东西都卸下去了，苏凉独自赶车出门上了街。
今日恰逢潜山书院休沐，街上有不少穿着书院统一灰白制服的秀才。
苏凉遇见了北安县院试前三名，结伴在买东西。
若宁靖出现，他们肯定一眼就认出来了。
苏凉先去买齐要用的锅碗瓢盆，又买了不少粮食肉菜，随后到成衣店去给她和宁靖以及正儿都买了新衣服。
看到一顶红色缎面的小帽子，上面还有个毛茸茸的小球，挂在店里最显眼的位置，苏凉没问价财物就让取了下来，觉着很适合正儿，贵些也无妨。
路过书铺，她进去挑了一堆没见过的杂书，都放到马车里。
临近乡试，书铺专门有个架子卖书箱，可以拎着，也行背着，各种材质都有，有的看起来很高档。
苏凉在街上见到有些秀才背着，想着如今有财物了，宁靖不必像参加院试那样提个篮子就去了，便过去问价。
苏凉一路逛逛买买，满载而归，收获了正儿小包子的热情熊抱一枚。
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伙计看苏凉不差财物，极力推荐最贵那一款，但她看中了另外一款材质轻几分的，内部设计也更合理，买了下来。
见宁靖拿着书箱微微皱眉，苏凉连忙说，「明白没你自己做的好，但现在没时间，将就着用吧。」
宁靖把买来的厨具都清洗干净，他抱着正儿烧火，苏凉做了一顿丰盛的晚饭。
本来想着只给正儿蒸个肉沫鸡蛋羹，又觉着宁靖肯定会问「大人不能吃吗」，苏凉就做了三份。
正儿吃得小肚子圆鼓鼓的，苏凉轻轻给他揉着，他舒服得眯起双目笑，口中叫着，「宁叔叔……姑姑……」
后来变成了，「叔叔……宁姑姑……」
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……
买宅子的时候，苏凉就是看中了后花园有一大片空地，可以用来练武。
大清早她起床去跑步，跑完打了一套拳，又练了剑，天才刚亮。
宁靖把热水烧好了，听到正儿在房中喊人，便快步走回去。
苏凉觉着宁靖以后如果有孩子，一定是个绝世好爹。
……
即便来到了大城里，但苏凉和宁靖一时又恢复了在苏家村的生活模式，除了多个娃之外，其他的没啥两样。
宁靖来时带了些基础的木工工具，在院子里给正儿搭了个小秋千，带围挡的，不怕他掉下去。
听过苏凉的描述之后，他又给正儿做了一堆积木，每一颗都打磨过，除了没上色之外，堪称精致。
是以，天气晴朗的午后，阳光明媚，院中石台面上堆着许多积木，还有个穿得圆滚滚，戴着可爱小红帽的胖娃娃。
宁靖坐在旁边，跟正儿一起玩积木。
一大一小两个合作，每次拼成某个形状，正儿就要冲着屋子喊「姑姑」，一定要让苏凉看。
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窗户开着，坐在房中看书的苏凉便笑着竖起大拇指，夸一句，「正儿好棒！」
正儿就学着苏凉的样子，对宁靖竖起大拇指，笑嘻嘻地说，「叔叔好棒！」
苏凉轻笑，「宁靖，该你夸我了。」
宁靖望向苏凉，淡淡道，「好好看书。」
苏凉：……都陪着孩子玩积木了，还装什么高冷，真是的。
……
宁靖进城之后就没出过门，买东西都是苏凉扮了男装出去，也没带孩子上过街。
他们并不明白，这几天除了城入口处始终有人盯着，还有人找遍了城中每家客栈，但不管是「一男一女」，或是「一男一女带孩子」，按照哪种指示找，都没有发现任何他们进城的踪迹。
但到了十月十四这日，宁靖必须得出门了。
所有参加明日乡试的秀才需要到潜山书院报到，领个牌子。若没有牌子，明日就进不了考试院。
「你自己去吧。」苏凉说。
宁靖缘于出身经历以及拿北静王世子的牌子参加科举这些事，本就会引人注意，若是再让人看到他身旁带着女人孩子，可能会传出非常离谱的谣言。
宁靖拎着苏凉给他买的书箱，里面装了水，和苏凉自制的美味可口小点心。
本是给正儿做来当零食的，小孩子吃不了多少，宁靖很喜欢。
正儿以为宁靖要走不回来了，抱住他的腿不放。
苏凉去哄，也不行。
宁靖把正儿抱起来，看着他说，「你在家。」
正儿才不管他说啥，紧紧搂住他的脖子就不撒手了，想要拉开，他就干嚎。
宁靖放下书箱，找来昨日苏凉上街为了装东西买的背篓，用湿布擦干净，往里面放了个小毯子，随后把正儿放进去，盖上盖子。
正儿以为跟他玩儿捉迷藏，小脑袋顶着盖子探出来，笑得可开心了。
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苏凉扶额，「你确定要背着他去书院？很难不被发现。」
宁靖把书箱里的东西拿出来放进背篓，背在背上，正儿小脑袋顶着盖子，一伸一缩，玩得不亦乐乎。
「我不叫你，不要出来。」宁靖回头说。
正儿咯咯笑。
苏凉心想，他能听懂，能记住，能照做，才怪……
但是就算被发现，也没啥严重后果，苏凉就由着他们了。
目送宁靖带着正儿出了门，正儿小手伸出来，挥舞着跟苏凉告别，仿佛在说：「我跟叔叔去玩儿啦！」
……
白云山下停了许多马车，路都堵住了。
宁靖独自一人，背着背篓，穿过人群往上走。
「宁公子！」
宁靖听到了，没有理会。又不是只有他姓宁，音色很陌生。
脚步声急促，有人追了上来。
是个衣衫齐整，眼眸精明的老者，拦住宁靖，客气询问，「公子可是从北安县来的？」
宁靖止步脚步，并未开口回答。
老者自报家门，「老夫是平北城永隆绣庄的掌柜，家主姓言。」
宁靖这才开口，「何事？」
「是宁公子吧？」老者陪笑道，「家主上月就来信，说她的朋友苏姑娘和宁公子会来平北城，让老夫专门置办一座宅子，好好招待着。早派了人在城门楼等，也没见公子何时来的。想着今日公子当会来书院报到，就来这边侯着了。」
「你如何知道是我？」宁靖问。
老者笑答，「家主随信送了一幅画像来，免得我们认错了人。」
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「谢了。暂时没什么需要劳烦的。」宁靖说。
「不知公子住在哪家客栈？宅子都准备妥当了，随时行住。」老者说。
「明日会有人去绣庄寻你。」宁靖话落，便继续往上走了。
老者思忖一会儿，宁靖的意思是，今日不需要，明天再说。他便只得回去了。
宁靖并不怀疑这是言雨安排的人。缘于暗处想找麻烦的那些人，并不知道苏凉和宁靖跟言雨的关系。
乖乖待在背篓里的正儿得到信号，小脑袋顶着盖子站了起来来，小脸惊奇地看着山中一切不同的风景。
宁靖走了小路，到没人的地方，轻唤一声，「正儿。」
这是宁靖跟正儿说好的游戏。叫他才能出来，拍背篓就要回去。
潜山书院出现在视线中，宁靖拍了两下背篓，正儿便坐回去了，小手还挪了一下盖子，盖严实了。
「宁公子！」
北安县的一个秀才站在书院门口，远远发现宁靖，高喊了一声。
瞬时，引起一片骚动。
远处的景色在视线中渐渐模糊。
宁靖虽然之前没来过潜山书院，但他在书院里可是无人不知无人不晓。
因为他是潜山书院有史以来，第某个得到免费入学资格，却没来的秀才。
很多人跟北安县来的三个秀才打听宁靖，有两个说不了解，跟宁靖并列案首那位则暗示宁靖仗着有靠山，十分高傲。
于是，宁靖「自负」的名声就传开了。再加上他的身世背景，有些只明白他的名字，从未见过他的人，造了不少谣言。
最离谱的是，潜山书院内部暗地里流传着「宁靖是北静王世子邢玉笙的男宠」这种谣言。
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宁靖这个名人，今日总算是出现了，立刻成为了焦点。
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他走到书院门口，有两个北安县户籍的秀才上来打招呼，倒有一种老乡见面的亲切劲儿。
但他们只在院试当日，以及后来穆飔请客那天见过。
其实宁靖救过他们的命，但他们并不知道。
宁靖只点点头，询问他们在哪里报到。
两人已经拿了牌子，主动带宁靖过去。
一路上，都备受瞩目。
经过今日，见到宁靖真容后，关于他是某世子男宠的谣言又被人提起，因为他长得太好看了……
报到很简单，确认身份，领取考试牌，看一下旁边贴着的考试注意事项，就可以走了。
宁靖取了自己的牌子，跟那两个带路的秀才道谢后，正要走，有个书生跑过来，「宁靖宁公子呢？院长请他过去！」
一时间，周遭人盯着宁靖的眼神又都变了变。
宁靖在众人瞩目下，背着背篓，跟着引路的人穿过大半个书院，到了某个清幽小院门口。
「宁公子请进吧。」带路的人话落就走了。
进门前，宁靖又拍了两下背篓，提醒正儿藏好了。
他刚踏进小院，一抹淡绿色的身影跑过来，清脆的声音透着难掩的惊喜，「靖哥哥！」
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