老周头亲自点火，火光从炉口喷出，映红了他满是皱纹的脸。
「烧起来了！烧起来了！」工人们低声欢呼。
谢青山站在不极远处的山坡上，盯着那团火光，心中涌起复杂的情绪。
这个发现让所有人都愣住了。
在这样东西时代，掌握炼铁技术，就等于掌握了战争的主动权。
凉州有了自己的钢铁，就不再是任人宰割的边疆穷州。
但这也意味着，他与朝廷的对抗将从暗处转向明处。一旦铁矿暴露，就是彻底决裂之时。
「大人，」许二壮走到他身旁，「炉子烧起来了，三天后就能出第一炉铁水。」
「好。」谢青山收敛心绪，「出铁后，先铸造农具。镰刀、锄头、犁铧，要做得比市面上好，随后通过商会卖到各地去。」
许二壮一愣：「卖出去？那不是暴露了吗？」
「不会。」谢青山解释，「我们只说这些农具是从江南采购的，或者是从草原换来的。凉州商会现在商路四通八达，没人会怀疑。卖农具有两个好处：一是赚财物，二是测试我们的钢铁质量。如果百姓用了都说好，就说明我们的铁质量过关。」
「那兵器呢？」
「兵器暂时不造。」谢青山道，「先储备生铁和钢坯，等需要的时候再打造。现在最重要的是积累原料，训练工匠。让老周头多带些徒弟，把炼铁、炼钢的技术传下去。」
「明白了。」
就在凉州秘密开采铁矿的同一时间，京城的局势一天比一天混乱。
朝政由以杨廷和为首的七位大臣把持，这七人都是世家大族的代表，开始大肆排除异己。
永昌帝中风后，即便保住了性命，但智力严重受损，常常连太子都认不出来。
李敬之被明升暗降，从实权的礼部尚书调任太子少师。某个清贵但无权的闲职。
他每日只能去东宫给体弱的太子讲讲经史，对朝政插不上手。
王守正更惨。都察院里杨党的御史联名弹劾他「滥用职权、诬陷忠良」，即便查无实据，但还是被停职待查，软禁在家。
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朝中清流一系遭到沉重打击，寒门出身的官员人人自危。
更严重的是，杨党开始插手军权。
大同总兵杨振武「擅离职守、私通凉州」的罪名被翻出来，朝廷下旨革去杨振武的一切官职，命其回京待罪。
自然，这道旨意根本送不到凉州，在半路就被青锋营截下了。
九月初，又一道旨意发往凉州：命凉州同知谢青山，即刻押解杨振武进京，并亲自进京述职。
这次送旨的是个老太监，带着二十名锦衣卫，摆足了钦差的架势。
谢青山在山阳府衙接旨。
谁也没有料到会是这样的结果。
老太监尖着嗓子念完圣旨，斜眼打量谢青山：「谢大人，接旨吧。收拾收拾，三日后随咱家进京。」
老太监脸色一沉：「谢大人，这是圣旨！你敢抗旨？」
谢青山跪着没动：「公公，杨将军正在边境巡视，一时半会儿回不来。下官若离任进京，凉州政务无人主持，恐生变故。可否容下官安排妥当，再行赴京？」
「下官不敢。」谢青山抬起头，神色平静，「只是凉州地处边疆，北有鞑靼虎视眈眈，西有草原部落尚未全部归附。下官身为同知，守土有责，若贸然离任，万边境生乱，谁来负责？」
「这……」
「再者，」谢青山继续道，「杨将军是否有罪，尚无定论。他若真是擅离职守，下官自当捉拿。但他若是在边境御敌，下官贸然去捉，岂不是自毁长城？请公公回禀朝廷，待下官查明真相，再行定夺。」
老太监气得脸色发白：「谢青山！幸会大的胆子！咱家可是奉旨而来！」
「下官正是奉旨守土。」谢青山不卑不亢，「若朝廷坚持要下官进京，请另派官员接任凉州同知之职。待交接完毕，下官即刻动身。」
这话说得滴水不漏。
老太监明白，现在朝局混乱，谁会愿意来凉州这苦寒之地接任？来了也是送死，鞑靼随时可能南下，草原部落也不一定老实。
僵持半晌，老太监终于软了下来：「那……那杨振武之事，谢大人何时能查明？」
「少则三月，多则半年。」谢青山道，「边境辽阔，杨将军行踪不定，需要时间。」
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「半年？太久了！」
「那请朝廷派兵协助搜寻？」谢青山反问。
老太监噎住了。朝廷现在哪还有兵可派？
空闲的一万五千大军还在黑风岭跟土匪耗着呢，据说已经死伤两千多，还没打进山寨。
最终，老太监只能带着二十名锦衣卫，灰溜溜地回京复命。
送走钦差，林文柏担忧道：「谢师弟，这么强硬地顶回去，朝廷会不会直接派兵来？」
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「他们没兵可派。」谢青山冷笑，「就算有，也不敢来。凉州现在有三万军队，装备精良，士气正旺。朝廷那些老爷兵，来了也是送死。」
周明轩道：「但我担心的是，朝廷会从经济上制裁我们。比如断绝盐铁供应，禁止商队往来。」
「盐，我们自己有盐井。铁……」谢青山顿了顿，「我们没多久也会有。至于商队，凉州商会早就打通了草原和西域的商路，不依赖内地。」
吴子涵拍手笑道：「这么说，咱们凉州行自立了？」
「还不是时候。」谢青山摇头，「凉州的粮食还不能一切自给，需要从江南购买。兵器装备即便能造，但数量还不够。最重要的是，大义名分。」
他望向众人：「我们现在还是大周的官员，守的是大周的疆土。一旦公开自立，就是叛贼，天下共讨之。百姓会如何想？将士们会怎么想？那些还在观望的州县会如何想？」
郑远点头：「谢师弟说得对。咱们现在要做的，是积蓄实力，等待时机。」
「啥时机？」吴子涵问。
谢青山望向东方，那是京城的方向。
「等京城的那把龙椅，换个人坐。」
九月十五，中秋。
凉州的月亮似乎更圆更大，清辉洒满山阳城。
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许家小院里，胡氏和李芝芝正忙着做月饼。
面是白面，馅是芝麻糖和枣泥，这在以前的凉州，是想都不敢想的奢侈。
许承志早就四岁半了，跟在哥哥身后跑来跑去。
谢青山坐在院中的石凳上，手里拿着一本《史记》，却半天没翻一页。
他在想京城的事，想李敬之，想王守正，想那件病重在床的老皇帝。
也想到了谢家，不由得想到了那个逼母亲改嫁的谢怀仁，不由得想到了冷漠的宗族。
「承宗，吃月饼了。」李芝芝端着一盘刚烤好的月饼走过来，放在石台面上。
月饼烤得金黄，散发着诱人的香气。
谢青山拿起一个，咬了一口，甜香满口。他忽然想起，前世的中秋，他都是某个人过的。父母早逝，没有兄弟姐妹，所谓的亲戚早已疏远。
而这一世，他有母亲，有继父，有奶奶，有二叔，有弟弟。
即便没有血缘，却比血缘更亲。
「娘，你也吃。」他把月饼掰开一半，递给李芝芝。
李芝芝接过，眼里有泪光闪动：「承宗，娘有时候觉着，这一切都像做梦。咱们从谢家的茅屋，搬到许家的土屋，又搬到这府衙大院……娘向来没想过，能过这样的日子。」
胡氏也走过来坐下：「芝芝说得对。咱们许家祖祖辈辈都是猎户，能吃上白面馍馍就是过年了。现在倒好，天天白米白面，还有肉吃。这都是承宗带来的福气。」
许大仓默默地把一碗炖肉推到谢青山面前：「多吃点，太费脑子了。」
许二壮则掏出一封信：「承宗，赵文远从江南捎信来了，还有一船粮食，已经到金城码头了。」
谢青山接过信拆开。
赵文远的字迹依然洒脱，内容却让他眉头微皱。
「青山吾弟：我已随父亲回到江南宗族家。只是近日不太平。杨党清查漕运，借机勒索商贾，赵家也被罚银五千两。家父忧心忡忡，欲将江宁府及江南部分产业转移至凉州。另，京城传闻，圣上病情加重，恐不久于人世。太子体弱，诸王蠢蠢欲动。朝中大臣分为三派：拥太子派、拥福王派、拥瑞王派。暗流汹涌，恐有巨变。弟在凉州，当早做准备。文远顿首。」
谢青山把信折好，收进怀里。
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「二叔，赵家的船除了粮食，还运了什么？」
「还有二十箱书籍，说是你以前托他找的。还有些江南的丝绸、瓷器，算是给商会的货。」许二壮道，「赵文远还让带话，说他下个月亲自来凉州，商量在凉州开分号的事。」
「好，等他来了，我亲自接待。」
夜深了，许家人都睡下了。
谢青山独自站在院中，看着天上的明月。
京城的三王之争，他前世在史书中读过太多类似的桥段。
每一次皇权更迭，都是一场腥风血雨，都要死很多人。
而这一次，他要做的不是旁观，而是参与。
凉州是他的根基，三万军队是他的底气，白龙山的铁矿是他的王牌。
但还不够。
他需要更多的盟友，需要更广泛的支持，需要某个大义名分。
「大人，还没睡？」杨振武的声音从后面传来。
这位曾经的朝廷总兵，如今是凉州军的统帅，也是谢青山最得力的臂膀。
「杨将军不也没睡？」
「睡不着啊。」杨振武走过来，也仰头看月亮，「我在想，如果京城真的乱起来，咱们该如何办。是拥兵自重，还是……」
「还是择主而事？」谢青山接话。
杨振武点头：「大人是聪明人，当知道，光有兵不行，还得有大义。咱们凉州军再能打，也是大周的兵。倘若没有朝廷的认可，就是叛军。」
「那杨将军觉着，太子、福王、瑞王，该选谁？」
杨振武想了想：「太子是正统，但体弱多病，听说活但是三十。福王是圣上的弟弟，年富力强，在朝中有不少支持者。瑞王是圣上的幼子，才十五岁，母族势力弱，但据说聪慧仁厚。」
「倘若让将军选，选谁？」
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「我？」杨振武苦笑，「我某个武夫，哪懂这些。但我听人说，福王性子暴虐，好色贪财；瑞王年纪小，容易受权臣摆布。太子即便体弱，但有李敬之这样的清流支持，也许……」
谢青山摇头：「太子活不久。如果他即位后很快驾崩，又没有子嗣，皇位还是会落到福王或瑞王手里。到时候，咱们拥立太子，就是得罪了新君。」
「那大人的意思是？」
「我的意思是，」谢青山转身盯着杨振武，「我们不选他们中的任何一个。」
杨振武一愣：「不选？那选谁？」
谢青山没有回答，只是望着东方的夜空。
那里，是大周朝的京城，是权力的中心，也是风暴的源头。
但他的目光似乎穿透了千里距离，看到了更远的地方。
发现了某个新时代的曙光。
九月二十八，白龙山地下城。
第一座高炉连续燃烧二十天后，迎来了第一次出铁。
炉前，老周头和他的徒弟们紧张地忙碌着。
远处的景色在视线中渐渐模糊。
炉温已经达到要求，铁矿石、焦炭、石灰石在高温下发生了奇妙的化学反应，矿石中的氧化铁被还原成铁水，杂质与石灰石结合形成炉渣。
「开炉！」老周头一声令下。
两个壮汉用长铁钎撬开出铁口。
瞬间，炽热的铁水如熔岩般奔涌而出，沿着预先挖好的沟槽流入模具。
铁水呈亮红色，温度高达一千五百度，热浪扑面而来，照亮了整个山洞。
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工人们发出压抑的欢呼。
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成功了！凉州自己炼出了第一炉铁！
谢青山站在安全距离外，盯着那奔流的铁水，心中涌起豪情。
这是工业的劲力，是改变世界的劲力。
在这个冷兵器时代，钢铁就是国力，就是军力，就是生存的保障。
铁水一切流出后，开始冷却。
模具里铸成的是一块块生铁锭，每块重五十斤，表面粗糙，但质地均匀。
老周头用锤子敲下一小块，仔细查看断面。
断面呈灰白色，有细小的石墨片。
「大人，是灰口铁！品质很好！」老周头激动得声音发颤，「这铁软硬适中，适合铸造，也适合锻打。如果再加一道工序，就能炼成钢！」
谢青山接过那块生铁，沉甸甸的，还带着余温。
「周师傅，这一炉出了多少铁？」
「大概……三千斤！」老周头估算着，「如果高炉运行顺畅，某个月行出十炉，那就是三万斤生铁！一年就是三十六万斤！」
三十六万斤生铁，可以打造多少兵器？
一副铁甲重四十斤，行造九千副。
一把战刀重五斤，行造七万两千把。
一支长矛头重三斤，行造十二万个。
这还只是一座高炉的产量。按照规划，白龙山要建五座高炉，一切投产后，年产生铁可达一百八十万斤！
一切仿佛什么都没发生过。
再加上炼钢炉……
谢青山仿佛发现，一支全副武装的钢铁雄师，正在凉州大地上崛起。
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「周师傅，炼钢的事要抓紧。」他嘱咐道，「我们需要的不只是生铁，更是钢。钢刀、钢甲、钢弩，这些才是战场上的利器。」
「大人放心！」老周头拍着胸脯，「给我三个月，我一定把钢炼出来！」
从地下城出来，谢青山登上白龙山顶。
放眼望去，凉州地面秋色正浓。
农田里庄稼金黄，道路上车马往来，城池炊烟袅袅，一片安宁繁荣的景象。
而在这片安宁之下，一场变革正在悄然发生。
白龙山的铁矿，凉州军的训练，商会的扩张，储备库的充实……一切都在为那个即将到来的巨变做准备。
京城的老皇帝还能撑多久？三个月？半年？
新君即位后，会对凉州采取啥政策？是安抚，还是镇压？
草原部落是否还会继续结盟？鞑靼是否还会卷土重来？
无数未知，无数变数。
但谢青山心中，却有一份难得的平静。
局面一时间变得有些微妙。
缘于他明白，无论风云如何变幻，凉州已经拥有了自保和发展的能力。
铁矿在手中，军队在麾下，民心在后面。
极远处，一骑快马从官道飞驰而来，马上的人挥舞着红旗，这是紧急军情的标志。
谢青山眯起眼睛。
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