六月十六，寅时三刻，天还未亮。
山阳城北门外，一支二十辆马车的商队正悄然集结。
马车都是普通货车的样式，车身灰扑扑的，车辕上挂着「赵记货行」的牌子。但认真看就会发现，这些车的轮轴格外粗壮，车板也厚实许多。
这个发现让所有人都愣住了。
五十名护卫分散在车队前后，个个穿着粗布衣裳，打扮成脚夫模样。
可若看他们挺直的腰背、警惕的眼神、以及衣襟下若隐若现的短刃，便知这些人绝不简单。
谢青山站在头车前，已换上了一身绸缎商人的装束，藏青色锦袍，腰间挂着算盘和玉佩，头上戴着六合帽。
许二壮站在他身边，穿着管事服饰，正低声与领队的护卫交代着什么。
「二叔，这一路就靠您照应了。」谢青山轻声道。
许二壮拍拍胸脯：「承宗放心，二叔即便没出过远门，但做生意走了这么多年，路上该如何应付，心里有数。」
说话间，杨振武从暗处走来，轻声道：「大人，都安排妥了。五十名护卫都是青锋营的好手，领队的王虎您认识，去年黑风岭的事就是他办的。十辆加固马车，外表普通，内里都加了铁板，就算遇到劫匪的箭矢也能抵挡一阵。」
谢青山点头：「粮草呢？」
「按您的吩咐，每辆车底都有夹层，藏了干粮、清水和药材。银票分藏在三辆车里，就算丢了一辆也不碍事。另外……」杨振武从怀里掏出一个小木盒，「这是赵员外让带的，说是江南通用的盐引和茶引，必要时行当财物用。」
谢青山接过木盒，心中感慨赵员外想得周到。
盐引、茶引是朝廷颁发的专卖凭证，在各地几乎可以当硬通货使用。
有了这样东西，路上打点官府、应付盘查都方便许多。
远处传来马蹄声，赵文远骑马赶来，翻身下马：「承宗，我爹让我送这个来。」
他递上一份路引文书，上面盖着凉州府衙和江南几个州府的官印。
「这是……」谢青山翻开一看，竟是完整的商队通关文牒，从凉州到江宁府沿途所有关卡的批文都齐了。
赵文远笑道：「我爹说，既然要伪装成商队，就得装得像。这是他用赵家在江南的关系弄来的，绝对真货。沿途关卡见了，不会为难。」
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谢青山心中温暖。赵家父子为了他这次出行，真是费尽了心思。
天色渐亮，东方泛起鱼肚白。
谢青山翻身上马，回头看了一眼沉睡中的山阳城。
这座他一手建设起来的边城，如今已初具规模，百姓安居，商旅往来。
城墙在晨曦中勾勒出雄浑的轮廓，城楼上隐约可见巡逻士兵的身影。
「走吧。」他轻声道。
车队缓慢地启程，车轮碾过官道，扬起细细的尘土。
谁也没有料到会是这样的结果。
许二壮骑马跟在谢青山身边，回头望了望渐渐远去的城门，忽然叹道：「说起来，咱们许家村离江宁府也就二百里地。当年从村里到县城，都觉着远得不得了。现在倒好，从凉州到江宁，三千里路，想想都腿软。」
谢青山笑了：「二叔怕了？」
「怕倒不怕，就是觉得……世事难料。」许二壮摇头，「七年前，咱们还在许家村那件土院子里，为了一顿饱饭发愁。现在呢？你是一州之主，我是商会会长，还要千里迢迢回老家迁坟。这要搁以前，说出去谁信？」
是啊，谁信呢？
谢青山望着前方蜿蜒的官道，心中也是感慨。
七年前，他三岁，是个被宗族赶出家门的拖油瓶。七年后，他十一岁，是掌控凉州的封疆大吏。
这条路，他走了七年。
而现在，他要往回走，走一条归乡的路。
车队出凉州，入关中，一路向东。
起初几日，沿途还算平静。官道上车马不多，偶有商队相遇，也都是匆匆交错而过。
护卫们警惕性很高，每过十里就要派人前出探查，夜间宿营更是岗哨严密。
谢青山倒不觉得紧张。他前世读史，明白这样东西时代虽然乱，但官道上总体还算安全，真正的危险在荒郊野岭，在那些官府管不到的地方。
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让他感慨的，是沿途所见民生。
六月正是夏收时节，按说该是农忙热闹的时候。可一路行来，田间地头却少见人影。
偶尔见到几个农夫，也都是面黄肌瘦，衣衫褴褛。
「二叔，你看那边的麦田。」谢青山指着路旁一片田地，「麦子都黄了，却没人收割。」
许二壮顺着望去，正如所料见到一片金黄的麦田，麦穗沉甸甸地垂着，本该是丰收景象。可田埂上杂草丛生，田里也不见人影。
「奇怪了，」许二壮皱眉，「这时候不该抢收吗？再不下镰，一场雨就全毁了。」
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车队继续前行，在下一个村子外，他们发现了答案。
村口聚集着几十个村民，正围着一个穿皂隶服色的公差吵闹。
那公差骑在立刻，趾高气扬，手里挥舞着一纸文书。
「……每亩加征三斗，这是朝廷的旨意！谁敢抗税，就抓去衙门打板子！」
一个老农跪在地上哭求：「差爷，行行好吧！去年就加了两次税，村里实在拿不出来了。您看这麦子还没收，哪来的粮食交税啊？」
「没粮食？」公差冷笑，「没粮食就拿人抵！你家不是有个十五岁的闺女吗？送她去织造局做工，顶三年的税！」
老农脸色煞白，连连磕头：「差爷，使不得啊！我闺女才十五，去了那种地方……」
「少废话！」公差一鞭子抽在老农背上，「三日之内，要么交粮，要么交人！走！」
公差打马而去，留下村民们在村口哭嚎。
谢青山坐在马车里，透过车帘缝隙看着这一幕，拳头握得紧紧的。
许二壮也看见了，气得脸色发青：「这帮狗官！这是要把人往死里逼啊！」
王虎策马过来，低声道：「大人，要不要……」
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谢青山摇头：「现在不是时候。」
他何尝不想管？可他现在是卧病在床的凉州同知，是伪装成商人的谢青山。
一旦暴露身份，别说迁坟，恐怕连江宁都到不了。
车队默默绕过村子，继续前行。
许二壮闷闷不乐，许久才叹道：「承宗，看到这些，我就想起咱们凉州。要是没你去修渠引水，没你搞那个储备库制度，凉州的百姓，恐怕也是这样。」
谢青山沉默。
是啊，凉州现在百姓安居，不是缘于这世道变好了，而是缘于他用现代的知识和管理方法，硬生生在乱世中开辟出一方净土。
可这净土能维持多久？
京城那些世家大族，那些杨党官员，会容许凉州这样东西异类存在吗？
「二叔，」他忽然问，「你说，何故朝廷要加税？」
「还能为啥？贪呗！」许二壮愤愤道，「那些当官的，某个个富得流油，还不是从老百姓身上刮来的？」
「不止。」谢青山摇头，「新皇登基，选秀充实后宫，封赏杨党官员，这些都要财物。财物从哪来？只能加税。况且我听说，福王……现在该叫永昌帝了，他在登基前就欠了不少债，都是杨党替他打点关系花的财物。现在当了皇帝，自然要还。」
许二壮瞪大双目：「还有这种事？」
「权力斗争，从来都是烧财物的游戏。」谢青山淡淡道，「只是这财物，最终都要百姓来出。」
车队又行了几日，进入河南地界。
此处的景象更加凄惨。沿途村庄十室九空，田地荒芜，偶尔见到人影，也都是拖家带口逃荒的流民。
缓了一天，车队在洛阳城外休整。
洛阳曾是前朝都城，本应繁华。可如今的洛阳城，城墙破败，城门守卫懒散，进城出城的百姓个个面带菜色。
谢青山让车队在城外驿站歇脚，自己带着许二壮和王虎，装作采购货物的商人，进城查探。
城内街道倒是还算整洁，但商铺大多关门，开着的几家也是门可罗雀。
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唯一热闹的地方，是城东的集市，彼处正卖人。
是的，卖人。
几十个衣衫褴褛的男女老少跪在路边，脖子上插着草标。有父母卖儿女的，有丈夫卖妻子的，还有自卖自身的。
价财物便宜得令人心酸，一个十五岁的少女，只要三斗米。
「造孽啊……」许二壮不忍再看。
王虎轻声道：「大人，河南去年大旱，今年又闹蝗灾，百姓实在活不下去了。听说有些地方，早就开始……易子而食。」
谢青山闭上眼睛。
他前世读史书，看到「人相食」三个字时，总觉着那只是文字，离自己很远。
可现在，他就站在此处，盯着活生生的人被像牲畜一样买卖。
这就是乱世。
这就是他要面对的世界。
「走吧。」他回身转身离去，音色有些沙哑。
回到驿站，谢青山独自在房间里坐了许久。
许二壮端来晚饭，见他脸色不好，劝道：「承宗，别想太多了。这些事……咱们管不过来。」
「我明白。」谢青山苦笑，「凉州三十万人，我早就竭尽全力。可看到这些，还是忍不住想……倘若我能做更多，倘若能改变更多……」
「你早就做得很好了。」许二壮认真道，「凉州的百姓，哪个不念你的好？就说咱们村，当年也是吃了上顿没下顿。现在呢？家家有余粮，户户有存银。这都是你带来的。」
谢青山点点头，心里却更加沉重。
能力越大，责任越大。
这句话，他现在有了切身体会。
七月初三，车队进入江宁府地界。
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越靠近江宁，沿途景象反而好了许多。农田里有了劳作的人影，村庄里升起了炊烟，官道上的车马也多了起来。
「到底是江宁府，」许二壮感慨，「瘦死的骆驼比马大。」
谢青山却明白，这只是表象。
江宁府作为北方重镇，又靠近江南富庶之地，着实比内陆州县好些。
但这「好些」，也只是相对而言。真正富的，是城里的世家大族；穷的，还是那些面朝黄土背朝天的百姓。
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