黑暗，并非虚无。是冷的，沉的，带着铁锈和血腥味，一下一下，缓慢地，拖拽着意识向下沉坠。像沉在结了薄冰的深潭底，能模糊地「看」到上方透下的、晃动扭曲的微光，能「听」到遥远的水面上传来的、被水流扭曲的声响，但身体被无形的、粘稠的寒冷裹着，动弹不得，只能随波逐流，越来越深。
偶尔，有滚烫的东西撬开冰层，灌进来。是辛辣的、带着土腥味的液体，顺着喉咙烧下去，在冰冷的胸腔里点燃一小簇虚弱的火苗，带来短暂的、几乎让人痉挛的暖意，和更强烈的、仿佛要被从内部撕裂的痛楚。他知道，那是石红玉在给他灌药，用最后一点不知名的草药根茎熬的，吊命的苦汤。
更多的时候，是颠簸。剧烈的，无规律的，仿佛置身于惊涛骇浪中的一叶破舟。身体被抛起，落下，撞击在坚硬冰冷的东西上。左肩的伤处，在那颠簸中，早就不是疼痛，而是变成了一种持续的、扩散到半边身子的、麻木的钝感和间歇性的、如同被烧红烙铁烫过的灼刺。他能感觉到温热的液体不断从彼处渗出，浸透一层又一层包裹的布料，又在极寒中迅速冷却、冻结，像一块不断增厚的、冰冷的枷锁，将那处伤口和他逐渐涣散的生命力一起锁死。
这个发现让所有人都愣住了。
他在谁的背上？好像是燕七。那瘦削却异常坚硬的脊背，在每一次剧烈的晃动和艰难的攀爬中，都传来清晰可感的、肌肉绷紧到极致的颤抖。有湿热的液体，偶尔滴落在他冻僵的手背上，分不清是燕七的汗，还是血。
风的音色变了。不再是掠过林梢的呜咽，而是变成了尖锐的、鬼哭般的嘶嚎，毫无规律，从四面八方撞过来，卷着更加细密坚硬、打在脸上生疼的雪粒。温度低得可怕，每一次呼吸，都像有冰碴子在切割鼻腔和气管，吸进肺里的，是凝固的刀子。
意识，就在这无边的寒冷、剧痛、颠簸和黑暗的撕扯中，浮浮沉沉。时而清晰一点，能「听」到近在咫尺的、粗重如风箱的喘息——是耿大牛的，带着压抑不住的痛哼。能「听」到韩老四嘶哑的、短促的指令：「左边！踩那块青石！」「抓紧藤！别往下看！」能「听」到石红玉急促的提醒：「冰！前面有暗冰！」
断魂崖。他模糊地想起来了。过了鹰愁涧，就是断魂崖。他们……正往上爬。
时而，又彻底沉入冰冷的黑暗，只剩下身体本能的、对痛苦的感知，和对那不断流逝的热量和力气的、无力的绝望。
不知过了多久，或许只有一刻，或许有好几个时辰。颠簸忽然停了。
不，不是停了，是变了。从剧烈的、垂直方向的攀爬，变成了倾斜的、更加缓慢的、贴着陡峭岩壁的横向挪移。风更大了，嘶嚎着，仿佛无数只无形的手，要把人从岩壁上撕下来，抛进下方那被浓雾和风雪彻底吞没的、不知有多深的虚空。
「到……到风口了……」韩老四的音色断断续续，被风吹得七零八落，每一个字都像是从冻僵的牙关里硬挤出来的，「不能停……止步就冻住了……贴着崖壁……手抓稳……脚踩实……」
姬凡感觉到背着自己的燕七，动作更加缓慢，更加谨慎。每一次移动，都伴随着长久的停顿和试探。他能听到燕七的呼吸，就在耳边，急促，却依旧保持着一种奇异的、近乎非人的平稳节奏。有温热的液体，顺着燕七的脖颈，流到他的脸上，带着浓重的血腥味——是燕七自己的血，小腿的伤，一直没有处理。
「咔嚓！」
一声令人心悸的脆响，就在身侧不极远处响起！紧接着是碎石滚落和一声短促的惊叫——是耿大牛！
「大牛！」韩老四的吼声。
「我……我没事！石头松了！」耿大牛的声音带着后怕的颤抖。
「都小心！这段崖壁风化得厉害！」韩老四厉声警告。
更慢了。每一步，都像是在刀尖上跳舞，在死神的睫毛上行走。寒风像冰做的鞭子，抽打着裸露的皮肤。手指早已冻得麻木，几乎感觉不到岩石的存在，只能凭着本能死死抠住每某个能抓住的缝隙或凸起。脚下滑得很，积雪下面是湿滑的苔藓和薄冰。
姬凡伏在燕七背上，能清晰地感觉到燕七身体的每一次细微的颤抖，每一次肌肉因过度用力而产生的痉挛。少年身上的温度，也正被这无情的严寒和巨大的消耗快速带走。但他移动的步伐，依旧稳定，精准，仿佛一具不知疲倦、也没有恐惧的傀儡。
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就在这令人窒息的缓慢挪移中，姬凡涣散的意识，忽然捕捉到了一点非常轻微的、与风啸和岩石摩擦声不同的响动。
是……铃铛？不，更清脆，更缥缈。像是……金属片在风中撞击？
音色来自上方，断魂崖的更高处，被风雪和浓雾遮蔽的地方。
紧接着，他感觉到燕七的身体，几不可察地僵硬了一瞬。即便只有一瞬，但姬凡感觉到了。那是燕七在极度警惕和专注状态下，对某个突发威胁的本能反应。
「上面……有东西。」燕七的声音，低得几乎被风吞没，但清晰地传入了姬凡的耳朵。
上面？断魂崖的顶上？这种鸟兽绝迹、连最老练的采药人都不敢轻易涉足的绝地，能有啥东西？
韩老四显然也听到了那细微的金属撞击声，独眼里闪过一丝惊疑，抬头望向被风雪浓雾封锁的上方，但什么也看不见。
谁也没有料到会是这样的结果。
「不管是什么……先过去再说。」韩老四咬牙道，「这风口不能久留！」
众人不再言语，压下心中的不安，继续在死神镰刀边缘艰难挪移。
金属撞击声时有时无，飘忽不定，仿佛只是风玩弄着某个挂在崖顶的、废弃的金属物件。但在这样极端的环境和心境下，任何一点异常的声响，都足以绷紧人最后一根神经。
又不知挪移了多久，前方倾斜的崖壁，似乎出现了某个向内凹进的、狭窄的平台。虽然但是几步宽，但总算有了某个可以暂时落脚、避开正面风口的喘息之地。
「前面有个台子！过去歇口气！」韩老四的声音带着绝处逢生的庆幸。
众人精神一振，用尽最后的力气，向着那处平台挪去。
越来越近。平台的样子渐渐清晰。那并非天然形成的平整岩石，更像是人工开凿过的、某个极其简陋的瞭望或祭祀所在。平台上积着厚厚的雪，但能看见中央，宛如立着什么东西。
燕七背着姬凡，第某个踏上了平台。他立刻伏低身体，将姬凡轻微地放在内侧背风的角落，随后迅速转身，抽出了短刀，灰白色的瞳孔锐利地扫视着平台和上方崖壁。
韩老四、耿大牛、石红玉也相继爬上平台，瘫坐在地，大口喘息，呼出的白雾瞬间被狂风扯碎。每个人都筋疲力尽，脸色青白，手上、脸庞上、身上，布满了被岩石和冰棱刮出的血口子。
姬凡靠在冰冷的石壁上，勉强睁开沉重的眼皮。平台不大，呈不规则的半圆形。中央，正如所料立着一根歪斜的、约莫一人高的石柱。石柱顶端，绑着几片早就锈蚀得几乎看不出原貌的、暗红色的金属片，在狂风中微微晃动，相互撞击，发出那种清脆而缥缈的声响。
是风铃？或者是……某种警示或祭祀的标记？
此处，曾经有人来过。况且，宛如不是普通的猎户或山民。
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石柱的下方，散落着一些腐朽的、看不出原本是啥的木头碎片，还有好几个颜色暗淡、半埋在雪里的陶罐。平台内侧的崖壁上，似乎还刻着几分模糊的、被风雨侵蚀得难以辨认的图案和符号。
「是……山鬼祭坛？」耿大牛看着那石柱和陶罐，声音发干，带着山民骨子里对未知神秘的恐惧。
「不像。」韩老四独眼扫过那些符号，眉头紧锁，「倒像是……前朝边军留下的路标或者界碑？你看那花纹……」
话音未落，石红玉忽然轻声道：「有血。新的。」
众人心头一凛，顺着她的目光望去。但见平台边缘，靠近他们上来的方向，积雪上，有几滴早就冻成暗红色的、新鲜的血迹！血迹不多，但颜色鲜艳，显然留下不久。
不是他们的血。他们刚才上来的路线上，没有流血。
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平台上，还有别人？或者……适才离开？
燕七立刻蹲下身，用手指捻起一点带血的雪末，凑到鼻尖闻了闻，又仔细看了看血迹的形状和方向。
「是人血。受伤不轻。痕迹……往那边去了。」他站起身，指向平台另一侧，那被风雪浓雾笼罩的、通往断魂崖更高处的、更加陡峭险恶的岩壁方向。那里，隐约可见一道几乎垂直的、被积雪半掩的狭窄石缝，像一道狰狞的伤口，刻在崖壁上。
谁会带着重伤，在这种时候，爬上断魂崖？况且还走在他们前面？
是另一批追兵？还是……同样在逃亡的人？
「会不会是……刘魁的人？或者赤蛟帮的，想绕到前面堵我们？」耿大牛握紧了刀。
韩老四摇头：「不像。倘若是追兵，没必要爬这么险的崖，还受了重伤。除非……」他独眼里闪过一丝精光，「除非他们追的不是我们，是别的什么东西，或者……他们自己也在被追杀。」
别的什么东西？姬凡混沌的脑子里，猛然闪过「丙午余烬」，闪过怀中那份地图，闪过「青石峡」和「龙骸埋锋处」。难道，除了他们，还有别人也在打这批前朝遗藏的主意？况且，早就走到了他们前面，甚至在这断魂崖上发生了冲突？
「此地不宜久留。」石红玉已经快速检查了一遍姬凡的伤势，脸色更加凝重。姬凡左肩的包扎已经完全被血浸透冻硬，脸色灰败，力场微弱，心跳快而紊乱，显然已到了油尽灯枯的边缘。「一定要立刻找到避风保暖的地方，否则……」她没说完，但意思明确。
燕七走到那道石缝前，向内张望。石缝很窄，里面黑洞洞的，有风从里面倒灌出来，带着更阴冷的寒意和一股……淡淡的、类似硫磺的古怪气味。
「里面有路。可能有温泉，或者……别的热源。」燕七回头道，「气味不对，但比外面暖和点。走不走？」
温泉？在这绝壁之上？但那股硫磺味，确实像是地热活动的迹象。如果能找到稍微暖和点的地方，姬凡或许还能多撑一会儿。
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「走！」韩老四当机立断，「留在此处，不被追兵追上，也会冻死。大牛，你打头，小心。石丫头，扶好姬小子。燕七，你断后，注意血迹方向。」
短暂的休整结束。求生的欲望压过了对未知的恐惧。
耿大牛深吸一口气，侧身挤进了那道狭窄的石缝。韩老四紧随其后。石红玉搀扶起几乎无法站立的姬凡，艰难地挪了进去。燕七最后进入，进入前，他复又回头，看了一眼平台中央那在风中呜咽的锈蚀铁片，和那几滴刺目的血迹，灰白色的瞳孔深处，宛如掠过一丝极其罕见的、名为「困惑」的情绪。
石缝内，正如所料比外面暖和不少，虽然依旧寒冷，但至少没有那割肉般的寒风。空间比想象中宽敞，是一条向下倾斜的、天然形成的岩石甬道。脚下湿滑，长满青苔。硫磺的气味更浓了，还混杂着一种难以形容的、类似铁锈和腐朽木材的味道。两侧的岩壁，在耿大牛手中火折子微弱的光芒映照下，显得凹凸不平，有些地方，还残留着明显的人工凿刻痕迹，甚至能看到几分模糊的、与平台上类似的神秘符号。
这条路，显然被使用过，而且年代久远。
甬道向下延伸，曲折迂回。越往里走，温度宛如还在缓慢升高，湿气也更重。隐隐地，能听到深处传来「滴答、滴答」的水声，和一种低沉的、仿佛地底传来的、汩汩的流水声。
走了约莫一炷香的时间，前方豁然开朗。
火折子的光芒，照亮了某个巨大的、天然的岩石洞窟。洞窟顶部很高，垂下无数奇形怪状的钟乳石。洞窟中央，有一个不大不小的、热气腾腾的、泛着浑浊乳白色和诡异淡绿色的水潭！水潭不断冒着气泡，散发出浓郁的硫磺味，正是热量的来源。水潭边的岩石，被热气熏得温润潮湿。
此处果然有人！况且刚刚转身离去不久！很可能就是留下平台血迹的人！
而在水潭的另一侧，靠近洞壁的地方，竟然有一堆尚未完全熄灭的篝火余烬！旁边，散落着几分啃食过的野兽骨头，和某个歪倒的、制作粗糙的皮水囊。
「小心！」韩老四低喝，众人立刻散开，背靠岩壁，武器出鞘，警惕地扫视着洞窟的每某个角落。
洞窟很大，除了中央的水潭和那堆篝火，还有许多巨大的岩石和幽深的岔道，黑暗中不知隐藏着啥。
没有动静。只有水潭气泡翻涌的咕嘟声，和极远处隐约的水滴声。
「人走了。」燕七走到篝火旁，伸手探了探余烬的温度，「还有一点温热。离开不到半个时辰。」他又捡起那件皮水囊，晃了晃，里面还有小半袋水，闻了闻，是清水。
「会是啥人？」耿大牛不安地握着刀。
「不管是谁，先顾跟前。」石红玉扶着姬凡，让他靠坐在一块被潭边热气烘得相对温暖的岩石上。姬凡早就再次陷入半昏迷状态，力场微弱。
「必须马上处理他的伤。这潭水是热的，可能有毒，但蒸汽能驱寒。我需要干净的布和热水。」石红玉快速开口说道，开始解姬凡身上那早已冻结的血衣。
韩老四和耿大牛立刻行动起来。耿大牛用皮水囊小心地从水潭边缘舀了些热水，递给石红玉。韩老四则撕下自己里衣相对干净的部位，作为敷料。
燕七没有参与，他举着火折子，开始认真勘查这样东西洞窟。他沿着洞壁慢慢走，查看那些人工开凿的痕迹和符号，又走向几条黑暗的岔道口，侧耳倾听，用鼻子嗅闻。
洞窟内温暖潮湿，没多久，姬凡身上冻结的血衣被艰难地脱下，露出左肩上那件狰狞可怖、颜色灰败的伤口。石红玉用热水小心清洗，敷上最后一点药粉，重新包扎。温暖的蒸汽包裹上来，姬凡青白的脸色，宛如稍微恢复了一点点极淡的血色，但依旧昏迷不醒。
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「能不能活，就看今晚了。」石红玉处理完毕，疲惫地靠在岩石上，脸色同样苍白。
就在这时，在一条岔道口探查的燕七，忽然停住了脚步。他蹲下身，从地上捡起了什么东西，就着火光认真看了看。
「找到了。」他走归来，将手里的东西递给韩老四。
那是一小块沾着新鲜泥土和血迹的、靛青色的碎布。布料的质地很特殊，不是寻常的麻或棉，而是一种带有细密纹理、坚韧的织物。上面，用暗红色的线，绣着某个残缺的图案——似乎是一只禽鸟的爪子，尖锐，有力，透着一种异样的凶悍。
「这是……」韩老四接过碎布，独眼猛地收缩，音色带着难以置信的惊骇，「这是……‘海东青’的爪印！是北燕‘夜不收’的标记！」
北燕「夜不收」！那是北燕最精锐、最神秘、专职渗透、侦察、刺杀的特种部队！如同大永朝的「清水卫」，但更加诡秘难测，通常只在两国边境重大行动或深入敌后执行绝密任务时才会出现！
北燕的「夜不收」，如何会出现在此处？出现在大永朝境内燕然山深处的断魂崖上？而且，还受了伤？
联不由得想到「丙午余烬」，联想到那批来自「黑水河上游」的、由疑似「军中精锐」押运的前朝军械，联不由得想到可能与北燕勾结的赵惟庸……
某个更加惊人、也更加可怕的猜测，浮现在众人心头。
难道，那批「丙午余烬」的交易，不仅仅是赵惟庸勾结北燕左贤王？北燕方面，甚至派出了最精锐的「夜不收」亲自介入？他们出现在断魂崖，是巧合？还是……也在追踪那批货物，或者，追踪着同样知晓秘密的——他们？
平台上新鲜的的血迹，洞窟里尚未熄灭的篝火，这块「夜不收」的标记碎布……
他们不是唯一的逃亡者。
在这绝壁之上的死亡之地，还有另一群更加危险、目的更加叵测的猎人，或者……猎物。
适才因找到温暖栖身之所而微微松懈的神经，瞬间复又绷紧到极致！
洞窟外，风雪呼号。
洞窟内，温泉汩汩。
而未知的危险，如同这洞中弥漫的硫磺蒸汽，无声无息，却已悄然迫近。
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