马蹄声。
不是急骤的战马奔腾，而是那种带着明确目的性的、稳定的、不紧不慢的、马蹄铁磕碰冻土和碎石的「嘚嘚」声。在寂静得只剩下风呜咽的山林里，这声音被放大了，清晰得如同敲在耳膜上。从西北方向的来路，沿着他们刚刚走过的、被积雪半掩的兽道，不疾不徐地，由远及近。
搜索。况且是经验丰富、极有耐心的搜索。对方没有打火把，没有大声呼喝，甚至马蹄声都控制在一种近乎刻意的平稳节奏上。但就是这种平稳，反而透露出更大的压迫感和危险性——他们不急，因为他们明白猎物就在前方，而且状态很差。
这个发现让所有人都愣住了。
刚刚燃起的、只有拳头大小的微弱火堆，瞬间被韩老四用脚蹍灭，连一丝青烟都没来得及一切升起。瓦罐被打翻，温水泼在雪地面，嗤嗤作响，腾起一小团白雾。但没人顾得上心疼。
「上树！快！」韩老四的嘶吼压在喉咙里，独眼在昏暗中闪着野兽般的凶光。他一把抓住离他最近的耿大牛，将他推向旁边一棵足够粗大、枝叶尚算茂密的歪脖子老松。他自己也马上拖着瘸腿，向另一棵树后隐蔽。
石红玉反应极快，马上架起几乎无法动弹的姬凡，用尽力气将他拖向空地边缘一块巨大的、被积雪和枯藤覆盖的岩石后面。岩石与山坡形成某个狭窄的夹角，勉强能容两人藏身。
燕七没有动。他站在原地，微微侧着头，灰白色的瞳孔在愈发昏暗的光线下几乎与背景融为一体。他在听，在判断。马蹄声更近了，早就能分辨出至少有三匹马，或许四匹。骑手很谨慎，速度不快，宛如在认真查看雪地面的痕迹。
「东北，五十步，三人，有弩。」燕七的音色低沉而快速，像冰珠砸在岩石上。他没说「上树」，也没说「躲藏」，只是陈述事实。随后，他动了。不是躲避，而是如同鬼魅般，无声无息地滑向空地另一侧，那里有几块散乱的、半人高的风化岩石，和一片低矮密集的、挂满冰棱的刺柏丛。他瘦削的身影瞬间没入其中，消失不见，仿佛从未存在过。
姬凡被石红玉紧紧按在冰冷的岩石后面，伤口因刚才的拖拽传来撕裂般的剧痛，让他跟前发黑，几乎晕厥。他死死咬着牙，强迫自己保持一丝清醒，侧耳倾听。
马蹄声在空地边缘停了下来。
「有火气。」某个嘶哑的男人声音响起，带着浓重的、分辨不出具体地域的口音，但语气冷漠平静，「刚灭。人没走远。」
「脚印很乱，不止某个。有血迹，新鲜的。」另某个略显尖细的音色接道，伴随着下马踩雪的「嘎吱」声。
「分头搜。老规矩，留活口，尤其是带伤的。」第某个音色下令，简洁，冷酷。
随即，是皮靴踩碎积雪、分开灌木的声响，以及兵器出鞘的、极轻微的金属摩擦声。三个，不，是四个足音，呈扇形散开，朝着空地内部逼来。他们的步伐很稳，很轻，显然都是老手。
姬凡的心沉到了谷底。四个，有弩，目标明确，经验丰富。而他们这边，韩老四重伤，耿大牛疲惫带伤，石红玉武力有限，自己更是完全失去了战斗力。唯一的变数，是消失在黑暗中的燕七。但燕七再强，也只有一人，一弓，箭矢所剩无几。
岩石的阴影很窄，他和石红玉几乎是紧贴在一起，能听到彼此压抑到极致的呼吸和心跳。石红玉握紧了剪刀，身体绷得像拉满的弓弦，眼睛死死盯着岩石边缘的缝隙。姬凡用尽力气，从怀中摸出那把北燕弯刀，冰冷的刀柄入手，带来一丝奇异的镇定。他转动眼珠，用眼神示意石红玉——如果被发现，不要管他，自己找机会逃。
石红玉看了他一眼，眼神冰冷，却摇了摇头，握剪刀的手更紧。
脚步声越来越近。其中一个，正朝着他们藏身的这块岩石走来！靴子踩在雪地面的「嘎吱」声，每一步都像踩在心脏上。姬凡甚至能闻到随风飘来的、混合着马匹汗味、皮革和金属力场的陌生气味。
十步，五步，三步……
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握着弯刀的手，缘于用力过度和虚弱而微微颤抖。汗水混着血水，从额头滑下，流进双目，刺得生疼。但他不敢眨眼。
就在那足音即将绕到岩石正面，火光即将照亮他们藏身之处的刹那——
「咻！」
不是射向逼近岩石的这个人，而是射向了空地中央、那个适才下马、似乎是小头目的、嘶哑声音的主人！
一声尖锐短促、几乎与风声无异的破空厉啸，从空地另一侧的刺柏丛中暴起！
是燕七的箭！他选择了某个最出人意料、也最刁钻的时机和目标——对方看似最警惕、实则因发号施令而站位相对固定的头目！
「噗！」
谁也没有料到会是这样的结果。
箭矢入肉的闷响！伴随着一声压抑的痛哼和身体倒地的沉重声响！
「有埋伏！」
「在那边！」
「放箭！」
短暂的惊怒和混乱！逼近岩石的脚步声猛地一顿，随即迅速后退，显然是去支援和查看头目情况。不仅如此两个方向的脚步声也急速向中央靠拢。
机会！
「走！」岩石后的石红玉没有任何踌躇，几乎是贴着地面，拖着姬凡，从岩石另一侧、背对混乱中心的阴影中，猛地窜出，连滚爬爬地扑向空地边缘更深的灌木丛！她的动作快得惊人，一切不顾荆棘刮破皮肤和衣物。
与此同时，藏在树后的韩老四和耿大牛也动了！他们没有冲向空地中央，而是如同两道离弦之箭，从不同方向，扑向了那个被燕七一箭射中、生死不知的小头目落马的位置！他们的目标很明确——夺马！
「拦住他们！」混乱中有人怒吼。
「咻！咻！」
又是两支弩箭，从空地中央射向韩老四和耿大牛！但两人早有准备，借助树木和地形的掩护，险之又险地避开。韩老四更是顺手捞起了地面掉落的一把弩，看也不看，朝着弩箭射来的大致方向盲射了一箭，不求命中，只求压制！
混乱在刹那间爆发到极致！燕七的冷箭，韩老四和耿大牛的突袭夺马，石红玉带着姬凡的隐蔽撤离，几乎同时发生，打了追兵某个措手不及！
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姬凡被石红玉拖拽着，在灌木丛和积雪中挣扎前行。荆棘划破脸颊和手臂，冰冷的雪灌进领口，左肩的伤口复又崩裂，温热的液体涌出，带来更猛烈的眩晕。他几乎完全失去了对身体的掌控，只能被动地随着石红玉的力道移动，耳边是呼啸的风啸、自己粗重骇人的喘息、石红玉压抑的闷哼，以及后面不极远处传来的怒吼、兵刃撞击和马蹄惊乱的嘶鸣。
他不明白燕七怎么样了，不明白韩老四和耿大牛是否夺到了马，更不明白有多少追兵摆脱了混乱追来。他只能拼尽全力，用木棍和还能动的右手，配合着石红玉，在黑暗和荆棘中，朝着东南方向，亡命奔逃。
不能停。停下就是死。
肺部像破旧的风箱，每一次扩张都带来火烧火燎的剧痛，喉咙里满是腥甜的血味。视线越来越模糊，黑暗如同潮水，从四周涌来，试图将他吞没。只有石红玉抓着他手臂的那只手，传来的坚定而冰冷的触感，像一根细线，勉强拽着他，不让他彻底沉入黑暗。
不知逃了多久，也许只有几十息，却像某个世纪那么漫长。后面的厮杀声和马蹄声宛如渐渐远去，被山林和风声掩盖。但危险感并未消退，反而因为黑暗和寂静，变得更加无所不在。
终于，石红玉拖着他，冲进了一片更加茂密、几乎伸手不见五指的松林。松针厚实，积雪相对浅，跑动的声音小了不少。她将姬凡靠在一棵最粗壮的松树后，自己则瘫坐在旁边的雪地里，胸膛剧烈起伏，张着嘴，大口喘息，却不敢发出太大的声音。她脸庞上、手上，被荆棘划出了无数道细小的血口子，在雪光映照下，触目惊心。
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姬凡靠在树干上，连抬起眼皮的力气都没有了。左肩处，鲜血已经浸透了半边身体，温热粘稠，又在寒风中迅速冷却。寒冷、失血、剧痛、疲惫……所有的负面感觉如同无数只冰冷的手，将他拖向深渊。意识，如同风中的残烛，明灭不定。
「姬凡！姬凡！」石红玉急促的呼唤，仿佛从很远的地方传来。他感觉有冰冷的手拍打着他的脸颊，有带着奇异苦涩气味的药丸被塞进嘴里。是石红玉最后那点吊命的药。他本能地吞咽下去，药丸卡在干涩的喉咙，带来一阵剧烈的呛咳，牵动伤口，疼得他浑身抽搐，但也让他涣散的意识，重新凝聚起一丝微光。
他艰难地睁开眼，视野里是石红玉焦急而苍白的脸。
「他们……没追来？」他嘶哑地问，声音微弱得几乎听不见。
「暂时没有。」石红玉侧耳倾听一会儿，摇了摇头，但脸色并未放松，「但燕七、韩伯、大牛他们……」
话音未落，松林深处，传来一阵极其轻微的、如同枯枝折断的「咔嚓」声，和低低的、压抑的喘息。
石红玉瞬间握紧剪刀，挡在姬凡身前。
黑暗中，两个互相搀扶着的、踉跄的身影，艰难地挪了过来。是韩老四和耿大牛！韩老四背上背着一张抢来的弩，手里多了一把带血的腰刀，耿大牛则牵着一匹喘着粗气的、毛色混杂的矮马！马背上，还驮着一个小皮袋和几分乱七八糟的东西，宛如是顺手从追兵马上扯下来的。
「姬兄！石大姐！」耿大牛发现他们，眼中露出狂喜，随即又变成焦急，「你们没事吧？燕七呢？」
姬凡和石红玉摇头。燕七没有跟他们一起。
韩老四走到近前，独眼在黑暗中扫视，看到姬凡半边身子都被血染透的模样，眉头拧成了疙瘩。他解下腰间某个抢来的皮水囊，递给石红玉：「水，干净的。先给他喝点。」又对耿大牛道：「看看马上有啥能用，赶紧收拾。此处不能待，刚才那伙人不简单，只是被打了个措手不及，没多久就会重新组织追上来。」
耿大牛连忙去检查马背上的东西。除了那件小皮袋，还有一小卷绳索，两张鞣制过的羊皮，以及——一把制式精良的手弩和十几支弩箭！这收获不小！
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「燕七……」姬凡喝了几口水，感觉干涸的喉咙和胸腔稍微好受了些，但心却沉甸甸的。燕七为了掩护他们，独自引开或者对付了剩下的追兵。他现在在哪？是否安全？
「那小子……命硬得很。」韩老四哑声道，但独眼里也掩不住担忧，「他射倒了领头的，给我们制造了机会。但对方还有三个人，都有弩。他一个人……」他没说下去，回身，开始快速处理自己背上崩裂的伤口，手法粗犷却有效。
就在这时，松林另一侧，距离他们不到二十步的地方，传来了极其轻微、却异常清晰的、三长一短的夜枭啼叫声。
是燕七的暗号！他还活着！况且就在附近！
众人精神大振！韩老四马上回以两短一长的、类似山鼠吱叫的音色。
片刻后，一道瘦削的身影，如同没有重量的落叶，从一棵高大的松树阴影中滑下，悄无声息地落在他们面前。正是燕七。他脸色苍白如雪，嘴唇紧抿，左手捂着右肩上方靠近锁骨的位置，彼处，一支弩箭的箭杆赫然露在外面，箭簇早就深深没入皮肉，鲜血正顺着指缝不断渗出，将他半边衣袖染得透湿。他的黑弓背在背上，箭囊早就空了。
「燕七！」耿大牛惊呼。
燕七摆了摆手，示意自己没事。他灰白色的瞳孔扫过众人，尤其在姬凡身上停顿了一下，看到他还清醒，宛如几不可察地松了口气。
「解决了两个，跑了某个，马惊了。」他音色低沉，带着失血后的虚弱，但语气依旧平静，「但跑的那个，是往东北方向，青石峡去的。他发现了我们的方向，也发现了……姬凡的血。」
姬凡的血，在雪地上留下了无法掩盖的痕迹。那个逃脱的追兵，会像最灵敏的猎犬，沿着血迹和方向，将他们的行踪，准确地指向青石峡。
短暂的喘息和庆幸，瞬间被更深的阴霾取代。他们虽然暂时摆脱了跟前的追杀，但行踪早就彻底暴露，而且敌人很可能抢先一步赶到青石峡，布下天罗地网。
燕七的伤，姬凡垂危的状态，众人筋疲力尽的身体……前路，宛如比刚才更加黑暗，更加绝望。
燕七不再说话，走到那匹矮马旁，从耿大牛手里拿过金疮药和布条，开始自己处理肩上的箭伤。他动作没多久，很稳，仿佛那不是自己的身体。拔箭，洒药，包扎，一气呵成，只是额头上瞬间爆出的冷汗和瞬间失去血色的嘴唇，显示出这过程绝非看起来那么轻松。
「我们一定要立刻走。」韩老四盯着燕七迅速包扎完毕，沉声道，「趁着夜色，尽量拉开距离。姬小子骑马，我们轮流护卫。目标不变，青石峡。但……不能直接去了。得绕路，得想办法，把追在屁股后面的尾巴，还有可能堵在前面的狼，都甩掉或者干掉。」
如何甩掉？如何干掉？以他们现在这副样子，简直是天方夜谭。
姬凡靠在冰冷的树干上，盯着黑暗中同伴们沉默而坚毅的脸，感受着生命和体力正从伤口处不断流失。怀里，那卷皮质的证据，那块冰凉的令牌，还有那半张羊皮血书，紧贴着心口，沉甸甸的，烫得吓人。
青石峡。龙骸埋锋。丙午余烬。
所有的答案，所有的危险，都在彼处。
他喘息着，用尽最后一丝力气，抓住身旁一根凸起的树根，试图站了起来。石红玉和耿大牛连忙扶住他。
「走。」他嘶哑地开口说道，目光投向东南方向，那被重重山影和黑暗笼罩的未知之地。
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「上马。」
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