回戍堡的路，姬凡走了整整一天一夜。
不是马慢，是眼线多。
从雁门关往北不到十里，官道上就多了几处新设的卡哨。穿禁军服色的兵卒挎着刀，盘查每一个过往的行人商旅，说是「缉查北燕细作」，双目却总往人怀里袖里瞟。姬凡那匹瘸腿老马和一身破皮袄没引起怀疑，但交出路引时，他敏锐地察觉到，哨兵对照的册子上，「烽火台戍卒」好几个字被朱笔特别圈注过。
这个发现让所有人都愣住了。
赵惟庸的动作，比他预想的还快。
他绕开官道，钻进燕然山南麓的野林子。耿大牛曾带他走过几次猎道，说这条兽径能避开大部分巡哨，直插到戍堡后山。但路极难走，枯枝藤蔓绊脚，老马摔了两次，最后一次崴了前蹄，再也站不起来。姬凡在它身边蹲了一会儿，拔出短刀给了它一个痛快。
皮袄下摆割下一块，盖在马眼上。
「谢了，老伙计。」
他起身继续走，脚步比之前更沉。不是缘于累，是因为想起父亲说过的话：「为将者，惜马力如惜己力。」他现在连匹马都保不住，谈啥将来。
天色再次暗下来时，终于看见了戍堡的轮廓。
但不太对劲。
堡墙上的「丙」字旗不见了，墙头也没有值守的人影。暮色里，只有几缕稀薄的炊烟从堡内升起，歪歪斜斜的，像是随时会断气。
姬凡伏在一丛枯草后观察了半晌，确定没有埋伏，才贴着山壁阴影摸到堡墙下。墙根处，前几日血战的痕迹还在，黑褐色的血渍渗进冻土，但尸体都被清理了——大概是雷独眼派人来收的殓。
堡门虚掩着，里面传来压抑的咳嗽声和低声的啜泣。
他推门进去。
院子里一片狼藉。原本堆放滚木垒石的角落空了，晾衣的杆子倒在地面，几只破瓦罐摔得粉碎。还能走动的人聚在灶房门口，围着一口冒热气的大锅，但没人动勺。
耿大牛蹲在屋檐下，正用石头磨他那把卷刃的长矛，听见动静抬头，愣了一下，随即蹦起来：「头儿！你……你归来了！」
音色嘶哑，眼圈乌黑。
柳文清从灶房里钻出来，左手还吊在胸前，但双目亮了一下：「姬兄。」
姬凡扫了一圈：「其他人呢？」
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「走了七个。」耿大牛音色低下去，「昨儿晌午，关里来了个文官，宣读了裁撤令，说……说咱们堡没了，让能动的自己收拾东西，去雁门关领遣散银，各回各家。」
他啐了一口：「呸！啥遣散银，一人五百文，够干啥？那好几个家里还有老娘孩子的，捏着财物哭着走的。剩下我们这些……没处去的，或者伤太重走不动的，还留着。」
姬凡数了数，算上耿大牛和柳文清，还剩九个。都是重伤的，或者像柳文清这种「罪卒之后」，遣返回乡也是死路一条。
「堡里能用的东西呢？」
「都被抄了！」某个断了一条腿的老卒捶着地，愤愤道，「说是‘军资归库’，弓弩刀枪全搬走了，连灶房的铁锅都抬走了两口！就剩这口漏的！」
姬凡沉默。他料到裁撤会来，没料到来得这么快，这么绝。赵惟庸连一个月都不愿意等，这是要彻底抹掉烽火台戍堡存在过的痕迹。
「头儿，咱们……咋办？」耿大牛眼巴巴看着他。
谁也没有料到会是这样的结果。
所有目光都聚过来。那些眼神里，有绝望，有茫然，有一点点不肯熄灭的火苗，全都系在姬凡身上。
姬凡走到灶房那口破锅前，掀开盖子。里面煮着稀得能照见人影的粟米粥，混着不知名的野菜叶子。
「先吃饭。」他说。
众人愣了一下。柳文清最先反应过来，盛了一碗递给姬凡。
粥很烫，没啥味道，但姬凡一口一口喝得很慢，很认真。喝完了，他把碗放回，目光扫过每一张脸。
「堡是没了，但人还在。」他声音不高，却像钉子敲进木头，「想走的，我不拦。留下的人，我要说清楚——前路不是回乡种地，不是领那五百文等死，是可能会掉脑袋的事。」
没人说话，只有灶膛里柴火噼啪的轻响。
「我要去某个地方，查一件事。」姬凡继续说，「这事关乎三年前镇国公府的冤案，也关乎北境将来会不会被掏空，变成某些人砧板上的肉。愿意跟我走的，往后就是一条绳上的蚂蚱，生死自负。不愿意的，现在说出来，我让柳文清把剩下的口粮分了，你们自寻生路。」
静了一会儿。
断腿老卒第一个开口：「俺家早没人了，回去也是饿死。头儿，俺跟你走。」
「我也跟。」
「算我某个！」
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「反正这条命是头儿捡回来的……」
最后，九个人，全留下了。
姬凡盯着他们，心头那块压了三年的石头，忽然裂开一道缝。
不是轻松，是更沉的责任。
「好。」他点头，「大牛，文清，你们俩跟我进屋。其他人，收拾能带的东西——衣服、鞋子、盐、火石，凡是能用上的，全带上。锅也背走。」
灶房里，油灯如豆。
光影交错间，时间缓缓流动。
姬凡把徐锐给的地图摊在破木桌上，指向青石峡：「三日后子时，我们要到此处，鹰嘴崖下，有人接应。」
耿大牛凑过来看，挠挠头：「这地儿俺知道！老猎人都叫它‘鬼见愁’，崖陡路滑，入夜后还有狼群。但是有条暗河故道能通到矿洞后山，就是……就是得钻一段水洞，冷得很。」
柳文清则盯着地图上标注的几处哨卡：「禁军接管了东南三营防务，青石峡周边肯定有明暗哨。我们九个人目标太大，得分散走，约定时间地点汇合。」
他想了想，又道：「姬兄，赵惟庸既然在找东西，矿洞附近必然有重兵把守。我们就算到了鹰嘴崖，如何进去？接应的人可靠吗？」
「不可靠也得去。」姬凡手指点了点青石峡中心矿洞的位置，「徐叔说，赵惟庸三年前就在打这里的主意。军械火药‘损毁’，巡边兵‘失踪’，都跟这有关。我们一定要知道他在找啥——这是翻案的唯一机会，也是……」
他顿了顿，音色压低：「也是保住北境边防不垮的关键。你们想想，倘若赵惟庸真把青石峡当成私矿来挖，需要多少人力？从哪儿来？边军裁撤下来的这二十万人，就是现成的苦力！到时候，北境防线千疮百孔，北燕铁骑长驱直入，遭殃的是谁？」
柳文清脸色也白了：「他敢冒这种天下之大不韪？」
耿大牛倒吸一口凉气：「是……是咱们身后的老百姓！」
「只要利益够大，没啥不敢。」姬凡收起地图，「因此，这一趟必须去。但文清说得对，九个人目标太大。这样——」
他快速分派：「大牛，你带五个人，扮成猎户，从野猪沟绕过去，那里兽道多，禁军布防稀。记住，只带短刀和弓箭，别带长兵刃，惹眼。」
耿大牛重重点头：「俺晓得！」
「文清，你带剩下两人，走官道。」姬凡看向书生，「你扮成投亲的书生，他们俩扮成你的仆役。官道上盘查严，但越是严，越不会怀疑你这种肩不能扛手不能提的。万一被拦，就说去雁门关寻舅父谋个账房差事，路引我让徐叔准备。」
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柳文清深吸一口气：「了然。」
「我单独走。」姬凡最后道，「我从断龙岭翻过去，那条路最险，但最快。三日后子时前，鹰嘴崖下汇合。倘若到时候我没到……」
「头儿！」耿大牛急道。
「如果我没到，」姬凡看着他，目光沉静，「你们就跟着接应的人行动，一切听他指挥。大牛，你记住，无论看到啥，保住命最要紧。」
耿大牛眼圈又红了，重重点头。
当夜，戍堡最后一夜。
九个人分食了最后一点干粮，把能带的东西捆成包袱。断腿老卒用木头削了根简陋的拐杖，试了试，说「能走」。
姬凡独自登上残破的堡墙。
月亮很冷，像一块冰挂在天上。极远处燕然山脉黑黢黢的轮廓，像伏地的巨兽。风从北方来，带着雪沫子和草原深处的声音——不知是狼嚎，还是胡笳。
后面传来脚步声，很轻。是柳文清。
「姬兄。」书生递过来某个水囊，「喝口酒，暖一暖。」
姬凡接过，灌了一口。劣酒烧喉，却让冰冷的四肢回暖了些。
「我在想，」柳文清也望着北方，「如果我们真查出啥，接下来该怎么办？告御状？还是……」
「不知道。」姬凡诚实地说，「走一步看一步。但有一点——证据在我们手里，就有了筹码。赵惟庸可以颠倒黑白，但不会允许有人掀他的棋盘。」
他转过头，盯着柳文清：「怕吗？」
柳文清沉默了一会儿，笑了：「怕。但更怕活得不明不白，死得无声无息。家父一生耿直，最后落得‘暴病而亡’四个字。我不求替他翻案，只求弄明白，他到底为什么死。」
「会弄了然的。」姬凡把水囊还给他，「不只你父亲，还有我父亲，还有这戍堡里死去的十一个兄弟，还有千千万万被当成弃子的边军——都会弄明白。」
耿大牛那队先走，五个身影没多久没入北边的林子。柳文清带着两人，换上准备好的粗布衣服，往官道方向去。姬凡最后某个离开，他站在堡入口处，回头看了一眼。
后半夜，九个人分三路，悄无声息地转身离去戍堡。
残破的烽火台在月光下像某个沉默的墓碑。
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他对着墓碑，也是对着那些埋在后山的坟，沉沉地一揖。
随后回身，没入南边的黑暗。
断龙岭，名副其实。
一道近乎垂直的崖壁，中间被多年前的地震撕开一道裂缝，窄处仅容一人侧身通过。脚下是万丈深渊，风啸如鬼哭。姬凡用绳索把自己挂在崖壁上，一寸一寸往下挪。石棱割破了手掌，血混着冷汗，粘腻冰冷。
但他心里却很静。
这种静，是无数次在生死边缘磨出来的。三年前逃出京城，钻过乱葬岗的尸堆，躲过追兵的箭雨，最后跳进结冰的运河才捡回一条命——比这更险的，他都走过。
爬到一半时，头顶突然传来碎石滚落的音色。
他立刻屏住呼吸，紧贴崖壁。
上方，隐约有人声和火光。
「……妈的，这鬼地方也要巡？赵大人也太小心了。」
「少废话，让你巡就巡。听说有只老鼠从雁门关溜出来了，大人吩咐，所有通往青石峡的路，都得盯死。」
「一只老鼠，至于吗……」
音色渐远，火光也消失了。
姬凡等了一会儿，才继续往下。赵惟庸果然布了网，而且网眼很密。这只「老鼠」，指的恐怕就是自己。
下到谷底时，天已蒙蒙亮。他藏在一块巨岩后，简单包扎了手上的伤口，啃了两口冷硬的干粮，继续赶路。
第二天黄昏，他接近了鹰嘴崖。
远远地，就看见崖下那片乱石滩上，正如所料有个人影。
那人坐在一块石头上，裹着厚厚的皮袄，背对着他，宛如在钓鱼——崖下是条冰封的河，他竟在冰面上凿了个窟窿，真放了根鱼线下去。
姬凡握紧短刀，悄无声息地靠近。
离着还有十步时，那人忽然开口，声音沙哑得像破风箱：
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「来了？比老子想的慢了点。」
姬凡止步脚步。
这音色……有点耳熟。
那人转过头，皮袄的兜帽滑下，露出一张布满疤痕的脸，和一只浑浊却锐利的独眼。
雷独眼。
姬凡怔住：「是你？」
「怎么，失望了？」雷独眼咧嘴笑，露出缺了两颗的门牙，「徐锐那小子，就爱故弄玄虚。说什么‘你认识的人’——这雁门关，除了老子，还有谁肯接这掉脑袋的活儿？」
他收起鱼线，鱼钩上空空如也。「等了你两个时辰，一条鱼没钓着，晦气。」
姬凡走近：「徐叔让你来的？」
「我自己要来的。」雷独眼站了起来身，拍了拍屁股上的雪，「赵惟庸那老小子，三年前坑死你爹，现在还想把边关掏空？老子在这雁门关守了三十年，看不得这个。」
他从怀里掏出一卷油布，摊开，是比徐锐那张更精细的地图，上面密密麻麻标注了禁军的明暗哨、换岗时间、甚至几条连禁军自己都不明白的废弃矿道。
「青石峡的矿洞，三十年前老子还是新兵时就进去过。」雷独眼指着地图上一条蜿蜒的红线，「这条道，通到主矿洞底下，是个通风口，窄得很，但能钻进去。当年塌方，死了百来号矿工，官府把洞口封了，知道的人不多。」
远处的景色在视线中渐渐模糊。
姬凡仔细盯着那条线：「现在还能走？」
「塌了一半，得爬。」雷独眼收起地图，「但比从正面硬闯强——赵惟庸在矿洞入口放了某个哨的禁军，个个都是好手，硬闯就是送死。」
他顿了顿，望向姬凡后面：「就你某个？那憨货和书生呢？」
「分头走，当快到了。」姬凡望向北边林子，「接应他们的人……」
「安排了，放心。」雷独眼重新裹紧皮袄，「子时之前，他们不到，我们就先下去。不能等，禁军后半夜加一队巡逻，经过此处。」
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夜色渐深。
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耿大牛那队人在子时前一刻赶到，五个人，个个灰头土脸，但都没受伤。柳文清那队晚了半刻钟，书生脸色苍白，说官道上盘查极严，他们绕了远路。
九个人，加上雷独眼，整十人。
雷独眼领着他们钻进鹰嘴崖下一条极其隐蔽的裂缝。初极窄，仅容一人匍匐前进，爬了约莫一炷香时间，眼前豁然开朗——是一条幽深的地下河故道，河床干涸，两侧岩壁渗着水，寒气逼人。
「顺着河道往前走，发现有铁梯的地方，就是通风口。」雷独眼举着一盏裹了布的昏暗风灯，压低音色，「记住，进去之后，尽量别出声。矿洞里有回音，一点动静都能传老远。」
众人点头，屏息前行。
河道蜿蜒向下，越走越冷。岩壁上开始出现人工开凿的痕迹，还有腐朽的木头支撑架。偶尔能看见散落的白骨，不知是当年塌方死的矿工，还是别的啥。
走了约莫半个时辰，前方正如所料出现一道几乎垂直向上的岩缝，岩壁上嵌着生锈的铁梯，梯子尽头，隐约有微弱的光透下来。
「到了。」雷独眼熄了风灯，「上面就是主矿洞的底层。我先上，你们跟着，动静小点。」
他抓住铁梯，试了试承重，开始往上爬。铁梯发出轻微的呻吟，在寂静的矿洞里格外刺耳。
姬凡第二个上去。
爬到顶端时，发现出口被一块木板盖着，木板边缘有光透入。雷独眼轻轻推开一道缝，往外窥视。
只看了一眼，他身体就僵住了。
「如何了？」姬凡用气声问。
雷独眼缓缓转过头，独眼里是前所未有的凝重。
他让开位置，示意姬凡自己看。
姬凡凑到缝隙前。
外面是某个巨大的天然洞窟，明显经过人工拓宽，岩壁上插着数十支火把，照得洞内亮如白昼。而洞窟中央，不是想象中的金矿矿脉，也不是堆积的硝石火药——
一切仿佛什么都没发生过。
是兵甲。
堆积如山的兵甲。
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崭新的铁铠、长矛、弓弩、箭矢，还有一箱箱码放整齐的木箱，箱盖上烙着模糊的印记，但姬凡认得——那是兵部武库司的官印。
而更让人血液冻结的是，洞窟另一侧，整齐站立着约莫两百人。
他们穿着普通边军的号衣，但站姿笔挺，眼神锐利，手中握着的，是制式统一的横刀。
这些人，正在接受某个文官打扮的人的训话。
那文官背对着通风口，看不清脸，但声音尖细，在洞窟里回荡：
「……赵大人有令，三日后，货从此地起运。尔等护送，若有半点差池，提头来见！」
姬凡的心脏，在那一瞬间，几乎停止跳动。
他认出了那件背影。
三年前，镇国公府被围那夜，站在赵惟庸身旁，宣读那份伪造的「通敌密信」的，就是这样东西人——
兵部武库司主事，刘珉。
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