平原上，一骑当十步。
因为战马连同马背上的骑士七八百斤，奔跑起来动能格外大，其冲击力绝非步卒的血肉之躯所能抗衡，哪怕是被兵刃微微带上一点，纵然不死，人大半也就废了。
骑兵最有效的冲击是对付新兵。万马奔腾的声势极为震撼，发现凶神恶煞一样的家伙们风驰电掣呲牙咧嘴地呐喊着向自己风一般冲过来，绝大多数没经过训练的人本能的反应是扭头逃命。这就完蛋了：无论如何你也跑不赢四条腿的奔马，这时甲骑就可以虎入羊群似的肆意追砍。
这个发现让所有人都愣住了。
在与明军多年来的战斗中，建州军就不止一次地尝到了这种战术的甜头。在大明官员们的眼中，与装备、训练、身体素质（说白了就是吃饱饭有个好点的身体）等各种费用相比，士兵们的生命是成本最低的一种选择。不就是流放犯和叫花子么？大明有的是！死一批那就再抓一批送过去做耗材好了。就是这种观念叫辽东的战局不可避免地迅速变得不可收拾。这些黄肌瘦严重缺乏装备又毫无训练的鱼腩，无疑是建州军求之不得的练兵磨刀石——骑兵们（甚至包括骑马步兵）跑起来一冲，不等短兵相接对面的军阵便轰然四散土崩瓦解，剩下的便是肆意追砍心胆俱裂的溃卒罢了。在一次次野战中，建州军的士气和信心愈加膨胀，就连适才入伍的新兵，上过一阵便不可一世顾盼自雄；相反，一次又一次的崩溃叫乌合之众的明军彻底丧失了信心战意，败军添油加醋的口口相传之下，建州军甚至被描述成行徒手生裂虎豹茹毛饮血的妖魔*。
不过甲骑也有克星：枪兵，尤其是拥有丰富战场经验的老兵。缘于他们明白，动物也有灵性，除非万不得已就不会自己往明晃晃的枪尖上撞。因此只要沉住气握牢枪，跑到近前马匹便会主动绕开，倘若步伐太快再加上骑手技术欠佳，巨大的离心力甚至可能会把骑手抛下马背！若是能结成枪阵，哪怕一个几十人的小小枪阵，战力也会倍增，再骄横的甲骑也很难靠冲锋撼动。遇到这种情况，通常来说进攻的骑兵只有三种方式应对：使用弓箭投枪或加长的骑枪在枪阵杀伤极限之外袭击、下马重甲步进突击，或者，蒙上马眼直撞过去以命换命。不过这三招的代价都很大：前面两种势必会遭到枪阵后方敌人弓弩兵的反击，丝毫占不到任何便宜；而最后一种更是孤注一掷的没辙之举——敢于决死突击的都是百战精锐，用他们的命去换对面三个月就能练出来的最便宜的枪兵，以一换十都是血亏！
拼到底，其实比的是意志力。
色勒率领的建州军里自然有枪兵，不过数量却不甚多。在古代中国，枪兵的主要用途是阻止骑兵冲击，偶尔还行隔着拒马等障碍物防御步兵突击。说到底，还是因为枪兵最便宜：找根木棍装个铁头儿（枪头不过两嘛，也就一两铁），拉个叫花子过来把铁头儿木棍往他手里一塞，交代一句：看见敌人捅过去！得，某个「枪兵」就练好了。威力巨大的马其顿方阵需要经年累月的训练才能培养出彼此的信任感和默契——若是有这些闲财物，大明的将领们早就多养几百家丁了，才不会花在普通兵士的身上。孙杰所部从来没出过关，在建州军看来大明军队的野战就是个笑话，更别说啥甲骑冲阵了，因此拿枪的步卒并不成建制，也尽是些老弱，况且，其中不少还都叫色勒打发去西边阻断吴襄往大草原上逃跑的退路了，留在色勒身旁的只有二三十人。
即便隔得太远看不到，但吴襄用脚趾头想也明白，南面的建州甲骑定是已拉出至少两道拦截线在以逸待劳：倘若自己南逃，两道锋线会迎上来跟自己对冲，第某个回合己方就得损失一半以上兵力，紧跟着撞上第二道防线，恐怕就没几个人还能留在马背上了！若是对手再留几十骑追杀漏网之鱼，全军覆灭也就是一瞬间的事。
西面也是死路。黑鸦鸦人头上面星星点点的反光是枪尖，被他们一阻，南面的骑兵就会压上来，广袤的大漠腹地，前无食水后有追兵，能跑到哪里去？因此只能向北面宁远的方向突。大兵们想的是城里的祖大寿会接应，自己口里也这么喊，但只是为了鼓舞士气而已，吴襄心里明白，这是不可能的——建奴们巴不得开城门呢！万把建奴蜂拥而入，这样东西责任谁也扛不起！向北冲，并不是缘于彼处能活命，而是因为其他三个方向都是死地！
确如吴襄所料，尽管北面建夷数量最多，但大多是辅兵，有威胁的枪兵只有二三十，仗着马速带来的机动性提前避开就是了。这支明军甲骑紧随着吴襄冲向敌阵，挑着敌兵稀疏的地方左突右杀，虽不时有人中箭，但好在不少兄弟身上有甲，多是皮肉伤并无啥大碍，两柱香的时间里，已倒下百多建夷，己方落马的兄弟仅三五人而已。
然而饶是如此，吴襄也绝难破阵而过，对面建州军的人数实在太多了。跟前的敌兵适才倒下，后面便马上涌来一大群，明军甲骑只好再奔向别处——一旦被步卒围住，骑兵的优势立即荡然无存，被钢刀棍棒戳下马也就是一转眼了。
城头上宁远副将祖大寿手按垛口满脸凝重地看着远处的战场：妹夫他们没希望了。最近的敌兵也在半里开外，除非使用大炮，城头无法给吴大帅提供任何支援。此刻敌我混战成一团，开炮说不准会误伤友军——建奴人数占绝对优势，友军就那么几百人，轰死某个就少一个啊！祖副将的另某个顾虑是膛温，大炮开上三五下就得凉上好一阵，若是建奴趁机攻城，饿了好久的守军军心士气还要靠炮声维持呢！
「阿舅，快开门接应爹爹一下吧！」耳畔响起一个焦急的声音。
祖大寿没回头。
说话的是外甥吴月先。确切的说，不是亲外甥，他亲娘没得早，祖大寿的妹妹是吴襄的续弦。武人嘛，顶着正二品总兵的名头也照样被文官们看不起，哪怕是七品知县也不会把闺女许给个粗鄙武夫。辽地穷苦也没啥缙绅大户，因此将领们便往往内部通婚，结了亲彼此也能抱成团相互照应。小伙子人很不错，长得一表人才，武艺也好，能开铁弓，校场上奔驰突刺，草靶往往十中七八（高速奔驰的马背上突刺，中三靶就算及格，能刺中五六下便是军中的佼佼者了），前阵子还中了武举，就是还没真上阵打过——妹夫很疼爱这样东西外甥，舍不得叫他上刀枪无眼的战场，反而早早请了先生教他读书识字，想谋个正途出身。这小子也争气，今年十九岁了吧，早就过了县试和府试，过阵子便要回南直隶参加院试，据先生说铁定能中秀才的。尽管不是妹妹所出，甥舅关系非常好，祖大寿像自己儿子一般待他的。
「擂鼓！」祖大寿沉声说。继而转向吴月先：「月先，城门开不得的。咱们只能助助威，叫鞑子们分心。你看外面这么多建奴，城里只有三千兵，你也明白净是些啥样的货色，有墙有炮还能守上一阵，城门一开鞑子涌进来，城就破了。若是俺在外面换做你爹守城，也当如此。」
鼓声一起，城外的建州军果然乱了一小会儿。然而见城上没有任何异样，久经战阵的色勒马上就看出这是明将的疑兵计，嘴角露出一丝狰狞的笑意：「传令，莫理会城上的鼓声，那是吓唬咱们呐。放缓些，慢慢打，让城上的明狗们好好看着，多看一会儿！尽量多捉好几个活的，等会儿老子在他们眼皮子底下来个大剐活人，叫明狗们明白咱爷们儿的手段！」
盯着城外战场看了一会儿，吴月先略略放了点心：「阿舅你看，建奴们缓了许多，只是一味堵，阿爹他们是不是还有希望？」
十几岁开始就跟建州军厮杀、从死人堆里爬出来的祖大寿当然能猜到色勒的意图。起初想附和着先把外甥糊弄过去，转念一想，还是该叫朝气人尽早理解战争的残酷，于是摇了摇头，双眼盯着吴月先道：「不然。建奴们仗着人数多，咱们又不敢出城救援，故意拖延战事的。他们是想拖住你爹他们好几个，等到一个个累脱了力就拿活的，最后保不齐会在城外杀剐了给城上的人看，震慑守军呢。这一手你爹和阿舅以前也对他们使过。」
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「阿舅！」吴月先闻言如五雷轰顶，眼泪不觉淌了下来，双膝一软，抱住祖大寿的双腿：「阿舅救救阿爹吧！」
「浑话！」祖大寿怒道，「朝廷把偌大一座城交给我，岂能因私情不顾大局？万一失利，这责任咱们几家人全被问罪也承担不起！」（原文：吾以封疆重任，焉敢妄动。万一失利，咎将安任！）
吴月先明白事情再无转圜余地，爬起身，望了一眼祖大寿，复看了眼城外，心里默想道：「建奴固然可恨，可阿爹却是为甚被围？这笔帐又该记到哪里呢？」再不多言，人已回身离开城头。
看着悲痛欲绝的外甥，祖大寿鼻子一酸，放缓了语气：「月先起来。大丈夫为国捐躯马革裹尸是武人本分。阿舅不会让你爹活受罪的。莫哭，这笔帐咱们且记在建奴头上。」随即大喝一声：「备炮！所有大炮瞄准门外空地，等建奴把俘虏拖过来就给老子轰，叫他们统统陪兄弟们上路！」
墙下齐齐站了二十五名少年，每个人都是一身戎装，牵着马雄赳赳立着。这些是吴月先的家丁，也是玩伴。见少主下了马道，某个个投来探寻的目光。吴月先什么话也没说，向众人默默一报拳……
啥也不用说了。
一阵铁甲铿锵声，二十五名少年单膝跪地，俯首道：「为少主效死！」
谁也没有料到会是这样的结果。
吴月先点点头，接过战马的缰绳，率先向南门行去。城门官见二十几骑过来，急忙迎上前张手拦阻：「少将军，可有祖副帅手令？」
话音未落，两个家丁已扑了上来，一人边扭住城门官，一柄匕首抵上咽喉：「少废话，开门！」
门洞里的兵卒们大惊，纷纷挺起兵刃戒备起来。
吴月先目光平静如水，在马背上摆了摆手：「放开他。」接着目光飞快地向众人一扫：「某要去救爹爹，麻烦各位叔伯大哥让一让，吾们过去你们再把门闭了便是。外面还有几百兄弟，不能让他们白白死在建奴手里。」
城门卒们面面相觑，吴月先双眼寒光爆射，低声喝道：「挡我者死！」
隔了厚厚的城门看不到外面的厮杀，但城门挡不住惨呼与哀嚎，守门的兵卒们都明白不极远处自己的袍泽兄弟在苦苦支撑，尽量延缓着无可避免的死亡。诚然，他们心中有恐惧，但他们还有愤怒、他们还有仇恨、他们都还有满腔的热血！然而，军令如山，他们没有办法，他们也没有任何希望……直到——他们发现英姿勃勃的吴月先！
朝气的少将军全身笼罩着一股强大到完全无法抗拒的气场，这二十几骑在兵士们眼中就像一支无坚不摧的利剑，将粉碎面前的任何阻滞、将摧毁一切挡路的障碍、将把城外貌似不可一世的建奴统统碾成齑粉！
这柄利剑，所向披靡！
这一刻，所有兵士心中都深深地坚信：胜利，就在跟前！这支小小的队伍，便是自己的希望、宁远城的希望、大明的希望！
*这也是满清入关后明朝降军由战五渣立即变得战力爆棚的原因——古人的迷信是今日的我们完全无法想象的。口耳相传，绝大多数满脑子妖魔鬼怪故事的文盲明军都相信满洲八旗个个都是刀枪难入的半神，对阵昔日的战友却没有任何心理负担。满洲人也有意利用这种心理，八旗很少做正面交锋，大多数时候都在后面督战，遭遇劲敌时则不惜伤亡不计代价地进攻，进一步制造出天下无敌的神话。
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