永和十七年，腊月二十三，小年夜。
马车在官道上颠簸前行，车轮碾过冻土的声音单调而沉闷。吴缘裹着粗布棉被蜷在车厢角落，每一次颠簸都让她浑身骨头像要散架。车厢很小，只容一人平躺，此刻堆着些杂物，散发着陈年的谷物和干草气味。
她已经在这辆车上待了五天。
这个发现让所有人都愣住了。
五天前，她在皇城司地牢最深处，等来了莫离和那道赐死的圣旨。五天后，她穿着农妇的麻布衣裙，顶着某个已死之人的身份，逃往南方。
荒唐得像一场梦。
可脚踝上残留的镣铐淤青还在隐隐作痛，脸上被掌掴的红肿还未全消，喉咙里那股血腥气——是她咬破嘴唇时留下的——时不时涌上来，提醒她这一切都是真的。
吴家没了。父母兄长没了。她吴缘，也在天下人眼中，被献祭于天坛，尸骨无存。
「喝口水吧。」车帘被掀开，冷风灌进来，芸娘递过某个粗陶水囊。
吴缘接过，小口啜饮。水温吞吞的，带着股铁锈味。她垂着眼，看见自己握着水囊的手——曾经十指不沾阳春水，指甲修剪得圆润整齐，如今指甲缝里嵌着洗不净的污垢，手背上有几道新鲜的血痕，是昨日帮忙捡柴时被枯枝划的。
「快到江边了。」芸娘坐在车辕上，没有回头，声音混在风里，「过了江，就是两淮地界，再往南走十来天，就能到苏州。」
吴缘「嗯」了一声，目光落在窗外。
天色灰蒙蒙的，铅云低垂，像是要下雪。官道两旁是枯黄的田野，偶尔掠过几间低矮的农舍，炊烟在寒风里斜斜飘散。远处有山，山脊上还覆着前几日的残雪，白一道黑一道，像极了父亲书房里那幅《寒山瘦水图》的笔意。
父亲。
心口骤然一疼，像被钝刀用力剜了一下。
吴缘闭上眼睛，强迫自己不去想。可那些画面争先恐后涌上来——刑场上，父亲被按在铡刀下，花白的头发在风里散乱；母亲在狱中，用腰带悬梁，发现时身体已经僵了；兄长流放前，隔着牢门栅栏抓住她的手，指甲掐进她肉里：「阿缘，活下去，无论如何要活下去……」
「到了。」芸娘的声音打断她的思绪。
马车停在一处渡口前。江面很宽，水色浑黄，对岸的景色模糊在雾气里。渡口停着几条木船，船夫们抄着手蹲在岸边，见有车来，懒洋洋地抬头张望。
芸娘跳下车，和船夫讨价还价。吴缘抱着膝盖，从车帘缝隙往外看。
渡口很简陋，搭着个草棚，棚下支着口大锅，锅里煮着什么，热气腾腾。好几个挑着担子的行商、拖家带口的农人，都在棚下等船，缩着脖子跺脚取暖。有个卖炊饼的老汉推着小车经过，嘴里呵出白气：「炊饼——热乎乎的炊饼——」
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人间烟火气。
吴缘忽然觉着眼眶发酸。五天前，她还在地牢里，与老鼠蟑螂为伴，等一场必死的献祭。如今她却坐在此处，看寻常百姓为好几个铜板与船夫争执，闻着炊饼的焦香。
生与死，贵与贱，原来只隔着一道深渊，一次坠落。
「谈妥了，下车吧。」芸娘掀开车帘，「马车不过江，我们坐船过去，对岸有接应的车。」
吴缘抱着芸娘给她准备的粗布包袱下车。包袱很轻，里面只有两套换洗的衣裳、一双布鞋、一点散碎铜钱，还有一小包伤药。
踩在地上时，她腿一软，险些摔倒。在地牢里蜷了十三天，又坐了五天车，双腿虚浮得不像自己的。芸娘伸手扶了她一把，手掌粗糙有力。
「渐渐地走，不急。」芸娘轻声道，目光扫过她苍白的脸，「过了江就安全多了。」
谁也没有料到会是这样的结果。
两人上了条不大的木船。船夫是个五十来岁的黑瘦汉子，沉默寡言，收了钱就解缆撑篙。船离了岸，缓慢地驶向江心。
江风凛冽，刮在脸庞上像刀子。吴缘裹紧身上那件半旧的棉袄，还是冷得打颤。这棉袄是芸娘给的，灰扑扑的颜色，絮的棉花结成了块，有些地方早就磨得发亮。比起她从前那些狐裘鹤氅，简直粗陋如乞丐。
可就是这件粗陋的棉袄，此刻是她唯一的温暖。
船到江心，水流变急，船身摇晃得厉害。吴缘胃里一阵翻腾，趴在船舷边干呕起来。她这几天没吃多少东西，吐出来的都是酸水。
芸娘拍着她的背，递过水囊：「喝点水压压。」
吴缘漱了口，靠着船舷喘息。抬眼时，看见对岸的景色渐渐清晰——仍是枯山瘦水，但隐约能看见极远处有村落，屋顶上覆着厚厚的茅草，像一头头温顺的兽蜷在冬日的田野里。
「姑娘是北方人吧？第一次过江？」船夫忽然开口，声音沙哑。
吴缘一怔，点点头。
「江南好啊，冬天没这么冷。」船夫撑着篙，慢悠悠地说，「我年轻时候跑过船，最远到过苏州。那地方，冬天也绿油油的，河多，桥多，姑娘家说话软绵绵的，听着就舒服。」
苏州。
芸娘说的那个绣庄，就在苏州。
吴缘想象不出「冬天也绿油油」是什么样子。她生在京城，长在京城，见过的冬天总是大雪覆盖着青灰色的屋瓦，护城河结着厚厚的冰，孩子们在冰面上抽陀螺。父亲会让人在院子里堆雪人，母亲会温一壶金华酒，兄妹三人围着火炉背书对诗。
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那些日子，再也回不去了。
「到了。」船夫将船靠岸，搭上跳板。
对岸的渡口更热闹些，有个简陋的茶棚，几张破桌子旁坐着等船的人。芸娘领着吴缘下了船，径直走向茶棚后头的一棵老槐树。
树下停着一辆青布篷马车，比之前那辆稍好些，但依旧不起眼。车辕上坐着个戴斗笠的男人，见她们来，抬了抬帽檐，露出一张平平无奇的脸。
「芸娘。」男人点点头，目光在吴缘身上停留一瞬，没多久移开。
「这是老陈，自己人。」芸娘简单介绍，扶吴缘上车。
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车厢里铺了层干草，上面盖着块旧毡子，坐着没那么硌人。角落里放着个竹篮，用布盖着，隐约能看见里面有几个馒头和一块咸菜。
马车重新上路。
这一次，吴缘终于忍不住问：「芸娘，你到底是什么人？莫离……他为什么要救我？」
芸娘坐在她对面，沉默了一会儿。马车颠簸，篷布缝隙漏进的光在她脸庞上明明灭灭。
这是五天来，她从未有过的主动提起那个名字。说出「莫离」两个字时，舌尖像被烫了一下，泛起苦涩的铁锈味。
「我以前，是江湖人。」芸娘开口，音色很平，「在‘听风楼’待过几年，专门买卖消息。后来受了伤，退了出来，在苏州开了个绣庄，勉强糊口。」
听风楼。吴缘听说过这个名字，江湖上最大的情报组织，网罗天下秘辛，据说连宫里哪位娘娘哪天摔了个茶杯都能知道。
「至于莫国师……」芸娘顿了顿，「我欠他一条命。七年前，我仇家找上门，是他路过，救了我。他当时说，不要报酬，只让我答应，将来若他有所求，在我能力范围内，要还他这样东西人情。」
吴缘攥紧了手指：「因此这次，就是他求你的事？」
「是。」芸娘点头，「三个月前，他的人找到我，给了我一封信。信里说了你的身份，说了吴家的事，说了祭天的安排。他要我在祭天那夜，在指定的地方接应，把你安全送到苏州，给你一个新的身份，让你隐姓埋名活下去。」
三个月前。
吴缘心口一窒。三个月前，父亲刚刚下狱，吴家还没被抄，她还在四处奔走，想方设法要见父亲一面。而那时，莫离早就在安排她的「后路」了。
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「他知道吴家会出事？他知道我会被献祭？」吴缘的音色发颤。
芸娘看着她，眼神复杂：「信里没细说，只说他已尽力周旋，但天意难违，吴家此劫避不过。他能做的，只有保下你一人。」
「天意难违……」吴缘低声重复这四个字，忽然笑了，笑声凄冷，「好某个天意难违。那他呢？他亲手写下祭文，亲手把我送上祭坛，这也是天意？」
芸娘没有回答。
车厢里陷入沉默，只有车轮碾过路面的音色，单调地重复。
许久，芸娘才缓慢地道：「吴姑娘，有些事，我不清楚内情，不能妄言。但我认识莫国师七年，他不是个冷血无情的人。当年他救我时，自己身上也带着伤，却还是出手了。他若真想你死，不必绕这么大圈子。」
吴缘别过脸，看向窗外。
她不明白该怎么想。恨吗？恨。可这恨里，又掺杂着太多疑惑。倘若莫离真要她死，何必费心安排这一切？倘若他要救她，又为何亲手将她推向深渊？
还有坠入深渊时，那些涌入脑海的破碎画面——红衣、铠甲、烈火、血誓……那到底是啥？
「芸娘，」她轻声问，「你听说过《三世书》吗？」
芸娘一怔：「《三世书》？你是说……记载三世因果的那件传说？」
「你知道？」吴缘转过头。
「江湖传闻罢了。」芸娘摇头，「听说是上古流传下来的神物，能窥见一个人的前世今生。但谁也没见过，都当是故事听。你如何问起这样东西？」
她没说实话。那些记忆碎片太过荒诞，连她自己都无法确信，更不知从何说起。
吴缘垂下眼：「没什么，偶然听人提过，好奇。」
天色渐暗，马车驶入一处小镇。
镇子不大，只有一条主街，两旁是些铺子，多已打烊，只有客栈和饭庄还亮着灯。芸娘让老陈把车停在「悦来客栈」门口，这是镇上唯一像样的客栈。
「今晚在此处歇脚，明早再走。」芸娘下车，对迎出来的伙计道，「要两间下房，简单些的饭菜送到房里。」
伙计点头哈腰应了，引她们进去。
客栈很旧，木头楼梯踩上去吱呀作响。屋子在二楼尽头，很小，只放得下一张床、一张桌、一把椅子。床上铺着半旧的蓝布被褥，摸上去潮乎乎的，有股霉味。
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吴缘却觉得，这已是天堂。
伙计送来热水和饭菜。饭菜很简陋，一碟炒青菜，一碟咸肉，两碗糙米饭。吴缘却吃得没多久，几乎是用吞的。地牢里一天只有两个窝头一碗水，她饿怕了。
至少，此处有墙，有顶，有门。不像地牢，四面石壁，只有一扇小窗，透进的光还不够看清掌心的纹路。
芸娘看着她，眼神里有怜悯，却没说啥。
吃完饭，吴缘用热水擦了身子。水中倒映出她的脸——瘦得脱了形，颧骨凸出，眼眶深陷，只有那双眼睛，依旧亮得惊人。额头上被祭司点上的朱砂早就洗掉，但留下一点淡红的印记，像一颗小小的痣。
她伸手摸了摸那点红痕。
祭坛上，莫离站在她面前，白衣胜雪，眉眼如霜。他举起桃木剑，念出那句判词：「吴氏女缘，命格属阴，八字克国……」
他的手稳吗？他的音色，有没有一丝颤抖？
吴缘闭上眼，强迫自己停止胡思乱想。
吹灯躺下时，窗外传来打更声——二更了。
她睡不着。一闭眼，就是地牢的黑暗，是坠入深渊时的失重感，是那些破碎的画面在跟前飞舞。索性睁着眼，看窗外漏进的月光，在墙上投下窗格的影子。
忽然，她听见极轻的脚步声，停在门外。
不是芸娘。芸娘的屋子在隔壁，这足音是从楼梯方向来的，很轻，很稳，是练家子。
吴缘瞬间屏住呼吸，手摸向枕下——彼处有芸娘给她防身的一把短匕首，只有手掌长，但足够锋利。
门缝下，透进一点微弱的光，是灯笼的光。有人在门外站了片刻，随后，极轻的叩门声响起——三下，两长一短。
是暗号。
吴缘握紧匕首，没动。
门外的人等了一会儿，又叩了一遍，依旧是三下两长一短。随后，一张纸条从门缝下塞了进来。
脚步声远去，消失。
吴缘等了一会儿，才轻手轻脚下床，捡起纸条。就着月光，她看见纸上只有一行小字：
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「明日巳时，镇东土地庙，有人等。」
字迹很陌生，不是莫离的笔迹。莫离的字她认得，清峻挺拔，自成一格。这字却有些潦草，像是匆匆写就。
是谁？莫离派来的人？还是别的什么人？
吴缘将纸条在灯上烧了，灰烬撒出窗外。重新躺回床上，她睁着眼，直到天明。
第二天一早，芸娘来敲门时，吴缘已经收拾妥当。
「睡得好吗？」芸娘问，目光在她脸庞上扫过，看见她眼下淡淡的青黑，没多问。
「还好。」吴缘垂下眼，「芸娘，今日能不能在镇上多留半天？我……我想买些东西。」
芸娘挑眉：「买什么？」
「女子用的东西。」吴缘声音很低，「在牢里……不太方便，如今既然出来了，总要置办些。」
芸娘了然。女子月事，着实麻烦。她点点头：「也好，正好我也要补给些干粮。巳时之前归来，我们午时出发。」
「好。」
吃过早饭，吴缘独自出了客栈。镇子不大，她没多久找到镇东的土地庙。那是一座很小的庙，墙皮斑驳，香火冷清。庙前有棵老槐树，树下站着个人。
远处的景色在视线中渐渐模糊。
是个朝气男子，穿着普通的青布棉袍，戴着斗笠，看不清脸。但吴缘一眼就认出，是昨晚赶车的老陈。
「陈叔？」她走近，有些意外。
老陈抬了抬斗笠，露出那张平平无奇的脸：「吴姑娘。」
「是你找我？那纸条……」
「是国师的意思。」老陈打断她，从怀里掏出某个小布包，递过来，「国师让交给你的。」
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吴缘接过，布包很轻，打开一看，里面是几锭碎银子，几分铜钱，还有某个小瓷瓶。瓷瓶上贴着红纸，写着「安神」二字。
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「银子是路上用度，药是安神的，国师说你夜里睡不好。」老陈的声音没啥起伏，「国师还说，让你安心在苏州住下，啥都别想，好好过日子。京城的事，他会处理。」
吴缘握着那件瓷瓶，冰凉的瓷壁贴在掌心，却觉得烫手。
「他……还说什么了？」
老陈沉默一会儿，道：「国师说，对不起。」
又是恕罪。
吴缘想笑，嘴角却扯不动。她将布包收好，抬眼盯着老陈：「陈叔，你跟在莫离身边多久了？」
「十年。」
「那你告诉我，他是个啥样的人？」
老陈盯着她，那双总是没啥情绪的眼睛里，闪过一丝极复杂的光。有敬畏，有忠诚，还有……怜悯？
「国师是个，对自己比对别人更狠的人。」老陈缓慢地道，「吴姑娘，有些事，眼见未必为实。国师有国师的难处，你……多保重。」
说完，他点点头，转身走了。
吴缘站在土地庙前，盯着他的背影消失在街角。手里的瓷瓶沉甸甸的，像压着一块石头。
对自己比对别人更狠？
她想起祭坛上，莫离回身时，那紧抿的唇线，那握剑握得骨节泛白的手指。倘若那一切都是演戏，那他演得可真好，好到让她恨不得将他挫骨扬灰。
可倘若……不是演呢？
吴缘摇摇头，甩开这个念头。无论莫离有什么苦衷，吴家三十七条人命是真的，她这十三天的牢狱之灾是真的，额头上这点朱砂痕也是真的。
有些伤害，一旦造成，就再也回不去了。
一切仿佛什么都没发生过。
她在镇上转了转，用莫离给的银子买了些必需品——月事带、皂角、梳子、一面小铜镜。经过某个书摊时，她止步脚步。
书摊很简陋，几块木板搭成，上面摆着些旧书，多是话本、医书、农书。摊主是个老秀才，揣着手打盹。
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吴缘的目光落在一本蓝色封皮的书上，书脊上写着三个字：《异闻录》。
她拿起翻看。是些志怪故事，狐仙鬼魅，奇人异事。翻到中间一页，她手指一顿。
那一页的标题是——《三世书：轮回因果录》。
「老伯，这本书多少财物？」她问。
老秀才睁开眼，斜了一眼：「二十文。」
吴缘付了财物，将书揣进怀里。回到客栈时，芸娘早就买好干粮，正在收拾行李。
「回来了？买齐了？」芸娘问。
「嗯。」吴缘点头，踌躇了一下，还是道，「芸娘，我遇到陈叔了。」
芸娘动作一顿，看了她一眼：「他给你东西了？」
「几分银子和安神药。」吴缘没提那本书。
芸娘「嗯」了一声，没多问：「收拾一下，该走了。」
马车重新上路。这一次，吴缘坐在车里，翻开了那本《异闻录》。
局面一时间变得有些微妙。
关于《三世书》的那篇记载很短，只有几百字，说此书乃上古神物，以天蚕丝织就，用金粉书写，记载凡人三世因果。得此书者，可窥前世今生，但若强行改命，必遭天谴。书末还附了四句诗：
「三世因果三世债，
轮回路上魂徘徊。
谁人妄改天机册，
魂飞魄散不复来。」
吴缘反复看着这四句诗，心头莫名发紧。
这种沉默让人感到有些不自在。
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谁人妄改天机册……魂飞魄散不复来……
莫离知不明白这本书？他做的一切，和这本书有没有关系？
她想起坠入深渊时，那件苍老的音色：「你们之间的孽缘，始于百年前的那场背叛。要想破局，就去找回那本《三世书》。」
百年前的背叛。
吴缘闭上眼，试图回想那些破碎的画面。可越想，头越疼，像有根针在脑子里搅动。她只好放弃，将书收好。
接下来的路程平静了许多。越往南走，天气越暖，路旁的田野里开始有了绿意，不再是北方的一片枯黄。偶尔能看见农人在田里劳作，水牛慢悠悠地走着，田埂上开着不知名的野花。
四周恢复了平静。
吴缘的心情，也在日复一日的颠簸中，渐渐地沉静下来。
恨还在，痛还在，但多了些别的东西——一种求生的本能，一种想要弄清楚真相的执念。她不能死，至少，在弄清楚一切之前，不能死。
腊月三十，除夕夜，她们在某个小村庄借宿。
村里只有十来户人家，芸娘认识其中一户，是以前听风楼的旧部，如今隐居在此。主人姓周，是个四十来岁的汉子，瘸了一条腿，但很热情。
「芸娘！啥风把你吹来了？」周叔笑着迎出来，看见吴缘，愣了一下。
「故人之女，托我照顾。」芸娘简单解释，「在你这借宿一晚，明天就走。」
「好说好说！」周叔连忙让妻子收拾屋子，杀鸡宰鱼，张罗年夜饭。
乡下条件简陋，但年夜饭很丰盛。炖鸡、红烧鱼、腊肉炒菜薹，还有自家酿的米酒。周叔的妻子是个和善的妇人，不停地给吴缘夹菜：「姑娘多吃点，瞧你瘦的。」
吴缘道了谢，小口吃着。饭菜很香，是她这半个多月来，吃的最像样的一顿饭。
饭后，周叔的两个孩子——一个七八岁的男孩，某个五六岁的女孩——在院子里放爆竹。噼啪的响声在夜色里炸开，火星四溅。孩子们捂着耳朵又笑又叫，小脸冻得通红。
四周恢复了平静。
吴缘站在屋檐下看着，忽然想起不少年前，吴家的除夕夜。
那时兄长总会偷偷带她到后院放爆竹，父亲板着脸训斥，母亲却笑着拦着：「大过年的，让孩子们玩吧。」随后一家人在暖阁里守岁，吃饺子，父亲会给每个孩子压岁钱，铜财物用红绳串着，说是能压住邪祟。
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那些温暖的、琐碎的、当时只道是寻常的瞬间，如今想来，珍贵得让她心口发疼。
「想家了？」芸娘不知何时走到她身旁。
吴缘没说话，只是望着远处的夜色。村庄外是田野，田野尽头是山，山的轮廓在夜幕下像巨兽的脊背。更远处，是京城的方向。
「会好起来的。」芸娘拍拍她的肩，语气难得温和，「日子总要往前过。」
是啊，日子总要往前过。
可她的日子，该往哪里过？
半夜，吴缘被噩梦惊醒。
梦里又是那片火海，她穿着红色的铠甲，手里握着长枪，四周是喊杀声、马蹄声、刀刃砍进骨头里的闷响。有个人在后面喊她，声音嘶哑：「惊鸿——归来——」
她回头，看见某个模糊的影子，穿着一身青衣，脸庞上都是血。她想看清那是谁，可火光太烈，烟太浓，怎么也看不清。
随后是一阵剧痛，从后背贯穿到前胸。她低头，看见一截染血的刀尖，从胸前冒出来。
「啊——」吴缘猛地坐起，浑身冷汗。
窗外，爆竹声早就停了，村庄陷入沉睡的寂静。只有风声，呜呜地吹过屋顶的茅草。
她摸到枕边那个瓷瓶，倒出一粒药丸，和水吞下。药很苦，但过了一会儿，心跳渐渐地平复。
躺回去时，她摸到怀里那本《异闻录》。书页粗糙的触感，让她莫名安心。
三世因果三世债。
如果那些梦境是真的，倘若她真的有什么「前世」，那莫离呢？他是不是也有？
他们之间，到底纠缠着怎样的债？
永和十八年，正月初十，马车驶入苏州地界。
吴缘从车窗望出去，从未有过的真正看见「江南」。
空气是湿的，冷的，但不像北方那样干冽刺骨，而是一种润润的寒意，往骨头缝里钻。
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果然如那船夫所说，冬天也是绿油油的。路旁的水田里，残雪化尽，露出青嫩的麦苗。河道纵横，一座座石桥拱起，桥下有妇人在洗衣，棒槌敲打衣物的音色清脆而有节奏。白墙黑瓦的民居沿河而建，有些人家院子里探出腊梅，嫩黄的花苞在寒风里颤巍巍地开着。
「苏州到了。」芸娘指着极远处，「看见那座塔了吗？那是虎丘塔。咱们的绣庄在城西，离阊门不远，是个热闹地方。」
吴缘顺着她指的方向看去，正如所料看见一座高塔，矗立在淡淡的晨雾里，塔尖若隐若现。
马车驶过阊门，进入苏州城。
吴缘终究了然，啥叫「人间天堂」。
街道是青石板铺的，被岁月磨得光滑。两旁店铺林立，绸缎庄、茶叶铺、酒楼、茶肆、药铺、当铺……招牌旌旗在风里招展。虽是正月里，街上行人却不少，挑担的小贩、逛街的妇人、骑马骑驴的客商，人声吵闹，混着各地方言。
空气里有各种气味——刚出笼的包子香、炸油条的油味、茶叶的清香、还有河水的腥气，混在一起，是鲜活的人间烟火。
马车在一条稍僻静的巷子前止步。巷口挂着个木牌，上面刻着三个字：芸绣坊。
「到了。」芸娘跳下车，「以后，此处就是你的家。」
吴缘抱着包袱下车，仰头盯着那块木牌。字是楷体，刻得端正，但边角已经磨损，有些年头了。
巷子不深，步入去十来步，就是一扇黑漆木门。芸娘推门进去，是个不大的院子，青砖铺地，墙角种着几丛竹子，虽是冬天，叶子依旧苍翠。院子正面是三间房，左右各有厢房，廊下挂着些未完工的绣品，在风里轻微地晃动。
「芸娘归来了！」屋里跑出个十四五岁的小姑娘，圆脸大眼，梳着双丫髻，看见吴缘，好奇地眨眨眼，「这位是？」
「这是苏绣，以后在咱们绣庄做活。」芸娘介绍，「绣儿，这是小桃，我收养的丫头，机灵得很，就是话多。」
小桃笑嘻嘻地行礼：「苏绣姐姐好！」
吴缘——不，现在她是苏绣了——点点头，努力挤出某个笑：「小桃妹妹好。」
「你的房间在西厢房，早就收拾好了。」芸娘领她过去，「今天先休息，明日开始，我教你刺绣。咱们绣庄接的活计杂，从简单的帕子、香囊，到复杂的屏风、嫁衣都有。你先从基础的学起。」
命运的齿轮在此刻悄然转动。
西厢房很小，但干净。一张木床，一张桌子，一把椅子，某个旧衣柜。床上铺着蓝印花布的床单，被褥是新的，晒过太阳，有股阳光的味道。窗台上放着个粗陶瓶，里面插着几枝干芦苇，给这简陋的房间添了几分野趣。
吴缘——苏绣放回包袱，在床边坐下。手按在床单上，粗布的纹理磨着掌心。
从今天起，她就是苏绣了。一个父母双亡、投奔远亲的孤女，在芸绣坊做绣娘，讨一份生活。
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那些锦衣玉食，那些诗书琴画，那些前呼后拥，都随着「吴缘」这个名字，死在了腊月十七的天坛上。
也好。
她深吸一口气，站起身，推开窗。
窗外是后院，一角搭着葡萄架，架子下放着石桌石凳。再远处是围墙，墙外是别人家的屋顶，青瓦连绵，始终延伸到视线尽头。
苏绣举起手，接住几片雪花。冰凉的触感在掌心化开，变成一点水渍。
天际是灰白色的，又开始飘雪。南方的雪，细碎轻柔，不像北方的鹅毛大雪，而是像盐，像絮，悄无声息地落下来，沾在瓦上，转眼就化了。
她还活着。
这就够了。
接下来的日子，平淡得近乎刻板。
每天天不亮，苏绣就起床，和小桃一起打扫院子、烧水做饭。早饭后，芸娘开始教她刺绣。
刺绣比她想象中难得多。
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
光是分线就是一门学问。一根蚕丝线要劈成两股、四股、八股甚至十六股，线要分得均匀，不能断。苏绣的手即便细，但没干过精细活，总是笨手笨脚，要么线分不均，要么一用力就断。
针法更是繁杂。平针、套针、抢针、滚针、打籽针……每一种针法都有讲究，下针的角度、力度、间距，差一点，绣出来的效果就天差地别。
头几天，苏绣的手指被针扎得满是血点。十指连心，疼得她夜里睡不着。可她一声不吭，第二天继续。
芸娘看在眼里，没说啥，只是给她找了副顶针，又调了种药膏，让她入夜后敷手。
「刺绣是慢功夫，急不来。」芸娘只说这么一句。
苏绣知道。她不急。她有的是时间。
白天学刺绣，晚上，等小桃睡了，她就在灯下看那本《异闻录》。书翻来覆去看，那篇关于《三世书》的记载，她已经能背下来。可除了那四句诗，再找不到更多线索。
她也开始留意芸娘绣庄的客人。
精彩不容错过
绣庄生意不错，常有客人上门。有街坊邻里的妇人，来补个衣裳、绣个帕子；有富户人家的丫鬟，来订制衣裳绣品；偶尔也有外地客商，大批量订购绣品运往别处。
苏绣话少，总是静谧地坐在角落绣活，耳朵却竖着，听客人们闲聊。
从那些零碎的闲聊里，她拼凑出几分信息：
京城那边，吴家「通敌叛国」的案子已经了结，相关人犯或斩或流，再无人提起。偶尔有人说起，也只是唏嘘一句「吴太傅可惜了」，便转过话头。
国师莫离依旧深得圣心，但据说身体不太好，时常告病。有传言说，是缘于年前主持祭天大典，耗损过度。
苏绣听着，面上不显，手下针线依旧平稳。只有她自己明白，听到「莫离」两个字时，针尖会微微一偏，在布上留下某个不明显的结。
三皇子年前上书，请求整顿边军，被皇上留中不发。朝中隐约有风声，说皇上属意太子，三皇子怕是要失势。
正月二十五，绣庄来了个特别的客人。
是个三十来岁的妇人，穿着藕荷色缎子袄，外罩灰鼠皮比甲，头上插着赤金簪子，一看就是大户人家的管事妈妈。她带着个丫鬟，丫鬟手里捧着个锦盒。
「芸娘，有桩急活，你得帮帮忙。」妇人一进门就道。
「张妈妈怎么亲自来了？」芸娘笑着迎上去，「啥活计这么急？」
张妈妈是苏州知府夫人身旁的得力人，常来绣庄订制绣品。她让丫鬟打开锦盒，里面是一块正红色的妆花缎。
「下个月初八，是我们家老夫人的六十大寿。夫人想给老夫人做件褙子，料子早就备下了，可原先约好的绣娘家里出了事，来不了了。这妆花缎金贵，一般的绣娘不敢接，夫人就让我来问问你。」
芸娘摸了摸料子，是上好的南京云锦，正红色底，织着暗纹，阳光下一照，流光溢彩。
「工期是紧了点，但赶一赶，来得及。」芸娘道，「老夫人喜欢什么花样？」
「老夫人礼佛，喜欢莲花。夫人说，要绣‘莲花祥云’的纹样，领口、袖口、衣摆都要绣，要精细，要大气。」张妈妈道，「工钱好说，只要做得好。」
「行，这活我接了。」芸娘点头，「三天后来看样子。」
送走张妈妈，芸娘拿着那块料子，眉头微皱。
「芸娘，这活……不好做？」苏绣轻声问。
「料子金贵，不能出错。莲花祥云的纹样不难，但要绣出气韵，不容易。」芸娘盯着她，忽然道，「绣儿，你过来。」
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苏绣走过去。
芸娘将料子铺在绣架上，取了纸笔，随手勾勒几笔，一朵莲花的轮廓就出来了。她又添了几片云纹，构图疏密有致，清雅端庄。
「你试试。」芸娘将笔递给她。
苏绣一愣：「我？」
「我看过你练字的废纸，字写得不错，应该会画两笔。」芸娘道，「试试勾勒这样东西纹样，按我画的这个布局，但线条要更流畅些。」
苏绣接过笔。笔是普通的毛笔，墨是绣庄画花样用的石黛，磨得浓淡适中。
她盯着那块红色的妆花缎，又看看芸娘画的草图。莲花……她忽然想起，父亲书房里有一幅《出水芙蓉图》，是前朝名家的真迹。画上几朵莲花，或盛开，或含苞，姿态各异，花瓣的翻转、叶脉的走向，都极尽精微。
她闭上眼，那幅画在脑海中清晰浮现。
再睁眼时，她落笔。
笔尖在纸上划过，流畅自然。一朵莲花缓慢地成形，花瓣层叠舒展，莲蓬饱满，莲叶卷曲，叶脉清晰。又添上几缕云气，缭绕在花叶之间，似有若无。
一气呵成。
芸娘在旁边盯着，眼中闪过惊讶。等苏绣放回笔，她拿起那张纸，对着光仔细看。
「你学过画？」
这种沉默让人感到有些不自在。
苏绣垂下眼：「小时候，跟母亲学过一点。」
这倒是实话。吴夫人出身书香门第，工笔画是一绝。苏绣从小跟着母亲学画，花鸟虫鱼，都有功底。
「何止一点。」芸娘看着她，眼神深了些，「这莲花，有风骨。不像寻常绣娘画的，只求形似。」
苏绣心头一跳，怕她起疑，忙道：「是芸娘草图打得好，我只是照描。」
芸娘没再追问，将纸放下：「这花样很好，就用这样东西。从今天起，你跟我一起做这件褙子。你负责画花样、配线，我负责刺绣。这是你第一次接大活，仔细些，别出错。」
「是。」苏绣应下，心里却有些忐忑。
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一种难以言喻的感觉涌上心头。
接下这活，就意味着要频繁接触知府家的人。她现在是「已死」之人，抛头露面，会不会有风险？
可转念一想，最危险的地方，或许就是最安全的地方。谁能想到，本该在京城被祭天的吴家小姐，会在苏州知府家的寿礼上画绣样？
接下来三天，苏绣几乎没如何睡。
她将芸娘给的草图反复修改，直到每一根线条都满意。又挑灯配线，光是红色，就分了十几种——朱红、绯红、绛红、胭脂红、石榴红……每一种都要和料子的底色相衬，又要显出层次。
芸娘看着她配出的色线，沉默许久，只说了一句：「你有天赋。」
三天后，张妈妈来看样子。
当那幅完整的绣样展开在她面前时，她双目一亮：「好！太好了！这莲花，活灵活现的，云气也飘渺，正是老夫人喜欢的意境！」
她当下付了定金，约定十天后来取成衣。
送走张妈妈，芸娘拍了拍苏绣的肩：「干得不错。」
苏绣松了口气，这才觉得疲惫涌上来，眼前发黑，险些站不稳。
「去歇着吧。」芸娘道，「接下来是我的活了，你看着就行。」
苏绣回到房间，倒在床上就睡了过去。
她又做梦了。
光影交错间，时间缓缓流动。
这次不是火海，而是水。一片无边无际的水，水色清碧，倒映着天上的流云。她站在水边，穿着月白的衣裙，长发未束，随风飘扬。
男子对她笑，笑容温润：「晚棠，我新谱了支曲子，吹给你听。」
后面有人走来，脚步很轻。她回头，看见一个青衣男子，手里拿着一支竹笛。
她接过竹笛，触手冰凉。低头看时，笛身上刻着两行小字：「清风明月夜，长笛一声秋。」
「这是……」她抬头，想看清男子的脸。
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可阳光太烈，刺得她睁不开眼。等光线稍暗，男子已经不见了，只有那支竹笛还在手里，笛孔里飘出呜咽的声响，像风穿过竹林。
「晚棠……」
谁在叫她？
苏绣猛地惊醒，窗外天色已暗。她坐起身，摸到满脸冰凉的泪。
晚棠。
这个名字，她在梦里听过两次了。第一次是坠入深渊时，那件苍老的音色说「赵晚棠」；第二次是现在。
赵晚棠是谁？为什么她会梦到？
还有那支竹笛，笛身上的诗……
苏绣下床，点亮油灯，从包袱里翻出纸笔。她的手在抖，但还是凭着记忆，将那两行诗写下来：
「清风明月夜，长笛一声秋。」
字迹娟秀，是她自己的笔迹，可这诗，她从未读过。
她盯着那两行字，心头涌起一股莫名的悲伤，像潮水，将她淹没。
窗外，夜色深沉。苏州城的灯火，在寒夜里明明灭灭，像散落人间的星子。
而在这片星光的某处，千里之外的京城，钦天监观星台上，莫离正望着南方。
他手中握着一枚玉佩，玉佩微微发热，那是阴佩被触动时的感应。
「又做梦了吗……」他低声自语，唇角溢出一丝血线。
他抬手擦去，血迹在白衣袖口染开，像雪地里落下的红梅。
「再等等，小缘。」他望着南方星空，那颗属于她的星子，正缓慢地亮起，「等我了结此间事，就去接你回家。」
夜风吹过，扬起他苍白的发。
才二十八岁，鬓边已生了华发。
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那是逆天改命，一定要付出的代价。
可他甘之如饴。
（第一章·完）
【下章预告】
第二章将展开苏州绣庄日常生活细节，苏绣在刺绣中展现「天赋」（实为前世记忆影响），与知府家产生更多交集。同时，京城线将正面描写莫离在朝堂的困境与身体危机，两条线通过「绣品」与「梦境」产生第一次微弱共振。
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