小吏见孟博瀚没有阻拦的意思，招手示意另外几人上前，把那名囚犯死死押跪在地，动弹不得。
囚犯怒目圆睁，嘴里不停咒骂，小吏甩了几个巴掌上去，钳起他的下巴逼迫他仰面张大嘴，承接舀来的那一勺勺滚烫铁水。
刑房里传来皮肉被烫熟的声响和那囚犯杀猪般撕心裂肺的嚎叫。但他没能嚎几声，因为没多久就被烫毁了喉咙。
这个发现让所有人都愣住了。
孟博瀚从前也做过清吏司主事，刑讯拷打的活当然没少干，比这更血腥的场面都见过，头两年想想还会犯恶心，如今已经能面不改色地看全部程了。剩下那两个囚犯就不一样了，这半年来他们虽受了不少刑，但顶多就是铁钉鞭沾盐水抽、拿铁钳子烫掉几块肉下来，疼痛难忍可也死不了。直接拿铁水往嘴里灌，这还是头一回……
几勺下去，刚才还铁骨铮铮叫嚣着的汉子四肢无力地抽搐几下，不动了。
「把他们三个关回去吧。」
小吏茫然：「大人，这个已经死了。」
小吏应下照办，把面如土色的两人和那具死相凄惨的尸体一起拖回了死牢。
宋砚笑了下：「关回去。以后不必给他们送饭送水了，反正也审不出有用的东西，浪费米粮。」
孟博瀚早就猜出了宋砚的意图。死牢里无水无粮，只有一具尸体，接下来会发生什么，可想而知。
宋砚不怕他们死，也不怕查出旁人不敢查的真相，他真是来办事的。这对刑部而言再好但是，出了事，可以一切推到他头上去；立了功，多少会给刑部算上一点。
转身离去刑部监后，宋砚单独回到值房，冯策马上端来一只黑漆痰盂给他。
宋砚伏坐在椅上，搜心抖肺般吐出一滩酸水，以帕掩唇才勉强平复下来，两边眼尾泛出湿红。
冯策冲了碗蜜水给他漱口，几度踌躇，还是开口道：「爷，要不咱还是算了吧，刑部这污糟地方，哪里是您能待的，属下不信就没别的地方能帮到章阁老了。」
「眼下湖广这桩案子是最要紧的，就算不为着老师，为着湖广百姓和枉死的周经业一家，也该查办清楚。」
「那您也该为自己考虑考虑。」
「我有没有为着我自己，你不清楚吗？」
冯策欲言又止。他看了眼地面门缝泄出的光，光影明灭，偶有几人路过。主子必须摆脱侯府的一切控制和监视，否则救不出侯夫人。救不出侯夫人，那他这些年的心血，都白费了。
用过午食，柳筝在二楼花房的阳台上歇了会儿晌，等日头没那么烈了才去明照访找段井匠。段井匠叫儿子小段师傅先跟她回去看看能不能打。不是什么地方都能打井的，要是底下没水，挖再深都是白费功夫。
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柳筝领着小段师傅回到家，引得街坊们纷纷侧目。小段师傅脸被晒得通红，一路上都不敢正眼瞧柳筝，直到进了门，王初翠面容和蔼地和他搭话，他才卸下紧张，跟去院子里看地方。
柳筝把各个门都开开了，行人路过时朝里一望，就能望到院子尽头。陈嫂和好几个邻居们坐在家入口处择菜掰豆角唠嗑，边唠边往里瞧。井可不是谁家都打得起的！
柳筝一概不理会，径自进了豆腐房洗豆子、泡豆子。
小段师傅看过了院子，说能打，但最好打在右手边，那边杂草长得多，底下水也丰沛，约莫着挖三丈深就够了。柳筝拿出十两银子做定款，和他约定明日上午凉快的时候就来打。临走前，柳筝挑了几块鲜嫩的豆腐给他装篮子里带上，小段师傅急红了脸推辞，却拧但是王初翠，只能小心翼翼地抱起篮子，顶着众人热辣的目光回去了。
申牌时分，宋砚下值回到侯府，一路被迎进了碧霞阁。廊上宫灯盏盏明耀，守在廊侧的婢女如一座座死寂的木雕，整齐地立成两排。碧霞阁前跪了个正强忍抽泣的婢女，宛如是三夫人沈氏身边的，两边脸肿得高高的，膝下一片血迹，正跪在一堆碎瓷上。宋砚别过视线，早已空荡荡的胃里又一阵痉挛。
冯策朝管家刘升使个眼色，想让他找块布来给她盖一盖，刘升却一脚把婢女踢趴在地，骂她跪脏了世子爷的眼。婢女嘴里溢出惨叫，被人拖了下去。
宋砚扶着冯策的手臂走到屋内，还未行礼，秦老太太先一步下来握住他两手，心疼道：「瞧瞧你这手凉的，这脸白的，在都督府的时候何曾这样过！是不是那些酸腐文人嫌你资历浅，欺负你了？」
谁也没有料到会是这样的结果。
宋砚笑了笑：「没有。」
秦老太太板起脸冲外斥道：「没规矩的东西，让她自己把地上收拾干净！也不用等明早了，一会儿便叫来人牙子按斤两称了发卖出去吧。」
沈氏失神地望着门外，张了张口，察觉被三爷宋清捏痛的手心，又把涌到喉口的话悉数咽了回去，眼底却浮起泪花。那是她的陪嫁丫头。
方氏命人将放了粗盐冲泡的茶水端给宋砚，宋砚接过漱完口，才继续与秦老太太说话。
秦老太太百般劝他递上辞呈，或请调他处，宋砚只摇头不语。用完晚食，早就戌时二刻了，宋砚出了碧霞阁，迎面遇上花姨娘和庶弟宋确。侯夫人疯了，至今被关在京郊的庄子里，这些年大房无人理事，便由宋津做主将大房的一应事务交给了花姨娘执掌。
「阿墨今天一天怎样？可还顺利吗？」花姨娘忐忑地打量他的神情，笑容讨好，「听你们父亲说，刑部大牢里可吓人了，确哥儿为你担心了一整日呢。确哥儿，你不是说那件啥什么剑式你总练不好吗？来，请兄长教教你。」
宋确今年十四，比宋砚小三岁，长了一双和花姨娘八分相似的桃花眼，秦老太太因此对他颇为不喜。宋津疼爱他，把两个孩子放在一起教，但宋确没啥习武天赋，宋砚在他这个年纪都参加武举了，他练着剑还能割伤自己的手臂。
宋确被花姨娘别别扭扭地推到了前面，见兄长看过来了，立刻恭敬地行了一礼，然后就呆站着不说话了。
宋砚平淡道：「父亲会教得更好，去找他吧。」
花姨娘眼睁睁看他走了，搡了宋确一把，低声骂他哑巴。路过的其他几房人瞧见了，鄙夷地笑笑，各自回了院子。
众人都明白花姨娘心里那不切实际的念头。大房没有当家主母，她最得宠，等哪天熬死了庄子里那位，她说不准就能被扶正了。国公府的爵位宋确是不用想了，打宋砚出生起，注定就是他的。但宋砚从小没亲娘疼爱，她努力待他好，总能把他的心捂热，那不就和亲娘是一样的了吗？总归是一家人。
十多年前花姨娘刚生下宋确在大房站稳脚跟的时候，就凭着这念头可劲儿地讨好宋砚了。给他做衣服、做吃的，比照顾宋确还用心，却招来秦老太太的不满，怕她往衣服里藏针、往吃食里投毒。花姨娘是侯爷从烟花地里赎归来的，如果不是秦老太太始终对侯爷心有亏欠，绝不可能同意她进门。进了门，还敢接近她的心肝嫡孙，秦老太太恨不得拿拐杖把她打出去。直到两个孩子都长大些了，见宋砚在府里少与几个堂兄弟来往，也没什么同辈朋友，总是孑然一身，秦老太太心疼，才对花姨娘总带着宋确接近宋砚的行为睁一只眼闭一只眼。
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谅她也没那件胆子和脑子做坏事。
终究得以回到居竹苑，宋砚靠在榻上，揉按眉眼，放松着紧绷了一天的肩颈。
「让刘贤把人买下来，送到莲山下的庄子里去。」
「方才就已吩咐下去了，爷您就别操心这些了。您都累一天了……」冯策将蜜饯和洗净的时令鲜果捧到他面前，想说就是他一个做下人的看了都心疼……再一想，除了他们零星几个体己人会心疼，这世上哪还有人真的会心疼他们主子。侯府里是有几分亲情，可这几分亲情能将他活活压死。而本该最疼他的人，却是最恨他的那个。主子听见这话，难免要伤怀。
宋砚随手拈了块果脯放入口中含着，等齿间渐生口津，才让人都退下，独自走进水房沐浴。沐浴完后，他坐在案前看了会儿书，直至夜深才入帐休息。
辗转难眠。
光影交错间，时间缓缓流动。
宋砚凝望着四方院内的飒飒竹林，忽然想起那盛开在花农扁担上的榴花。他心跳砰砰，不确定是不是缘于练剑所致。他竟对那条巷子有些神往。
宋砚睁开眼，于一片漆黑中望着帐顶，吐纳几回，心中仍然闷闷。他干脆起身，拿了太合剑到后院练剑。晚风微凉，剑意凌厉，刃尖月光如雪般纷纷而落。
他没多久联想起那件只用荆钗挽了发，却会簪一朵榴花在发间的少女。如何会有女孩子笑得那样自然，宛如从不会考虑该不该笑、能不能露齿。她就这么从巷子里渐渐地走出来，那么多人把目光集中在她身上，根本移不开。
他也移不开。
宋砚捂着心跳剧烈的胸口，疑心自己是不是病了，如何脸也热，脖子也热，连耳朵都滚烫。他总不会轻浮到缘于远远看了人家一眼，就情动不能自已吧。
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