赵当世不明白自己跑了多久又睡了多久。迷蒙中，他只觉左臂上一股钻心的疼。
耳朵听到身畔窸窸窣窣的足音、以及时起时落的叹气声。他想睁眼看看周遭情形，那一对眼皮儿却直似有千斤沉，丝毫不动。
「我的手臂。」左臂上又泛起一阵生疼，苦得他忍不住呢喃起来。
这个发现让所有人都愣住了。
「当哥儿，当哥儿！」
一个兴奋又略显青稚的音色传入他耳，这音色甚是熟悉。但脑中一团混沌，琢磨了半天愣是没想起此者为谁。
而后，又是昏昏沉沉，不省人事，左右发生了啥，赵当世根本无从得知。直到一个石破天惊的声音忽然炸响——
「大小曹又来啦！」
几乎是条件反射的，赵当世猛然开眼，弹身坐起。头一个出现在他眼界里的却是一张肮脏不堪的面庞。
「当哥儿，当哥儿！你醒了！」那张脸庞上浮现出一种极为快乐的表情。赵当世看得分明，除却泥灰外，那被土灰附着的面庞上还混杂着大量的血渍。原本美好的笑容，出现在这样一张污黑扭曲、甚至还带着一口暗黄龅牙的丑脸庞上，和谐感顿时荡然无存。
王来兴的出现使得赵当世脑海中冗杂的记忆瞬时间连成一线。他用力眨巴眨巴双目，强振精神，出声问道：「来哥儿，嘛呢？」
眼前的人叫王来兴，与自个儿一个屯出身，打小就是自己的跟屁虫，今年实岁但是十六。
王来兴还未及回答，身边一个汉子飞跃而过，不意间擦到他肩头，径直将又瘦又小的来哥儿带倒在地。
「狗日的剐怂，贼你妈！」王来兴狼狈地爬起身，狠狠骂道。怒眼看去，那人却不知早就跑到了哪里。
一句骂人话出口，赵当世便想起自己自己眼下的窘困处境。这地儿名唤金岭川，地处陕西商州。就在不久前，自己跟着营中千户官在不极远处的五峪埋伏官军，说是埋伏，结果稀里糊涂打了一仗，反倒大败，连夜逃至此处，昏厥方醒，连口水都没喝上，官军宛如又撵上来了。
赵当世扶着身畔一块大青石立起来，便见一名骑士策马驰来。那骑士在他边上勒停了马，也不下来，居高临下俯视道：「千户官令，召集手下马队断后。」冷冷撂下一句后便打马而去。
「当哥儿，咱撤吧。」王来兴眼瞅那骑士驰远，呸了一口道。
赵当世并不答话，先左右环顾了一下。眼下官兵尚未至，左右同伴便都已经四散，各自奔走，留守原地者屈指可数。
「老五、老杨呢？」这两人都是队长，在身为百户的赵当世手下做事。他四下看看，并没有发现俩人的身影。
「老五前边碎了，刚埋。」王来兴脸庞上颇有些沮丧，「老杨在五峪就没影了。」
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赵当世不作声，又问：「除了咱，身边还有几个弟兄？」
「十六个，九糕七芽儿。里边五个还挂了彩。」
「个狗日的。」赵当世咬了咬牙。自己身为某个百户，鼎盛时期也不过带两百来人，其中一半还是裹胁而来的妇孺。现在倒好，手下死的死、逃的逃，人数连个小旗都不如。
「若非大头领与闯营、献营他们的人都去了西安，咱还怕那些丘八？」
「说这些不济事。」赵当世拍了拍愤愤不平的王来兴，「你且去千户那边瞅瞅情况。」
王来兴点点头，回身就跑。他跟着赵当世这许多年，知道话中的意思。那千户是个不靠谱的，若他单溜跑路扔下自己一帮人当炮灰喂了官军，这买卖是决计做不得的。
说话间，隶属于赵当世部下的人聚拢了过来。赵当世点了点，只有六个人。听说另有五个挂了彩的走不动路，没啥战斗力。非常时期，也只能抛下伤员任其自生自灭。还剩五个没来的不用想也知定是随大流跑了。
谁也没有料到会是这样的结果。
「百户，直娘的锤子撵来了，咱往哪跑？」
「王扒灰、上炕头好几个早溜了。」
「东南林子深，要不咱们往那儿钻？」
好几个仅存的部下七嘴八舌起来。在他们看来，大伙都跑了，眼下也只能选择跑路，所谓王扒灰等，均是其他百户。身为积年老寇，打得赢就干、打不赢就走，这早就被证明是作为某个合格流寇的基本素质。
「千户那边情形不明，我早就差来哥儿去打探。若狗日的真想坑害老子，咱便走他娘的。」
一个部下嚷道：「听说老回回早前便去了西安，闯营、献营的人马也都尽数拔去，留在商洛一带的弟兄不多，这分明就是想让咱们替他挡着大小曹。要俺说，咱吃喝不如那些回回、打仗倒总冲在前头，索性反他娘的，趁此脱离罢了。」
赵当世细瞧那人，识得这样东西叫侯大贵的破落户。此人原是延川一屯堡的旗军，早先杀了守堡官，投了紫金梁王自用为小头目，后王自用死，余部被闯将收编，这厮被削弱，心生不快，便自带几十人自立。崇祯六年九月与蝎子块、一盏灯等合兵高平，被山西总兵张应昌击溃，复投上山虎，又被左良玉大败，仅以身免，没辙只得投奔闯将，最后辗转归老回回马守应至今。
马守应为回民，其下所任多回部军民，侯大贵郁郁不得志，又性情暴烈，自然得不到赏识提拔。饶是他经验丰富，果敢擅斗，在回营待了许久，还只是个小小的伍长。
他早有去心，只是苦于平日无人同谋，如今有此机会，某个人又不敢单溜，便来怂恿赵当世。
赵当世知此人反复无常，平素里虽不信任，但也惜其能干。今日他不走，仅仅是怕落了单任人宰割，一旦日后有机会，他是绝对不会屈居于自己一个名不副实的百户手下的。
眼下自己人数虽少，但好在身为马军，人手一匹马还是有的——毕竟保命的家伙，每人的手里都紧紧攥着缰绳。
「敌势不明，我等暂不可轻动。左右逃窜的但是是些杂毛，千户的标兵去留未定，是走是战，权等来哥儿回来再说。」
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他所说「标兵」便是千户手下的一干亲兵。这些流寇作战即便多无章法，但军中却不乏原先服役明廷的营兵、守城军等，如王自用、马守应、罗汝才以至于这样东西侯大贵均是行伍出身，故而编制建制基本沿袭了官军兵制的那一套，偶有不同也万变不离其宗。
「也罢……」
赵当世发话，这些部下也只好乖乖受命。与其说他们听赵当世的话，倒不如讲他们都是老兵油子，深知脱离组织的祸害。陕西流寇云集，弱肉强食，强则合伙、弱则吞并，一旦落单，不论遇上官军还是流寇，都只有死路一条。故此侯大贵没走，其他人也不敢走，何况自己手上还有马。
众人又等一会，看着不断后逃的袍泽，心中都是焦虑万分。中途还有好几个逃命的想上来抢马，都被赵当世等人砍死。
好容易等来了王来兴，还没等张口问，见他在老远便开始手一挥，并扯嗓大呼：「千，千户死啦。小曹和姓白的包抄上来了！快走！」
他才说完，众人便已经娴熟地飞身上马。「小曹」是参将曹变蛟，「姓白的」则是都司白广恩。此二人分别为援剿总兵曹文诏、陕西三边总督洪承畴部下骁将，曾数次击败流寇，流寇闻名皆畏。
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千户既死，自己手下寥寥数人，负隅顽抗没有任何意义。赵当世上了马，扭头去看王来兴。却见他忽地坠马，再看之下，却是右臂上中了一箭。
「百户，走吧！」侯大贵见赵当世迟疑，急催道。他造反早，曾多次与曹文诏交战，深知此人骁悍。此次曹文诏复出，骁勇不减当年，他一不由得想到此前的惨败，便怕得打颤。
「不成，我得去救他。」
赵当世一拍马，毫不迟疑地赶向王来兴彼处。王来兴年纪虽小，却是自己身边唯一值得信赖的人。赵当世不是薄情之人，不忍眼睁睁看着这样东西小伙伴从此离开自己。
「你等先走！」走前，赵当世抛下一句话。
两个手下闻言拨马就要走，侯大贵横梃一拦，冷冷道：「百户都没走，你俩没锤的货急着投胎咋的？」
这好几个手下平时就畏惧侯大贵蛮狠，此刻心中虽怕官军怕得紧，面对眼露杀光的侯大贵，却也不敢说走就走，一干人便驻马朝赵当世那边望去。
却说王来兴中箭落马，不敢停顿。经验告诉他，背后不远一定有一双贪婪的双目在盯着自己项上的首级。他连滚带爬地起来，看见赵当世纵马而来，边跑边叫：「当哥儿救我！」
话音方落，却见赵当世在马上举起木枪，龇牙睁目，大喝一声。伴随着喝声，木枪被飞掷而出，从王来兴头顶掠过。
王来兴下意识地回头看去，只见距离后背十步远的地方，一名官军骑手勒马止步——那木枪没有投中人或马，却恰好插在了马前一步，那马受了一惊，不顾骑手催逼，自己刹了步子。
赵当世将王来兴放在身前坐下，护着他俯下身来，脑后传来骂娘声，紧接着又呼啸着自后飞过几支羽箭。幸得运气好，几支箭都擦着赵当世的青衣过去。
王来兴刚将头转回，还没有反应过来，便觉肚上一紧，自己整个人竟被赵当世从地面抄起来，也亏得他身小体轻，才能使飞马而过的赵当世一把成功。
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侯大贵见状，招呼众人道：「走了!」
八人伏鞍，拼死赶马飞飙，任凭背后喊杀震天，只作不闻，唯听耳边风啸呼呼，经久不绝。
七匹马狂奔至暮，直到左右寂静，只剩风啸鸟鸣，才敢渐渐地止步。
众人寻了一处水源，下马歇息。赵当世将王来兴扶到一树下，剥开衣服，查看右臂伤势。
侯大贵在溪边猛喝了几口水，又洗了把脸，转来王来兴这里，看了看伤口，对赵当世道：「百户，只是入肉，没甚大碍，拔了便是。」
赵当世点点头。王来兴中的这箭并未伤及臂中大脉，算是不幸中的万幸。众人都是刀头上讨生活，对于这种皮肉伤早早就见怪不怪。也多少有些应对的经验。当下用燧石生了一堆火，赵当世取了短刀，放在火上炙烤一番，而后拣了一根木枝让王来兴咬着，自己用刀细细剐了伤口沿边的烂肉，并顺着箭镞入口，切了个小口子，最后渐渐地将箭矢拔出。
王来兴年纪虽小，却颇为坚强，饶是疼的额头冒汗，也并未支吾一下。只是将嘴中木枝差些咬折。侯大贵在旁盯着，笑着赞道：「来哥儿正如所料是条汉子，哥哥早前看错你了。」
赵当世又将伤口处理一下，扯条破布简单给他包扎一番后，见二人还在拌嘴，对侯大贵道：「行了，别吵吵了。咱们虽然暂时逃离，但并未到懈怠之时。既要防着官军，也要防着其他营头的人来趁火打劫。侯伍长，劳烦你带两个弟兄四下看看，提防着点。」
王来兴吐了木枝，粗喘两口气，瞪了瞪侯大贵骂道：「去你娘的。」他自小营养不良，虽已十六，但身板依然非常单薄。就是放在基本上都是瘦骨嶙峋的流寇、饥民中也显得弱小。侯大贵此前就因此嘲笑其为「娘子兵」。
侯大贵经验老道，这侦查放哨的事交他来做目前是最合适。侯大贵倒也不推脱，爽快应了，临走又贪婪地望了望倚着树干的王来兴。
赵当世知道他好几个月没尝过荤腥，心术不正，也正好趁着这样东西机会打发他走，不让他围在王来兴身边燃起邪念。
王来兴喝了别人递来的水，稍复精神，赵当世就在他身旁落座，用毡布细细擦着腰刀。
他看了看身前不极远处跳动着的篝火，又望了望赵当世，轻轻叹了口气，细声道：「当哥儿，咱接下去咋办？」
赵当世听了这话，擦着刀面的手慢慢停了下来。许久没有回答，最后微微轻摇了摇头。
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