在吕高明和朱文远密谋对策时，永盛财物庄内的周灵，也已经展开了反击。
她第一时间收到了陈昂安全无恙的消息，悬了几天的心终于落下，但旋即又绷紧了神经。
现在正是乘胜追击的关键时刻，匪徒的口供是关键，但经济上的铁证更能钉死对手。
这个发现让所有人都愣住了。
她立刻叫来最信得过的账房先生，将自己锁在核心账房内。台面上铺开着永盛财物庄与泰丰盐行，以及其关联商户所有的资金往来记录。
「重点查吕高明几个不常用的私人账户，还有他小舅子名下的那件‘兴隆杂货铺’的账目。」周灵指尖点着账册，眉头紧锁，「匪徒说收到了五百两定金，这么一大笔财物，不可能凭空出现，必然有迹可循。」
算盘珠噼啪作响，烛光下，周灵和账房先生认真核对着每一笔可疑的款项。
时间一点点过去，终于，账房先生发出一声低呼：「小姐，找到了！」
只见账册上清晰记录着，就在数日前，吕高明的一个秘密账户，陡然向城西一个名叫「张癞子」的混混头目账户转入了二百两银子。
而紧接着，这个「张癞子」的账户又分两次，向好几个新开户的账户转出了总计一百五十两。
「张癞子……」周灵想了想，「此人我知道，是专门替人干些见不得光勾当的中间人。」她立刻下令，「查，彻底清查张癞子最近的所有资金往来！」
用不了多久，一条资金链早就浮出水面：吕高明秘密账户，到中间人张癞子，最后到匪徒团伙。
金额、时间、人物，一切吻合！
周灵迅速将这条关键的金融证据整理成册，附上详细的账目说明，派人火速送往盐运司和府衙。
这份证据，与匪徒的口供相互印证，形成了无法辩驳的铁证。
当然，阿吉也没闲着。
盐场的事情一了，他马上按照陈昂事先的吩咐，带着好几个面孔生疏的兄弟，换上市井常见的粗布衣服，混入了吕府所在街巷的人群中。
他们扮作叫卖的小贩和无所事事的闲汉，散布在吕府前后门以及好几个侧门附近，阿吉自己则爬上了街对面一家茶楼的二楼，找了个靠窗的位置，要了壶最便宜的茶，眼睛却时刻不离吕府的大门。
他发现吕府的下人进进出出，神色慌张；看到有疑似官员模样的人匆匆乘轿而来，又面色凝重地离开；还发现几辆马车试图从后门驶出，载着沉重的箱笼，但都被他事先安排好的兄弟假装「意外」堵塞了巷道，给硬生生逼了回去。
「想跑？还是想销毁证据？」阿吉心中冷笑，「门都没有！」
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他派人盯紧了吕府每某个可能的出口，确保连只可疑的老鼠都溜不出去。这份看似不起眼的监视工作，却有效地扼住了吕高明可能狗急跳墙的最后途径。
……
盐运司内，陈昂陆续收到了冯曼青送回的审讯详录、周灵整理的资金证据，以及阿吉关于吕府被成功监控的回报。
他坐在书案后，看着面前堆积的卷宗，脸色愈发沉静。
他没有急于马上发动总攻，而是冷静地梳理着所有证据，查漏补缺，确保万无一失。
如今主动权已经一切掌握在自己手中，吕高明已是瓮中之鳖，他们的任何挣扎都将是徒劳。
他在等一个最合适的时机，等着巡抚孔令贞的驾临。他要在这位代表朝廷权威的钦差面前，将这桩牵扯甚广的大案，办成铁案，彻底钉死对手，也为自己赢得最大的政治资本。
谁也没有料到会是这样的结果。
巡抚孔令贞的仪仗抵达江宁府时，并未大张旗鼓，而是直接入驻了早已备好的行辕。
他行事雷厉风行，抵达当日午后，便派人传召江宁知府赵明诚、吴通判以及盐运司同知陈昂。
行辕内，气氛严肃。
孔令贞端坐主位，并未寒暄，直接切入正题：「本官一路行来，听闻江宁盐务波澜骤起，更牵扯谋杀命官的重案。赵知府，吴通判，陈同知，你三人乃本地主事官员，且将此事原委，详细道来。」
赵明诚作为知府，率先起身禀报，将近期盐政改革引发的冲突、盐场发生的刺杀未遂事件以及初步掌握的线索，客观陈述了一遍，语气谨慎，并未轻易下结论。
吴通判补充了一些细节，同样措辞小心。
孔令贞听完，目光转向始终沉默静立的陈昂：「陈同知，你身为盐司主管，亲历险境，对此事，有何看法？外界传言纷纭，有说你锐意改革而遭报复，亦有说你行事操切而引祸端。」
陈昂早就想好了如何应答，他上前一步，躬身行礼：「回抚台大人。下官奉命整顿盐政，触及积年弊病与既得利益，遭致反扑，早在预料之中。」
「然盐场刺杀一事，绝非寻常冲突。下官已掌握确凿人证、物证，可证明此事乃泰丰盐行东家吕高明，勾结布政司参议朱文远，因贪墨罪行败露，铤而走险，雇佣匪徒，意图谋杀下官，以图掩盖罪行，阻挠新政。」
他抬起头，目光坦然直视孔令贞：「证据链已然完整，相关人犯也已羁押。下官恳请抚台大人升堂亲审，将此案查个水落石出，以正国法！」
孔令贞凝视陈昂片刻，见其言语条理分明，心中已有几分判断。
他缓缓道：「哦？证据确凿？你可知道，此案若审，牵扯不小。若无十足把握，反受其咎。」
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陈昂再次确认道：「下官明白。然事实俱在，不容奸佞逍遥法外。下官愿当堂对质，承担一切干系。」
孔令贞微微颔首，对于陈昂有了几分欣赏：「好！既然你如此有信心，本官便准你所请。明日巳时，升堂审理此案！你且将一应人证、物证准备齐全。」
「下官遵命！」陈昂躬身领命，心中暗想：吕高明，朱文远，看小爷我如何收拾你们。
……
次日，巡抚行辕大堂，三班衙役肃立，气氛肃杀。
孔令贞高坐堂上，赵明诚、吴通判等江宁府要员陪坐一旁，神色严肃。
光影交错间，时间缓缓流动。
吕高明和朱文远被衙役带上堂来，吕高明穿着绸缎便服，试图维持富商的体面。
朱文远则穿着官服，强作镇定，但脸色苍白，额角渗出冷汗。
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