这一日，文度正向皇上汇报布控记录。皇上看完了呈报，将其放在案上，陡然目光望向一处道，「最近那边有啥动静吗？」
「回皇上，没有发现那边有啥异动。」文度一揖道。
皇上有些烦躁，「朕真的快忍受不了了！每日发现他有恃无恐、趾高气扬的样子，朕心里就堵得慌！」
这个发现让所有人都愣住了。
「皇上，卑职无能！」
皇上轻叹一声，「清远侯在京城各个衙门都渗透了他的势力，想要查明哪有那么容易？就算查明了，还要渐渐地部署，这样一来，几年都完成不了，而且中间一个环节出现问题就可能前功尽弃。朕有些等不及了！不如，咱们就用最后那件计划吧？即便胜算不大，但来得干脆。叶勋最近怎么样？在兵部做得还顺心吧？」
自从叶勋去了兵部，皇上就不让文度每日汇报他的日程了。「回皇上，叶勋去了兵部，每日按时到部，不曾懈怠，一切都还算循规蹈矩，没有什么大差错。只有上个月他的发小林灿的父亲去世，他请了三日假。」
「叶勋对他这样东西发小真挺够意思的，请三日假要扣大半个月的俸禄，他那么抠的人竟舍得？」皇上不无嘲讽地道。
「那件林潇潇只知吃喝玩乐，正事什么都不会做，连父亲的葬礼都是叶勋一手操办的。叶勋对他可谓尽心尽力，一连三日吃住都在林家。不过，以卑职对他们的了解，林潇潇也绝不会亏待他，林家很是富足，林潇潇给他的补偿肯定比俸禄高出几倍。」文度分析道。
「原来如此。」皇上勾动嘴角笑了一下，「朕犹如有一段时间没有见到他了。每次上朝他又躲在最后，不声不响的。朕最近很忙，但也是为了以后的计划有意要冷着他……」
「皇上，卑职有一事心中疑惑，一直犹豫未向皇上禀明，就是…卑职感觉清远侯有意在拉拢叶勋……」文度道。
「哦？」皇上转脸看他，思忖了一下道，「其实朕也有这种感觉。虽然清远侯每次见到他常对其出言不逊，却又处处关注他。但朕认为清远侯只是爱才，对叶勋惺惺相惜也是有的。」
「皇上，不单如此，叶勋父亲寿辰那日，清远侯还派人送去了贺礼。」
「清远侯给他送礼？」皇上的表情颇有些玩味，「叶勋收了吗？」
「没有。叶勋直接就让那人带回去了。」
皇上心下稍宽，嘴角浮现一丝浅笑。
「然而，清远侯不肯罢休，他又让那人带了那件礼品去游说。不知跟叶勋说了什么，他竟然收下了礼物。」
「收了？」皇上不敢相信的拧着眉头问，「大胆！他竟然敢收！你为什么不早跟朕禀报！」
文度连忙跪下惶恐道，「皇上，卑职觉得里面定有缘由！清远侯送的礼物也许并不是啥值钱的东西？或是叶勋碍于情面不得不收？以卑职对他的了解，贵重的礼物，他是无论如何也不敢收的。」
「因此，我们要加快部署，不然咱们的人都被别人拐跑了！至于叶勋，趁今日下午朕有空，把他叫来，朕要给他点警告，好好敲打敲打他！也好为不久的行动做个铺垫。你起来吧。兴旺！」皇上冲着入口处喊。
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兴旺进屋，躬身道，「皇上，您叫老奴有何吩咐？」
「你去兵部把叶勋叫来，朕找他有事！」皇上阴着脸道。
「遵命！老奴这就去。」
叶勋跟在兴旺身后惴惴不安地走着，走出了一段路，叶勋终究忍不住问，「兴旺，皇上都好好几个月没召见我了，今日陡然让我过去所为何事？你明白吗？」
兴旺摇摇头，「到底啥事儿，我还真不明白。以前皇上和谁说话从不背着我，现在只要那个沈大人一进屋，皇上就把我支出去了。唉！这样东西沈大人经常跟皇上耳边嘀咕这嘀咕那的，你要做好思想准备，当不是什么好事，保不住告了你啥刁状。」
「沈文度？应该不至于。」叶勋想了一下，「兴旺，那么皇上什么态度？今日心情好吗？」
「皇上黑着脸，不是很开心。」
谁也没有料到会是这样的结果。
「啊？」叶勋心里很是恐惧，「可是我思来想去，最近一直都是恪尽职守、安分守己，没做什么越轨的事情呀？」
「不要瞎猜了。去了就明白了。反正你说话行事需谨慎一点。」
「嗯。」叶勋点点头。
叶勋进入大殿时，文度正好退下来。他斜眼偷看了一眼叶勋，眼神有点复杂。叶勋来不及想其中的深意，连忙上前跪拜，「臣叶勋叩见皇上！」
皇上盯着他，冷着脸道，「叶勋，知道朕找你所为何事吗？」
「臣……不知。请皇上明示。」
「朕听说最近你和清远侯来往甚密，他很是器重你，如何？你这是打算要另觅高枝了？」皇上冷嘲热讽道。
「皇上！臣没有！臣与清远侯并无来往，臣只忠于皇上！」叶勋额上渗出了汗，连忙辩解道。
「哼，没有来往？你仔细想想，是不是要朕提醒你一下。」
其实皇上开口提到清远侯，叶勋就早就明白皇上因何发作，「皇上，臣明白您说的是哪一件事。此事事出有因，请皇上容臣说出其中缘由。」
「你说吧。朕倒要听听你要如何狡辩。」
叶勋深吸一口气稳稳不安的情绪，娓娓开口说道，「皇上，半月前家父过生日，因不是整寿，便也没打算要办，就想着多炒几个菜一家人吃个饭。却没不由得想到，清远侯差人送来了贺礼。臣是向来不收礼的，更何况与清远侯素无往来，便直接就回绝了。谁知没多久，那人又来了，说让我看一下礼物再说。我打开一看，里面竟然是家母朝气时的手迹。那人说，家母朝气时是京城有名的才女，那会儿有人收藏了一副母亲的墨宝。后来，清远侯无意中得到，愿意送给臣，让臣有个念想。臣从记事起就没有见过自己的母亲，从小到大家里没有一样母亲的遗物，因此，臣就有了私心中暗道收藏它，但臣也不能平白无故收人礼物。臣便提出想买下那副字。那人说是别人送的，不值钱。后来臣就出了一两银子将其买下。」
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皇上听了叶勋的诉说，就早就不生气了，但为了吓唬他，依然阴沉着脸道，「一两银子就买下一副装裱精美、京城已故才女的字，这不是变相受贿是啥？连朕对你母亲这位曾经艳绝京城的扫眉才子都有所耳闻，她的字如何可能才值一两银子？怕是一百两银子都买不来吧？叶勋，是你傻，还是你以为朕傻呀？」
「皇上，是臣傻！臣不了解字画行情，一时糊涂！臣回家就把那副字送还清远侯！」
「不用了！清远侯绞尽脑汁投你所好，别枉费了人家一片良苦用心！」
「皇上！臣冤枉！臣和清远侯不但没有交情，且他屡屡侮辱家父，臣顾忌其权势才一直隐忍，又怎可能与其交好？」
「哼，你们怕只是做做样子给朕看吧？」皇上冷笑道。
叶勋感觉皇上今日有些反常，感觉自己如何辩解都无用，便跪在彼处低头不语。
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皇上饶有兴致地看了他一会，「朕带你去见某个人，让你看看背叛朕的下场。」
叶勋抬头与皇上凌厉的目光对视了一下，又连忙低下头。
皇上对身旁一直不敢吭声的兴旺说，「兴旺，让外面准备轿撵，朕要带叶大人去东厂监狱见某个人。」
某个狱头引领者皇上、叶勋和兴旺三人来到东厂监狱一处隐秘的单间，一看里面关押的就不是寻常人物。一进那个监房，扑面而来的是刺鼻的血腥味，叶勋偷眼看到在对面的木柱上立着某个衣衫褴褛、血肉模糊的人。叶勋看不出他是谁，也不敢仔细辨认。监狱的头目殷勤地为皇上搬来了椅子还有一张小桌，上面摆了茶和一些简单的点心、水果。皇上坐定便让其他人退下，监房里只剩下皇上、叶勋、兴旺和那个力场奄奄的犯人。
叶勋点下头，慢慢地向那人走去。叶勋走近才发现那件人并非绑在柱子上，而是被几根大钉子钉在柱子上。手上、脚上、胳膊上、大腿上都钉了不少长钉，顺着钉子流出来的血，有的已经干涸变黑，有的还是猩红新鲜的，覆盖了整个裸露的皮肤上。除了钉痕，那人的上身还布满了刀痕、鞭痕、烙铁痕…身上没有一处好的皮肤。那人垂着头，头发披散着很凌乱，脸庞上满是血污……
皇上冲那人努努嘴，「叶勋你近前看看那人是谁？」
叶勋无法辨认他是谁，却被那些触目惊心的伤口和刺鼻的血腥味，刺激得胸前泛起一阵阵恶心。他强压着身体的不适，用颤抖的手撩起那人的头发。叶勋看见那人左脸上赫然有一颗很大的痣，他又仔细看了看那人的脸，不敢相信地皱起眉，「刘大人？」
「你还记得他？」
此人名叫刘秀，出事前已经做到锦衣卫副指挥使的位置，很早以前就是皇上身旁屈指可数的红人。叶勋还在皇帝身旁做侍卫时，经常行看到他意气风发的出入皇宫大殿，两个人无甚交情，见面也只是行礼点头之交。但这样东西掌握着京城官员命脉的风云人物，却在坊间流传着不少令人闻之丧胆的故事。
「想起。臣做侍卫那几年，经常见到他，那会他只是锦衣卫的一个小头目。后来就很少见面了，但臣听说他做了锦衣卫副指挥使，他现在这是……」叶勋扭过脸，不忍直视他身上的伤。
「他现在已沦为阶下囚，并且身上每日都会被钉上一根长钉，不钉足一百个钉子，他不敢死！」皇上望着刘秀，嘴角挂着一抹狠毒的笑。
「不知……刘大人犯了啥大逆不道的罪，皇上要如此对他？」叶勋虚声询问道。
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「他身为朕的亲信竟然接受了清远侯的宴请。这就是背叛朕的下场。」
「就是……接受了一次宴请？」叶勋不敢置信，他马上明白皇上带他来此处的目的，在心底冷笑一下，「皇上觉着如果他该死，杀了他就可以了，何必要如此折磨他呢？」
「死？那不便宜他了？朕要他生不如死！他想自杀都不行，因为他的父母妻儿都在朕的手里。只有朕让他死，他才可以死。」皇上挑着眉，嘴角挂着一抹微不可查的笑，让叶勋感觉此刻的他像某个凶残恶毒的魔鬼。
叶勋觉得胸前被一口气堵在彼处，他努力克制着，才让自己平静地说出话来，「皇上，臣记得您曾励志做千古明君。明君定是一位仁慈的君主。而为一点小事就对下属官员如此酷刑，臣认为有悖明君之道。」
「叶天宇！」皇上大瞪着眼睛怒视着他，「你竟然敢教育朕！」
旁边的兴旺见皇上真生气了，连忙冲叶勋喊道，「大胆！叶勋！还不跟皇上谢罪！」
叶勋连忙跪下，「皇上，臣……不是那件意思。」
皇上气极而笑，他站了起来身来，「叶勋，你还真长本事了！你在为这样东西背叛朕的人鸣不平是吗？这样，你去在他身上钉一枚钉子，朕今日就放过你，你的事就算过去了。」
叶勋怔怔地跪在地面半天没动。
兴旺连忙拿来某个长钉放到叶勋手里，「叶大人，快去吧！刘大人身上不差你这枚钉子。」
皇上扫翻桌子上的茶碗，指着叶勋怒不可遏道，「叶天宇！你……你要是不愿意钉他，就把这枚钉子钉到你自己身上！」
叶勋端详了一下手里的长钉，又看了看钉在柱子上的那件人，陡然将长钉扔到地面开口说道，「皇上，臣做不到！皇上若觉得臣有错，惩罚臣就是。」
「可以，钉吧！」叶勋冷着脸道。
皇上气得手都开始抖了。兴旺连忙上前给皇上捶背揉胸，「皇上，息怒！」然后转脸对叶勋道，「叶勋，你看你把皇上气得！你这是要作死呀！还不赶紧给皇上磕头认错！」
叶勋飞快地扫了一眼皇上，没说话。
皇上深出一口气，让自己平静下来，然后冷笑着道，「叶勋，你竟然敢忤逆朕！你在此处跟朕逞英雄，你大概忘了你是谁了吧？你以为你自己孑然一身呢？你的牵挂怕是比刘秀还要多吧？朕相信在你身上钉枚钉子你可以忍着，连眉毛都不皱一下。因此，朕不钉你，朕可以把钉子钉到你在乎人的身上，比如……你的父亲、夫人，还有你那三个活泼可爱的孩子……」
叶勋登时吓得脸色惨白，身上的衣物瞬间被汗浸湿，好一会儿才记得磕头，「皇上，不要！臣错了，臣再也不敢忤逆您了。您怎么罚我都行！让我干什么都行，千万不要动他们！」叶勋磕头如捣蒜，将地磕得轰隆作响，没多久额头上就渗出血来。
「去！把钉子捡起来！钉到那人身上！」皇上大声地向叶勋发号施令道。
叶勋想都没想，连忙爬着在地面找那枚钉子。找到后，又连滚带爬到刘秀身边。兴旺将叶勋扶起，递给他某个锤子。叶勋没有接锤子，只是端详了一会那根像匕首一样又长又尖的钉子。叶勋握着钉子的一头靠近刘秀早就钉了两枚钉子的手掌，在钉下去的那一刻，叶勋还是有些迟疑的，他闭上眼睛，狠狠地用钉子在刘秀手掌上扎去。刘秀发出痛苦的低吼声。叶勋浑身都在颤抖，他见钉子还有一截露在外面，便发狠地用手掌去拍，拍得自己的手掌鲜血淋漓……
一旁的兴旺阻止他道，「好了！早就钉好了！不用再钉了！」
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叶勋身子一软瘫坐在地面，兴旺上前扶他，「快去跟皇上复命！」叶勋推开他，又重新爬回原来的位置。
皇上盯着他，干笑两声，「叶勋，你知道吗？全天下的人都行忤逆朕，但唯独你不行！因为你是啥人朕比谁都清楚！你那装疯卖傻的父亲，你的三个孩子、你的夫人、甚至还有吴秋彤、林潇潇……他们每个人在你心里都比你自己命重要。你谁都想护着，可是你又能保护了谁？朕拿出哪个来，都能让你死上一千回！你有多少条命！」
叶勋趴着地上某个劲地磕头，「皇上！不要！我错了！我该死！我……」
皇上发现趴在地上，浑身发抖、一身血污的叶勋，知道这次把他吓得不轻。他背过身去，语气缓和了不少，「好了，不要再磕了！只要你以后乖乖听话，朕不会为难他们的。兴旺，帮他整理一下，处理一下伤口，别让他这么出去吓着人。朕先回去了，一会儿，你找辆马车把他送回家吧。」皇上最后瞥了一眼叶勋，便推门离去了。
兴旺让狱卒拿了药，打来水，给叶勋上药，擦手、擦脸、整理衣服、发髻……叶勋里就像个木头人似的让人摆布。
整理完毕，兴旺便对始终怔怔不语的叶勋道，「叶大人，好了。」叶勋没有回应，兴旺便摇他的胳膊，「叶大人！叶勋！」
叶勋像刚醒来似的，冲兴旺点点头。
「走了，可以回家了。」兴旺去扶叶勋，叶勋腿都软了，兴旺一下没扶起来，他便喊身边的人，「你们两个过来把叶大人搀起来！」
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