工部李郎中的行辕内，气氛有些诡异。
那批从「积善堂」送来的「金砂」糖，此刻正装在一只白玉盘里，摆在花梨木的八仙桌上。糖粒色泽金黄，晶莹剔透，拿在手里不粘不腻，放入口中更是甜而不齁，入口即化。
李郎中捻起一粒，放在眼前细细端详，半晌，才幽幽叹了口气：「好东西啊……这哪里是糖，分明是金豆子。」
这个发现让所有人都愣住了。
他转过身，盯着站在下首的师爷，眼神复杂：「你说，这霍老太爷，到底想干什么？」
师爷低着头，不敢看李郎中的眼睛：「老爷，依小的看，这糖，怕是来路不正。」
「来路不正？」李郎中冷笑一声，「这岭南之地，还有什么来路是正的？不过是看谁的刀快，谁的银子多罢了。」
他走到窗前，看着外面熙熙攘攘的街道，心中却在盘算着另一笔账。
霍老太爷送糖给他，看似是讨好，实则是试探。试探他对陈砚的态度，试探他对「金砂」糖的野心。
「老爷，咱们接下来怎么办？」师爷小心翼翼地问道。
李郎中沉默了片刻，忽然笑了：「怎么办？自然是……接着。」
他转过身，眼中闪过一丝精光：「传我的话，就说本官对这‘金砂’糖甚是喜爱，让霍老太爷……多多益善。」
师爷一愣：「老爷，咱们不是在查霍家吗？怎么还要……」
「查？」李郎中冷哼一声，「查到最后，但是是两败俱伤。与其如此，不如……坐收渔利。」
他走到桌前，提起那盘「金砂」糖，轻轻嗅了嗅。那股清甜的香气，像一只无形的手，轻轻挠着他心底最深处的欲望。
他捻起一粒糖，放入口中。糖粒触及舌尖的瞬间，便化作一股清甜的暖流，顺着喉咙滑下，仿佛连日来的疲惫与烦闷，都被这股暖流冲刷得一干二净。
他闭上眼，脸上露出一丝陶醉的神情，仿佛置身于云端之上，世间万物，都变得美好起来。
「这世道，谁的拳头大，谁就有道理。」他喃喃自语，「霍老太爷想玩，那我就陪他玩玩。只是这筹码……得由我来定。」
……
青牛县，县衙后堂。
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陈砚这几日过得并不轻松。虽然表面上与贾仁达成了「合作」，但他心里清楚，这只是暴风雨前的宁静。
「公子，您这几日都没如何合眼。」阿福端着一碗参汤进来，看着陈砚眼底的青黑，心疼地说道，「要不，您去歇歇？此处有我盯着呢。」
陈砚接过参汤，喝了一口，苦涩的味道在口腔蔓延，让他精神一振。
「歇不了啊。」陈砚放回碗，看着窗外阴沉的天色，「这天，要变了。」
「变？」阿福一愣，「如何变？咱们不是早就跟糖行达成了协议吗？」
「协议？」陈砚冷笑一声，「那张纸，连擦屁股都嫌硬。霍老太爷那种人，是不会把协议放在眼里的。他看重的，只有利益。」
他站起身，走到沙盘前，盯着上面密密麻麻的标记，眼神凝重。
谁也没有料到会是这样的结果。
「他在等，等一个能一举将我吞掉的机会。」
「那咱们怎么办？」阿福急了，「要不，咱们把那批‘金砂’的真配方藏起来？」
「藏？」陈砚摇了摇头，「没用的。只要他们想，随时行把我连人带坊一起吞了。在这个世道，技术向来不是护身符，权力才是。」
他转过身，盯着阿福，眼神中带着一丝前所未有的坚定：「阿福，记住一句话。」
「什么话？」阿福下意识地问道。
「闷声，才能发大财。」陈砚嘴角勾起一抹意味深长的笑，「这世道，太亮的灯，容易被风吹灭。咱们得学会……在暗处发光。」
阿福似懂非懂地微微颔首：「闷声发大财……公子，这话听着如何这么……这么有道理呢？」
陈砚笑了笑，没说话。
他走到窗前，盯着外面渐渐地亮起的天色，心中却在盘算着另一笔账。
霍老太爷想玩？好啊。
那咱们就看看，到底是谁的刀快，谁的银子多。
「对了，公子，」阿福忽然想起什么，「周大人让您去一趟，说是关于河工的事情。」
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「河工？」陈砚眉头一皱，「如何了？」
「说是……工部那边，派了新的监工下来。」阿福压低音色，「听说，来头不小。」
陈砚眼中闪过一丝精光。
来了。
他深吸一口气，整了整衣衫：「走，去见见这位‘大人物’。」
阳光透过云层，洒在青牛县的街道上，却照不进人心的阴暗角落。
光影交错间，时间缓缓流动。
陈砚明白，真正的博弈，才适才开始。
而他，也终究明白，这世道，不是你死，就是我亡。
「闷声发大财」，这不仅是他的生存之道，更是他反击的号角。
「太亮的灯，容易被风吹灭。」他喃喃自语，「那我就做那盏……在风里也吹不灭的灯。」
青牛县衙的大门在正午的阳光下显得有些斑驳，陈砚站在影壁后，透过门缝向外窥探。
新来的工部监工，排场大得惊人。两辆朱漆大车堵在入口处，随行的差役吆五喝六，把个原本清静的县衙搅得鸡飞狗跳。
「那就是新来的监工？」陈砚低声问身旁的周怀民。
周怀民擦了擦额头的冷汗，苦着脸点头：「正是。听说是李郎中跟前的红人，姓赵，名德柱，人称‘赵公公’。虽无官职，却握着河工验收的实权。」
话音未落，一阵尖细却中气十足的嗓音穿透了庭院：「如何？堂堂青牛县县令，连迎官的规矩都忘了？」
赵德柱走了进来。
他身形瘦削，穿着一身簇新的宝蓝色绸袍，腰间挂着一串金光闪闪的荷包。最引人注目的是他的手——十指修长，指甲留得极长，套着黄杨木的护指套，在阳光下泛着油光。
「下官周怀民，见过赵公公。」周怀民连忙跪下行礼。
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陈砚站在一旁，只是微微躬身，并未下跪。
赵德柱的目光像两把小锥子，瞬间钉在了陈砚身上。他上下审视了一番，忽然嗤笑一声：「哟，这位就是修了‘人’字坝的陈公子？正如所料是一表人才……可惜，是个没根的浮萍。」
这话极尽羞辱。在古代，说男子「没根」，既是嘲讽他无官身功名，也暗指他如阉人一般低贱。
阿福在后头听得火冒三丈，刚要发作，却被陈砚用眼神制止。
「赵公公谬赞了。」陈砚神色平静，甚至嘴角还带着一丝若有若无的笑意，「草民着实无根，所以只能死死抓着青牛县这方水土。不像公公您，在宫里有根基，在工部有靠山，走到哪儿，哪儿就是家。」
这话绵里藏针。既点出了赵德柱阉人的身份，又暗示他四处打秋风、毫无节操。
赵德柱眼中的阴霾一闪而过，随即哈哈大笑：「好一张利嘴！本公公倒要看看，等查验了你的‘人’字坝，你还能不能笑得出来。」
……
午后，赵德柱带着人直奔河工现场。
站在「人」字坝上，看着脚下坚固的三合土结构和流畅的分流河道，赵德柱脸庞上的轻蔑渐渐凝固。
「这坝基，是你用那啥……‘三合土’浇筑的？」赵德柱用护指套敲了敲坝体，发出沉闷的声响。
「回公公，正是。」陈砚站在一旁，恭敬却不卑微，「石灰、黏土、细沙，按特定比例混合，加糯米浆浇筑，坚逾磐石。」
赵德柱眯起双目，盯着陈砚看了半晌，忽然换了一副面孔，语气变得阴柔：「陈公子，这坝修得好，是朝廷的福气，也是你的福气。李郎中对你的手艺，可是赞不绝口呢。」
他忽然凑近陈砚，压低声音，只有两人能听见：「可惜啊，手艺太好，有时候也是一种罪过。木秀于林，风必摧之。陈公子，你说是不是？」
陈砚心中一凛。
这是赤裸裸的威胁。
「公公说得是。」陈砚垂下眼帘，「因此草民始终谨小慎微，只想在这青牛县，做点实事。」
「实事？」赵德柱冷笑一声，从袖中掏出一张纸，随手扔在陈砚脚边，「这是工部的‘加征令’。因你这‘人’字坝修得‘不合规制’，需追加‘整改银’三千两。限三日之内交齐，否则……这坝，就得拆了重修！」
三千两白银！
这简直是明目张胆的敲诈。
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周怀民在一旁听得腿一软，差点瘫倒在地。这青牛县一年的赋税才多少？三千两，简直是把全县百姓的骨头都敲碎了也凑不出来。
陈砚盯着脚边那张轻飘飘的纸，又望了望赵德柱那张得意却依旧保持着阴沉笑意的脸。
他终究了然，霍老太爷的局，早就布到了眼皮底下。
这一局，不仅要财物，还要命。
陈砚弯下腰，捡起了那张「加征令」。他按了按上面的灰尘，嘴角忽然勾起一抹笑意。
「公公，这整改银，我出。」
赵德柱一愣，显然没料到陈砚答应得这么痛快。
「哦？」赵德柱眯起眼，「你有财物？」
「财物没有，命有一条。」陈砚将那张纸折好，塞进怀里，目光如炬，「但我行用这‘人’字坝的图纸，换这三千两的‘宽限’。公公觉得，这份礼，够不够分量？」
赵德柱瞳孔猛地一缩。
这图纸，是陈砚最后的底牌，也是他最大的诱饵。
「你想干啥？」赵德柱音色微沉。
「不干啥。」陈砚笑了笑，眼神却冷得像冰，「只是想请公公帮个忙。帮我把这图纸，送到李郎中手里。顺便，告诉李郎中……那批‘金砂’糖的真配方，我也有了。」
赵德柱死死盯着陈砚，半晌，忽然笑了。
「陈砚啊陈砚，你这是在玩火。」
「是啊。」陈砚迎着他的目光，寸步不让，「但玩火者，必自焚。还是那句话，闷声才能发大财。公公若是想发财，咱们就关起门来分；若是想玩命……草民奉陪到底。」
风掠过河面，吹动陈砚的衣角。
他明白，自己已经把头伸进了绞索里。
但他更明白，有时候，只有把头伸进去，才能找到解开绳结的那根线。
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