夜色如墨，岭南的冬夜湿冷入骨。
贾仁坐的马车并未回府，而是七拐八拐，停在了一处不起眼的巷弄深处。巷子尽头，是一座挂着「积善堂」牌匾的老宅。
「管事，您归来了。」门房是个瞎眼老头，耳朵却灵，听见脚步声便佝偻着迎了出来。
这个发现让所有人都愣住了。
贾仁没吭声，只是冷冷地「嗯」了一声，径直穿过回廊，直奔后院密室。
密室门开，一股陈旧的烟草味扑面而来。
屋内并无灯火，只有窗边坐着一个身穿深灰布袍的老者。老者手里正摆弄着一杆紫铜烟枪，火星子在黑暗中一明一灭，映照出他那张沟壑纵横、毫无表情的脸。
这便是岭南糖行真正的幕后主使，人称「岭南糖王」的——霍老太爷。
「人见到了？」霍老太爷的声音沙哑，像砂纸磨过桌面。
「见到了。」贾仁走到下首，恭敬地站定，并未坐下，「是个朝气人，盯着文文弱弱，眼神里却藏着刺。」
「刺？」霍老太爷吸了一口烟，缓缓吐出，「有刺好啊，没刺的羊，肉不好吃。」
「他把配方献给了咱们。」贾仁从怀中掏出那份陈砚亲手誊写的「金砂制法」，一双手捧着，却没有马上呈上去，而是踌躇道，「老爷，这事儿透着邪乎。那陈砚明明有工部的牌子护身，却主动让利九成，还要把配方一双手奉上……这不像是一笔买卖，倒像是一场局。」
黑暗中，霍老太爷没动，只是那火星子停在了半空。
「你说是局？」霍老太爷淡淡地问。
「是。他一个没根的浮萍，守着这金山，不求自保，反倒主动割肉……」贾仁咬了咬牙，「属下怕，这肉里有毒。」
「毒？」霍老太爷忽然笑了，「阿仁啊，你跟了我三十年，怎么胆子越来越小了？」
他放回烟枪，站起身。即便年迈，身形却如枯松般挺拔。
「你只看到了他在让利，却没看到他在求生。」
霍老太爷走到贾仁面前，接过那份「金砂制法」，看都没看一眼，随手扔进了旁边的炭盆里。
「呼」的一声，火苗窜起，瞬间吞噬了纸张。
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「老爷？！」贾仁大惊，「这可是……」
「这是假的。」霍老太爷背着手，看着纸张化为灰烬，「真正的‘金砂’，色泽如金，入口无渣。这陈砚给的配方，即便工序繁复，但最后一步‘淋滤’用的黄泥比例不对。若是照着这样东西做，只能做出一文不值的焦糖。」
贾仁脸色煞白：「您……您一眼就看出来了？那他为何……」
「他是在赌。」霍老太爷眼中精光一闪，「他赌我不敢杀他，赌我贪图这配方背后的暴利。他故意给个残次品，就是想让我们投鼠忌器，不敢轻易动青牛县。」
贾仁听得冷汗直流：「那咱们……」
「将计就计。」霍老太爷回身走回阴影处，音色恢复了那种令人捉摸不透的平淡，「你回去拟一份契约，答应他的条件，九成利归他，咱们只拿一成。并且，马上拨一批上等的黄泥和熟练的糖匠给他，‘协助’他生产。」
「咱们帮他？」贾仁彻底懵了。
谁也没有料到会是这样的结果。
「不是帮他。」霍老太爷嘴角勾起一抹阴冷的弧度，「是喂饱他。让他以为自己赢了，让他把真配方用在生产上。只要他的糖出了青牛县，进了商路，那就是咱们的囊中之物。」
「至于他……一个小小的流放书生，懂点奇技淫巧就不知天高地厚。等咱们拿到了真正的‘金砂’，这青牛县的水，也就该浑了。」
贾仁浑身一颤，瞬间了然了霍老太爷的狠毒。
这是要把陈砚当猴耍，利用他的贪婪，逼他亮出底牌，随后再杀人诛心！
「属下了然！」贾仁低头道，「那工部那边……」
「工部……」霍老太爷冷笑一声，「李郎中虽贪，却也是个聪明人。咱们把这‘金砂’的三成利润送到他府上，再附上一封密信，告诉他这陈砚私制贡品、意图不轨……你说，李郎中会保谁？」
「还是老爷高明！」
「去吧。」霍老太爷挥了挥手，重新躺回太师椅上，火星子复又在黑暗中亮起，「记住，这局棋，咱们不急。急的，是那件自作聪明的小书生。」
「是。」
贾仁退了出去，轻轻带上了门。
密室内，霍老太爷看着炭盆里未燃尽的纸灰，喃喃自语：
「朝气人……这世道，不是有点技术就能翻天的。」
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窗外，一道黑影悄无声息地掠过屋脊，那是霍家豢养的暗探，正带着一份抄录好的「假配方」和一封密信，连夜奔赴京城。
这一夜，青牛县看似风平浪静，实则暗流汹涌。
而远在县衙的陈砚，并不知道，他精心设计的「空城计」，对面不仅看穿了，还反手布下了某个更大的杀局。青牛县的清晨，薄雾尚未散尽，空气中弥漫着一股潮湿的土腥味，压过了往日糖坊飘来的甜腻。
陈砚坐在县衙后堂的太师椅上，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘。阿福带归来的消息，像一颗投入深潭的石子，在他心中激起千层浪，却只在脸庞上留下了一片死寂般的平静。
「公子，查清楚了。」阿福的音色压得很低，带着一丝不易察觉的颤抖，「老赵和孙先生……是被人做局了。」
陈砚摩挲茶盏的手指停顿了一瞬，并未抬头：「说。」
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「城西那家赌坊，是糖行的暗股。」阿福咬了咬牙，「他们俩是被灌了掺药的茶，神志不清时被人引着上了赌桌。那些欠条上的手印，是被人抓着手指按下去的。」
陈砚闭上了眼。
他太天真了。
他以为凭借后世的知识和一点点小聪明，就能在这样东西时代站稳脚跟。他以为给了工财物，给了活路，就能换来人心。却忘了，在绝对的权势和阴狠的手段面前，善良和契约一文不值。
霍老太爷要的不是竞争，是碾压。
「人呢？」陈砚的音色听不出喜怒，平静得可怕。
「跑了。」阿福低声道，「连夜带着家眷消失了。还有……咱们仓库里那批刚出锅的‘金砂’，也不见了。」
陈砚睁开眼，目光幽深如井。那批糖，是他为了试探市场特意精工细作的样品，每一粒都凝聚着他的心血，也是他手中唯一的筹码。
如今，筹码没了，底牌也被掀开了一角。
「通知周怀民，封锁县衙，任何人不得出入。」陈砚放回茶盏，站了起来身，原本略显书卷气的脊背挺得笔直，「不仅如此，去查老赵和孙先生的底细，他们老家还有没有亲人。」
阿福一愣：「公子，查他们家人做什么？」
「做局。」陈砚转过身，眼神中没有了往日的温和，取而代之的是一种令人心悸的冷硬，「既然他们敢背叛我，那就别怪我不念旧情。我要让他们明白，背叛我的代价，不是他们能承受的。」
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他走到书架前，抽出一本《天工开物》，从夹层中取出一张薄如蝉翼的纸。纸上密密麻麻写满了蝇头小字，正是他连夜整理的岭南糖行走私夹带的证据。
「阿福，」陈砚将那张纸折好，塞进某个不起眼的竹筒中，「明早，你亲自跑一趟，把这东西送到工部李郎中的行辕。记住，不要偷偷摸摸，要光明正大，最好让所有人都看见。」
阿福似懂非懂地微微颔首：「公子，咱们不是在防着工部吗？如何还要主动送礼？」
「这不是送礼，是投名状。」陈砚眼中闪过一丝决绝，「霍老太爷既然想玩，那我就把这水搅得更浑一些。李郎中贪财，但他更惜命。若是让他明白，霍家手里握着的不仅仅是糖，还有能把他拉下马的把柄，你说他会如何做？」
阿福心中一凛，他从未见过陈砚如此模样，仿佛换了某个人。
「去吧。」陈砚挥了手一挥，音色疲惫却坚定，「这一夜，怕是不会太平。」
……
与此同一时间，积善堂密室。
霍老太爷手中的烟枪正冒着火星，他静静听着贾仁的汇报，脸庞上没有任何表情，仿佛在听一件微不足道的小事。
「老爷，一切都按您的吩咐办妥了。」贾仁低声开口说道，语气里带着一丝不解，「只是……咱们真的要把那批‘金砂’样品，就这么轻易地送给李郎中？那可是咱们好不容易才从陈砚手里‘借’来的。」
霍老太爷缓缓睁开眼，浑浊的眸子里闪过一丝精光：「阿仁啊，你还是太急了。那批糖，咱们只是‘借’来用用，又没说不还。」
他站起身，走到窗前，盯着外面漆黑的夜色：「李郎中嗜糖如命，咱们送上门的‘金砂’，他定会爱不释手。到时候，他自然会问咱们要更多的糖。而咱们……」
「咱们就说，糖是陈砚做的，咱们只是代为转交？」贾仁眼前一亮。
「聪明。」霍老太爷嘴角勾起一抹若有若无的弧度，那不是得意的笑，而是一种猎人盯着猎物踏入陷阱的淡漠，「李郎中是什么人？贪得无厌，又疑心病重。他得了甜头，自然想独占。到时候，他自然会去找陈砚的麻烦。咱们……坐山观虎斗便是。」
贾仁听得冷汗直流，他这才了然，霍老太爷的算盘，打得竟是如此之深。
「老爷高明！」贾仁由衷地赞叹息道。
「去吧。」霍老太爷挥了挥手，音色平淡，「记住，这局棋，咱们不急。急的，是那个自作聪明的小书生。」
……
次日清晨，青牛县糖坊。
阳光洒在崭新的作坊上，空气中却弥漫着一股肃杀之气。陈砚一身青衫，站在大门口，神色平静，只是眼底带着一丝不易察觉的红血丝。
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贾仁带着契约和一众随从，准时而至。他看着陈砚那张波澜不惊的脸，心中莫名有些发毛。
「陈公子，这是契约。」贾仁将契约递上，目光紧紧盯着陈砚的双目，「您过目。若是没问题，咱们便签字画押。」
陈砚接过契约，扫了一眼，嘴角勾起一抹若有若无的笑：「贾管事，这契约，我就不签了。」
贾仁脸色一变：「陈公子，您这是何意？」
「这契约，太薄了。」陈砚轻轻轻摇了摇头，「装不下霍老太爷的野心，也装不下我的诚意。」
贾仁眼中闪过一丝杀机：「陈公子，你到底想怎么样？」
「我想如何样？」陈砚笑了笑，从怀中掏出一份文书，轻轻拍在台面上，「贾管事，不如先看看这个。」
贾仁低头一看，脸色瞬间惨白。
那文书上，赫然写着岭南糖行历年来的偷税漏税账目，以及与地方官员勾结走私的证据。每一笔，都精确到了两财物银子。
「你……你如何会有这样东西？」贾仁声音颤抖。
「我怎么会有？」陈砚眼中闪过一丝寒光，「这还得感谢贾管事。若不是你昨日派人来我这儿‘做客’，我又如何能顺藤摸瓜，找到这些有趣的东西？」
他昨日让阿福送去工部的，只是一份经过处理的简报，而留在手中的这份，才是真正的杀手锏。
「贾管事，这契约，咱们还得重新拟拟。」陈砚音色平静，却透着不容置疑的威严，「这九成利，我不要了。我只要三成，另外，糖行的销售渠道，我要占三成股份。」
贾仁脸色惨白，他知道自己输了。输得一败涂地。
「陈公子……」贾仁音色沙哑，「你到底想怎么样？」
「我想怎么样？」陈砚笑了笑，目光越过贾仁，看向远处的天际，「我只是想让青牛县的百姓，都能过上好日子。贾管事，这买卖，划算吧？」
贾仁浑身一颤，他知道自己没有选择。若是拒绝，这份文书一旦送到工部，岭南糖行将瞬间崩塌。
「成交。」贾仁咬牙切齿地说道。
「爽快。」陈砚笑了笑，将那份文书收起，「贾管事，咱们的合作，才刚刚开始。」
阳光洒在陈砚身上，映照出他平静而深邃的面容。他知道，这一局，他赢了。但他也清楚，霍老太爷不会就此罢休。
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真正的博弈，才刚刚开始。而他，也终于明白，这世道，不是你死，就是我亡。
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