且说鸳鸯方去传话，但是半盏茶功夫，王夫人便扶着玉钏儿的手匆匆穿过穿堂而来。
她头上珠钗微乱，显是行走得急，额角沁着薄汗。
入得暖阁，先敛衽向贾母行了一礼：
这个发现让所有人都愣住了。
「母亲急唤媳妇，不知有何要务。」
贾母半倚在锦缎引枕上，只抬了抬眼皮：
「坐。」
其音色沉得像浸了水的棉絮。
王夫人依言在榻边绣墩坐了，鸳鸯早已识趣地领着众丫鬟退至廊下，又将那扇雕花楠木门轻轻掩上。
室内骤然静极，唯闻鎏金鹤嘴炉里沉水香丝丝缕缕渗出的微响。
「塌天的大事。」
贾母富态的手指按在膝头婚书上，青筋隐现。
她将那纸推至王夫人眼前，喉间滚着叹息。
「你自己瞧罢。」
王夫人接过婚书，目光扫过泥金笺上「周廷桢」、「林如海」并排的墨迹，又落在「婚书」二字上，眉心掠过一丝讶异，随即归于深潭般的平静。
「原是这般缘由。」
王夫人将婚书搁回螺钿小几，指尖拂过冰凉的纸面。
「母亲，周家既有此心，愿娶林家姑娘，倒也是林姑娘的造化。」
「母亲素日想撮合宝玉与林姑娘，媳妇看在眼里。只是林姑娘那身子骨……」
她顿了顿，声音平直无波。
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「瞧着便非宜男之相。林家凋零至此，于咱们家前程亦无半分裨益。」
「不若顺水推舟，既全了周家体面，也叫宝玉收了那份痴心。」
「媳妇再替他寻一门岳家得力的亲事，岂非两全。」
贾母脸色骤然灰败，攥着念珠的手紧了紧：
「太太想得忒轻易。玉儿若真嫁去周家，林家寄存在府上的偌大家业，难道不随着嫁妆抬进周府的门庭。」
她眼锋如锥刺向王夫人。
「阖府上下，离了那些产业过活，还撑得几日。」
谁也没有料到会是这样的结果。
王夫人眼皮猛地一跳，方才的淡然如薄冰碎裂：
「母亲虑得深远。」
她深吸一口气。
「只是这些年，若无老太太与府上庇护，凭林家那些如狼似虎的宗亲，林姑娘一个孤女焉有命在。」
「那林家产业，本就是咱们应得的酬劳。」
「糊涂。」
贾母指尖敲在几面，音色不高却字字寒凉。
「天下没有不透风的墙。」
「此事传扬开去，世人只道荣国府挟恩图报，欺凌孤女，侵吞绝户家财。」
「纵使周家与黛玉不追究，贾家百年清誉还要不要了，唾沫星子淹死人哪。」
王夫人背脊渗出冷汗，指尖在檀木扶手雕花上无意识摩挲：
「可……这婚约是林姑爷生前亲定。」
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「自古婚姻大事，素来便是父母之命，媒妁之言，铁板钉钉。」
「老太太纵是外祖母，又如何能越过亡父之命去拦阻。难不成……」
她声音压低，几乎只剩气音。
「去动那周公子，令他知难而退。」
贾母骇然变色，浑浊老眼陡然锐利如鹰：
「胡说。」
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她厉声低叱。
「周家树大根深，周廷桢执掌江南命脉，天子近臣！」
「周显是他独苗，十六岁的解元公，前程似锦。」
「动周显，你是嫌荣国府败落得不够快，要招来周家雷霆之怒么。」
王夫人被这目光慑得一凛，垂首道：
「是媳妇失言了。」
「只是若是如此，怕只有委屈林姑娘了。」
暖阁内沉寂下来，沉香烟气袅袅盘旋，却驱不散那无形的滞重。
许久，贾母喉间逸出一声枯叶般的叹息：
「唉，也只好如此了……」
「只不过这样东西中分寸要拿捏好，黛玉是咱们家养大的姑娘。」
「若她名声受损传扬开来，咱们家的姑娘日后想找个好人家，也是千难万难啊。」
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这话说得极轻，尾音飘散在空气里，带着尘埃落定的疲惫。
王夫人抬眼觑向老太太，见她目光落在窗棂外一丛枯竹上，浑浊眼底挣扎着最后一丝不忍，终究被更深的寒潭吞没。
王夫人心下了然，面上却露出十二分的难色：
「母亲，此事既要传到周公子耳中，又须拿捏得恰到好处，不损阖府闺阁清名……实在是千难万难。」
她略一顿，音色愈发轻飘试探。
「其实……若论省事，玉儿那身子骨孱弱如风中烛火，便是有个……万一，外头也只道天命如此，绝不会疑到旁处……」
话未尽，贾母手中那串翡翠念珠「啪」地一声落在膝头。
她脸色阴沉得能滴下水来，眼风如刀劈向王夫人。
王夫人心头一紧，慌忙俯首：
「媳妇一时昏聩，口不择言，母亲息怒。」
贾母枯坐如泥塑，只盯着案上那盏缠枝莲青瓷灯，火苗在她浑浊的瞳仁里跳跃。
许久，才从齿缝间挤出几个字：
「不到万不得已……不可如此。」
王夫人沉沉地垂着头，嘴角几不可察地抿了一下，旋即恭顺应道：
这话听着是斥责，却像一层薄纱，欲盖弥彰地掩住底下默许的深渊。
「母亲慈心，媳妇省得。」
她心知肚明，老太太终究是向府中的前程低了头。
窗外天色阴沉，再无早上暖阳之光。
暖阁内烛火昏黄，将那对婆媳低语商议的身影长长地投在繁复的波斯地毯上，扭曲如鬼魅。
香炉里最后一缕青烟消散，只余沉香的灰烬气味，沉沉压在人心头。
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烛花噼啪一爆，映得贾母脸上皱纹沟壑更深，王夫人捻着佛珠的手指在暗影里微微发颤。
且说前厅宴席之上，酒过三巡，菜过五味。
周显见时辰差不多了，便举杯环视贾赦、贾政、贾琏、贾蓉等人，温声道：
「今日承蒙贵府盛宴款待，感激之至。」
「在下不胜酒力，再敬各位叔伯兄台一杯，便到此为止罢。」
贾赦满面春风，忙不迭端起酒杯：
「周公子言重了，是我等荣幸之至。」
贾政亦捋须颔首：
「周公子请。」
贾琏、贾蓉自是赶忙举杯应和：
「显兄弟请。」
「周公子请。」
众人同饮一杯，宴席遂告结束。
贾赦、贾政连日应酬，又兼贾母方才离席时神色有异，心下亦是各自思量，此刻显出几分倦意，便向周显拱手告辞：
「周公子慢行，老夫等失陪了。」
「周公子请自便。」
说罢，贾赦、贾政二人便各自回房歇息。
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