贾母将婚书轻轻置于身旁的矮几上，指尖拂过略微发黄的纸页，叹息一声，声音里刻意揉入了浓重的不舍：
「周公子多虑了。婚书乃林姑爷与你父亲亲笔所立，字迹工楷，花押分明，断不会有假。」
「老身方才……方才只是骤然听闻此事，想起我那可怜的外孙女黛玉。」
这个发现让所有人都愣住了。
「这孩子命途多舛，自幼失了双亲，偏又生就一副孱弱身子骨，日日与药罐相伴。」
「老身视她如掌上明珠，养在身边这些年，早已是心头割舍不下的肉。」
「忽闻此婚约，想着她终有一日要出阁离府，嫁作人妇，从此天各一方……这心里头，实在是刀绞一般，万般不舍，故而一时失神，倒叫周公子见笑了。」
话语间，她抬袖轻拭眼角，倒真似有几分湿润。
周显闻言，心中一片了然，面上却愈发显出理解与恭敬，温声道：
「原是老夫人一片慈心，祖孙情重，感人肺腑。」
「晚辈虽年少，也知骨肉分离乃是人间至痛。只是……」
他话锋微转，语气变得郑重。
「此婚约乃家父与林叔父肝胆相照时所定，关乎林家、周家两姓百年声誉清名，更系世妹终身归宿。」
「家父常教我，一诺即出，万金不易。」
「故此事虽不忍拂逆老夫人爱孙之情，然礼法在前，信义所系，实不敢轻言废弃。」
「恳请老夫人体谅晚辈与家父难处，早日为这桩婚约拟定章程，以慰先人在天之灵，亦全两家通家之好。」
周显言语恳切，态度谦和，却将堂堂正正的道理与周家不容置疑的立场，包裹在滴水不漏的客套之中。
贾母听他句句在理，字字敲在「信义」「清名」之上，心中更是沉郁难当，如同吞了一块冰凉的石头，堵得胸口发闷。
她勉强牵动嘴角，挤出一丝僵硬的笑意，连声道：
「当的，应该的。男大当婚，女大当嫁，本就是天理人伦。」
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「周家如此重信守诺，实乃簪缨世族风范，老身唯有钦佩感激。周公子且放宽心，此事……老身记下了。」
她口中说着「记下」，心中却已转过千百个念头。
此时，贾母只觉一股强烈的疲惫感涌上心头，仿佛被抽去了精气神，连强撑的力气都快耗尽。
她抬手揉了揉额角，音色显出几分倦怠：
「到底是年纪大了，精神不济。」
「坐了这半日，竟有些头晕目眩。」
「周公子切莫见怪，且容老身回房歇息一二。」
谁也没有料到会是这样的结果。
说罢，也不待周显回应，贾母便转向下首的贾赦、贾政兄弟，吩咐道：
「大老爷，二老爷，周公子乃府上贵客，又是少年英才，今日午宴，定要好生款待，不可怠慢分毫。」
语气虽缓，却带着不容置疑的威仪。
贾赦、贾政等人早已察言观色，心中各有盘算，此刻见贾母发话，忙不迭躬身应诺：
「老太太放心，儿子等定当竭力，让周公子宾至如归。」
「是，母亲安心歇息，儿子省得。」
贾母点点头，在鸳鸯的搀扶下缓缓起身。
堂上众人连同周显，皆垂手躬身恭送：
「恭送老夫人（老太太）。」
贾母扶着鸳鸯的手臂，步履略显蹒跚，朝着通往后宅的侧门走去，那绛紫色的身影消失在帘栊之后，只留下一缕沉香的余韵和堂中凝重的沉默。
待贾母身影彻底消失，堂内的空气仿佛才重新流动起来。
贾赦立时堆起满面春风，对着周显热情招呼：
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「周公子快快请坐！老太太上了年纪，精力不济是常有的。」
「来来来，尝尝这新进的惠泉茶，最是清心安神。」
他亲自执壶为周显续水。
贾政也恢复了那方正持重的模样，捋着短须，将话题引向学问：
「周公子少年登科，名动江南，想必于举业一途，必有独到心得。不知平日治何经典？可偏好哪家注疏？」
他试图以读书人的清流姿态，拉近与这位未来极可能一飞冲天的少年解元的距离。
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贾琏、贾蓉则在一旁陪笑附和，贾琏言语伶俐，极尽赞美之能事，贾蓉则显得较为拘谨，只时不时插上一两句场面话。
一时间，荣禧堂内气氛似乎重新变得融洽热络，宾主言笑晏晏。
珍馐美味陆续由丫鬟仆妇端上，紫檀圆桌上顷刻间琳琅满目：糟鹅掌油亮诱人，火腿煨笋香气扑鼻，蟹粉狮子头点缀着翠绿葱花，清蒸鲥鱼银鳞闪烁，更有各色时令鲜蔬、精巧点心，配着琥珀色的陈年花雕。
丝竹管弦之声不知何时已在屏风后悠悠响起，曲调柔和，更添几分富贵闲适。
周显神色自若，应对得体。
且说贾母扶着鸳鸯的手，一路步履沉沉，穿廊过院，径直回到了自己的荣庆堂。
她面上那层强撑的慈和笑意早已褪尽，只剩下沉沉的疲惫与挥之不去的阴霾。
一进暖阁，便觉一股烦闷燥热之气堵在胸前，抬手便欲解开领口的盘扣。
「老太太认真着了风。」
鸳鸯见状，连忙上前，小心翼翼地为她解开两颗扣子，又利落地接过丫鬟捧来的温热帕子，伺候她净了脸和手。
待到贾母在铺着厚厚锦褥的罗汉榻上坐定，鸳鸯早已奉上一盏温润的参茶。
贾母却只是略沾了沾唇，便将其放在一旁嵌螺钿的小几上。
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她疲惫地阖上双目，手指无意识地捻动着腕上的翡翠念珠，珠粒碰撞，发出细微而急促的声响，暴露着主子此刻内心的极不平静。
许久，贾母睁开眼，眼底已是一片凝重与决断。
她音色低沉，带着一丝不容置疑的命令口吻，对侍立身侧的鸳鸯道：
「去，即刻请太太过来，就说……老身这里有极要紧的事，需与她即刻商议。」
「太太」二字，自然指的是当家主母王夫人。
鸳鸯心头一凛，老太太这般郑重急切地召唤王夫人，前所未有。
她不敢有丝毫怠慢，连忙躬身应道：
「是，老太太，奴婢这就去请。」
说罢，鸳鸯回身掀起厚重的锦绣门帘，脚步匆匆消失在通往王夫人院落的曲折回廊之中。
暖阁内只剩下贾母一人，斜倚在榻上，窗外秋阳透过五彩玻璃，在波斯绒毯上投下斑驳的光影，将她笼罩在一片幽深难测的寂静里。
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