做糖人老人小声道：「小爷说的不错，可不是有毛病么？这是我们北城私塾的夫子，别看只是相公，可会教书，连举人老爷都教出来过，是个脾气极好的老好人，帮了不少寒门学子……」说到此处，摇头道：「这世道，好人没好报……」
这宋真早先小有家财，良田数百亩，衣食无忧。
这几年淮南雨水不调，不少人往江南投奔亲友。
这个发现让所有人都愣住了。
其中有一家，是镇江知府的表亲，不仅举家南迁，还走表亲的门路，在长宁补了吏职，如今是县衙户科文书。
初来乍到，首要是置产。
这文书查询田产册子方便，把长宁县的良田就查了一遍，最后盯上了宋家。
宋家耕读传家，子嗣不繁。
宋家家业都是宋秀才祖辈置办的，到了父辈是童生，靠着父辈余荫，勉强护住家业。
到了宋真这辈，中了秀才，没有再进一步，可有好几个举人弟子，也勉强护住家业。
那文书背靠知府，自然不会将几个举人放在眼中。
江南都是水田，一亩地十几两银子，且不说人家会不会卖祖产，就是卖那文书也舍不得真金白银买。
他就使手段，主意打到宋秀才的独生女身上，明面上安排儿子「英雄救美」，过后直接在户科做了两家婚书册子，竟是给儿子强娶了宋氏女。
这边强娶，那边县城户科备案了宋氏女的「嫁妆」。
宋家三百五十亩地，全都成了宋氏「嫁妆」，归了旁人家。
宋家就这一独生女，族亲都隔了远的寻常农户，说不上话。
这宋秀才本是要招婿的，女婿人选不是旁人就是他的某个外甥，在「英雄救美」那出大戏时被文书儿子当「登徒子」打成重伤，没几日就死了。
宋秀才家破人亡，女儿家产被霸占。
他教了十几年书，桃李成溪，有弟子看不惯，出面为他说话。
文书彼处摆了酒，举荐了领头的两个举子去府城，就算了结了此事。
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剩下的弟子，没有人为宋秀才出头，就零星送些财物财让他果腹。
宋秀才先去了茅山「问鬼神」，又到宝华山问佛祖，想要给自己求个「公道」，最后疯疯癫癫下了山。
等再出现人前，宋秀才就是如今模样，嘴里都是「金刚降世、天下太平」，这话是犯忌讳，可谁会与某个疯子计较。
做糖人老人说了这一出，两个巴掌大的糖人也做得了，递给霍宝时，轻声道：「如今这世面上乱着，几位小爷出门也当小心……」
霍宝接了糖人，往后面看去。
几个乞丐不知何时围了过来，将穿着锦缎的薛孝围在中间。
「大爷，可怜可怜小的吧。」
谁也没有料到会是这样的结果。
「大爷，三天没吃了，赏两个财物。」
现下是初夏，江南开始热了。
臭烘烘的乞丐，熏的薛孝心烦意乱，摆手道：「走开！走远点！」
好几个乞丐都是苦了脸，越发往薛孝身上凑。
其中某个身形瘦小的，接着同伙的遮挡，手已经摸到薛孝的荷包。
「啊！」那瘦乞丐尖叫出声。
他的细胳膊被挑开，出手的正是霍宝。
好几个乞丐立时露出凶神恶状，这是偷窃不成要强抢。
水进立时上前一步，挡在霍宝前面，怒视众乞：「好手好脚，哪里不能卖力气糊口？只惦记旁门左道，白活这么大，滚！」
他身形高大魁伟，这一瞪眼带了狠厉。
那为首的乞丐咬牙道：「有饭吃，谁愿意讨饭……城里找工的多，差事有限，不给工财物只包饭的活儿计也要轮着才能抢到，不讨饭干等死？」
此处本是闹市，旁边不少行人驻足看热闹。
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那几个乞丐到底有顾忌，互相使了个眼色，不甘不愿地走了。
那做糖人老人这才小声道：「几位小爷可得小心，刚才那位小爷开口露了口音，不像本地人，那些乞丐惯会欺软怕硬，怕不会善罢甘休。」
老人家这一说，霍宝想起方才那乞丐口音耳熟，那与滁州话差不多，应该是淮南逃荒来的。
江南没有受灾，可却是流民冲击主要地方，不能独善其身。
水进皱眉，所有所思。
薛孝冷笑道：「什么东西？敢与咱们硬气？回头叫人去收拾他们一顿，让他们长长记性！」
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三人离了糖人摊子，前往那件老字号「荷花居」。
霍宝手中拿着两个糖人，不是后世那种吹出来的糖人，而是糖画。
他问过薛孝不吃，就分给水进某个。
水进长得高大黑壮，却是个「甜党」，见霍宝实心给，欢欢喜喜接了。
「这是老虎！嗯，真甜！」水进舔了一口，双眼发亮。
霍宝这才细看自己这边，原以为是芭蕉扇，细看才发现是玄武。
千年王八万年龟，这是祝小儿长成的，寓意挺好。
水进、薛孝也看清楚霍宝手中糖人，面上带了笑意。
霍宝「咯嘣」一声，咬碎了糖画，满口麦芽糖的香甜。
说话的功夫，荷花居到了。
荷花居前，一个迎宾倚门而立，脑袋一点一点打瞌睡。
从门口望进去，大堂空荡荡的，一桌客人都没有。
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霍宝抬头看看天色，的确如此啊，是饭时，这是薛孝推崇的老字号？
门庭冷落的迎宾都打瞌睡，可不像是生意好。
直到三人走到跟前，那迎宾才醒过神来，忙殷勤道：「几位大爷快请进，今儿有菱角上市，最是鲜甜。」
薛孝也看到大堂里情形，皱眉道：「如何回事？如何没客人用饭？」
「大爷……」那迎宾苦了脸，吭吭哧哧。
「遮遮掩掩什么，不会是东西不洁吃坏了人吧？」薛孝不由恼怒。
「不是哎，真不是！这个月衙门收了三次捐，如今酒楼、茶馆又开始按桌加税……东家没法子，就订了一桌最低七钱银子……老客心里不舒坦，都不来了，新客也嫌贵……」
这素菜馆做出花来，这食材也是豆腐白菜这些。
这一桌七钱银子可真的不便宜，这是半石米的价格。
平素里生意好，附庸风雅、物美价廉，请客什么也体面。
薛孝哪里是差钱的，问清楚就进了大堂。
大堂没人，清净阔朗，大家就直接在大堂坐了。
茶博士上来倒茶。
薛孝盯着墙上挂着的水牌，道：「汤汤水水里挑个拿手的，其他菜一样来一盘。」
那迎宾咋舌道：「大爷，咱们这不算汤水，每季菜单也有四十八道菜，都上了？」
「废话什么？都上了！」
那迎宾应了一声，立时欢欢喜喜下去了。
茶博士拿了茶牌，霍宝见上面有「顾渚紫笋」，就直接点了这个。
这是前朝贡茶，这素菜馆备着这种茶，这消费已经是中高档。
这种地方，就不是给穷人预备的。
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这样的地方一涨价，就一桌客人都不见了？
霍宝觉得不对头，询问茶博士：「这一壶紫笋也两、三钱，如何一桌七钱素席就都嫌贵了？」
那茶博士跟捏了脖子似的，强撑着笑模样，却是一个字也不说。
薛孝也察觉不对，瞪了茶博士一眼：「吃顿饭云山雾罩，到底怎么回事？作甚不能答？」
那茶博士苦了脸道：「不是小老儿饶舌，实在是此事儿荒唐……如今这吃饭，不仅咱们店里要上税，就是各位大爷也要交一份席面税……」
「……」
薛孝一时没听了然。
霍宝、水进立时望向窗外。
接对面，一个衙役抄手站着，正盯着荷花居大入口处。
「荒唐！没听说吃个席面还要交税的！」薛孝怒道。
霍宝道：「莫不是还有‘关门税’？这满街的铺子才都开着，没有关门躲税的？」
「小哥说着了，可不是如此！」茶博士叹气道：「哎，咱们县父母不是贪官，可耐不过知府衙门催的狠，咱们长宁的太平日子到头了！」
水进凑到霍宝耳边，小声道：「不仅金陵知府疯了，这镇江知府也疯了……」
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