青牛县的冬日，湿冷的雾气裹着一丝若有若无的甜香。
自「人」字坝合龙已过三月。昔日被洪水啃噬的滩涂上，如今连绵着青瓦作坊，烟筒里吐出的不再是绝望的黑烟，而是甘蔗压榨后升腾的白汽。
陈砚立在熬糖灶前，手中长木勺有一搭没一搭地搅动着锅里的糖浆。锅中糖浆浓稠如蜜，色泽深红近褐，正咕嘟咕嘟冒着泡。
这个发现让所有人都愣住了。
「陈公子，这都压了三万斤蔗汁，灶火没歇过，可这‘砂糖’怎么还不结晶？」周怀民急得在灶台边来回踱步，手中账册捏得皱巴巴，「县库的存银，已见底了。再不出糖，这几百号靠工钱过活的蔗农，怕是要闹事。」
陈砚神色有些恍惚，手里的木勺差点滑进锅里。他穿越过来才半年，上一刻还是现代实验室里的工程师，此刻却被这满锅的糖浆熏得头晕脑胀。他有些后悔了，自己不该在修坝之后还这么高调地搞啥「产业升级」，这古代的人心，比他想象的要复杂得多。
「周大人，急不得。」他定了定神，音色里带着一丝不易察觉的疲惫，「糖如人，性子急了，火气大，便焦苦；火候到了，自然成沙。这叫‘候汤’。」
他将木勺搁在锅沿，指尖沾了点糖浆，放入口中细细品了品，眉头微不可察地一松。味道对了，但这世道，味道对了未必是好事。
「起锅，灌瓮。」
随着他一声令下，工匠们熟练地将滚烫的糖浆舀入早已备好的粗陶瓮中。这便是最原始的「红糖」，待其自然冷却凝固，便可切块售卖。
但这，远非陈砚的目标，却也是他此刻最大的心病。
真正的难关，在于销路。青牛县地处岭南蛮荒，商路闭塞，那些把持盐铁的巨贾大贾，对这穷乡僻壤里冒出来的「新货」，向来是鼻孔朝天。
「陈公子，外面来了人，说是‘岭南糖行’的管事，点名要见您。」阿福一路小跑进来，额上沁着汗。
陈砚心里「咯噔」一下，一种不祥的预感涌上心头。该来的还是来了，只是比他预想的要快。
「请至花厅。」
花厅内，炭盆烧得正旺。
来人是个锦衣中年人，并不肥胖，身形消瘦，面容白净，手指修长，指甲修剪得极为整齐。他并未像寻常商贾那样把玩铁核桃，而是静静地端坐在太师椅上，手中捧着一杯早已凉透的茶，眼神半垂，仿佛老僧入定。
见到陈砚进来，他并未起身，只是微微抬了抬眼皮，目光如刀锋般锐利。
「你就是陈砚？」
「正是。不知贵客临门，有何指教？」
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「指教不敢当。」中年人音色平缓，听不出喜怒，「在下姓贾，单名某个‘仁’字，忝为糖行管事。听闻你这儿出了‘神糖’？拿来瞧瞧。」
陈砚心里一阵发虚，他深知自己此刻毫无背景，若是硬刚，怕是连骨头渣子都不剩。他强自镇定，轻微地按了按手。
阿福捧着一只紫砂小罐上前，揭开盖子，一股清甜而不腻的香气瞬间弥漫开来。罐中盛着的，并非寻常红糖，而是色泽淡黄、颗粒如沙的细糖。
这是陈砚改良了古法「窨制」工艺，利用黄泥水淋滤提纯所得的「沙糖」，虽不及后世白糖那般雪白，但在当下，已是珍品。
贾仁并未像陈砚预想的那样失态，他依旧端坐着，只是那双原本半垂的双目，此刻猛地睁开，精光爆射。他伸出两根手指，从罐中捏起一粒糖沙，放在鼻端轻嗅，又用舌尖极轻地舔了一下。
「这……这是‘石蜜’之色？」他音色依旧平淡，但手指却在微微颤抖，「你……你如何可能用这等土法子，做出这等品相的糖？」
在大梁，糖乃贵重之物，多为块状「糖霜」或「石蜜」，能做出如此细腻的沙粒状，实属罕见。
谁也没有料到会是这样的结果。
「贾管事好眼力。」陈砚语气平淡，心里却在飞速盘算，「此乃‘金砂’，取甘蔗之精，去其糟粕，留其醇厚。」
贾仁放下茶杯，杯盖与杯身碰撞，发出清脆的一声响。他缓慢地站起身，走到陈砚面前，目光如鹰隼般盯着陈砚的眼睛。
「陈公子，这糖，我要了。」
不是商量，是通知。
「贾管事，这糖……」
「我出这个价。」贾仁伸出一根手指，打断了陈砚的话，「一斤糖，一两银子。你有多少，我要多少。」
陈砚心里苦笑，这价格虽高，但若是让他自己去打通销路，怕是连本财物都收不回来。他明白自己此刻就像一个抱着金砖在闹市行走的孩童，根本守不住这份财富。若是拒绝，怕是今晚这作坊就要起火；若是答应，这青牛县的百姓怕是要被盘剥得更狠。
「贾管事，急啥。」他定了定神，给自己斟了一杯清茶，借以掩饰手心的冷汗，「这糖，我不卖。」
「不卖？」贾仁眉头微皱，音色依旧平静，「陈公子是嫌价格低了？」
「不是价格的问题。」陈砚吹了吹茶沫，「是我这糖，做出来不是为了卖钱的。」
「哦？」贾仁眼中闪过一丝寒光，「那是为了什么？」
「为了活命。」陈砚抬眼，目光里带着一丝没辙和决绝，「贾管事，你们糖行垄断岭南糖市，压榨蔗农，这事儿，我早有耳闻。我若是把这糖卖给你，怕是这青牛县的百姓，明年连粥都喝不上了。」
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贾仁盯着陈砚，良久，忽然笑了。
「陈公子，你很聪明。」他重新坐回椅子上，「但你太天真了。你以为，你守着这配方，就能护住这些百姓？」
「我当然知道我护不住。」陈砚从袖中取出一物，轻微地拍在台面上。
那是一枚铜牌，上刻「工部河工督办」字样，正是那日李郎中留下的信物。
「李大人有令，青牛县的‘三合土’与‘金砂糖’，皆为朝廷关注的‘民生之物’。」陈砚慢条斯理地开口说道，「若有奸商阻挠，便是……与朝廷作对。」
贾仁脸上的笑容凝固了。他盯着那枚铜牌，眼神阴晴不定。良久，他才重新抬起头，看向陈砚。
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「陈公子，你这是在玩火。」
「我也是被逼无奈。」陈砚叹了口气，「贾管事，咱们做个交易吧。」
「说来听听。」
「这青牛县的糖，以后不走你们糖行的路子。」陈砚伸出一根手指，「我自立门户。但为了不伤和气，我愿将这‘金砂’的制法，无偿赠予糖行。」
「无偿赠予？」贾仁眼中闪过一丝疑惑，「你图什么？」
「我图个‘利’字。」陈砚眼中闪过一丝狡黠，但更多的是迫于没辙的妥协，「糖行负责帮我把这‘金砂’销往广南、运至京城。每卖出一斤，我只要一成的利。剩下的，全是糖行的。」
贾仁心念电转。这买卖划算！配方到手，渠道归我，只分他一成利？简直是白捡的金山！
「成交。」贾仁站起身，声音依旧平淡，「一言为定。」
「一言为定。」陈砚伸出手，与他击掌。
陈砚看着贾仁远去的背影，嘴角勾起一抹苦涩的笑。
送走神色莫测的贾仁，周怀民急得直跺脚：「陈公子，你糊涂啊！这‘金砂’是咱们的命根子，怎能拱手让人？还要分他九成利？」
「周大人，您觉得，我有得选吗？」
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「此话怎讲？」
「我有技术，但没背景。」陈砚指了指自己的脑袋，「若是硬守着这配方，怕是今晚咱们这作坊就要被人一把火烧了。与其玉石俱焚，不如退而求其次。」
他从怀中又掏出一张纸，上面写着密密麻麻的改良工艺。
「这‘金砂’的制法，我只给了他七分真，三分假。」陈砚轻声开口说道，「最关键的‘黄泥淋滤’火候与时间，我做了手脚。没有这一步，他做出来的糖，顶多是红糖渣，根本达不到‘金砂’的品相。」
周怀民倒吸一口凉气：「你是说，他卖给京城豪绅，会被退货？」
「不仅如此。」陈砚眼中寒光一闪，「糖行一旦夸下海口，却交不出货，便是欺瞒豪绅，甚至……欺君。届时，糖行信誉扫地，咱们再趁机低价收购其铺面与渠道……」
「这叫……以退为进。」
周怀民听得目瞪口呆。他忽然了然，眼前这位书生，并非锋芒毕露，而是将锋芒沉沉地藏在了谦卑的外表之下。
「陈公子……」周怀民喃喃道，「您这心思，倒是缜密。」
陈砚笑了笑，没有回答。
他望向窗外。
冬日的阳光洒在作坊的青瓦上，映出一片暖意。
「周大人，」他轻声说道，「这青牛县的冬天，怕是要变天了。」
而他，正是那个在夹缝中求生存的执棋之人。
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